アルマはメイリー、ホルスを連れ、天空艇の落下地点である村の外壁近くへと向かう。

『貴様がとんでもない男だとはよく知っておったが、まさか大都市からの使者をいきなり撃つとはな』

　クリスが呆れたようにそう零す。

「俺じゃなくて、やったのはホルスだから……」

　アルマは顔を背け、小さい声でそう呟いた。

『ももっ、申し訳ございませぬ、アルマ様！　このような失態を犯してしまうとは……』

「い、いや、責めてるわけじゃないんだが、まあ、うん……」

　アルマは言い辛そうにそう口にする。

　責任転嫁である自覚はあったため、あまり強くは出られないのだ。

　伝令に来たアヌビスと戯れていたら指示が遅れ、切羽詰まったホルスの発砲であるため、責めるに責められない。

　メイリーは稀少金属製の棒飴を舐めながら、どうでもよさそうに欠伸をしていた。

　彼女だけがこの非常事態において平常運転であった。

「主様、今回ってボク必要？」

「相手がどんな隠し玉を持ってるかわからんからな。さっきの雷で怒ってる可能性もある。とりあえずメイリーがいれば、向こうさんが何を仕掛けようとしてても、力で押さえつけられるからな。念には念を入れ、だ」

　メイリーの反応速度と膂力があれば、どのような罠を仕掛けられても大体はどうにかなる。

　マジクラでも、アルマは何度メイリーに命を救われたか、数えていればキリがないほどであった。

　いつマジクラプレイヤー級の相手が出てくるかはわかったものではない。

　現実世界と化し、一度死ねばそれっきりの世界では、メイリーから離れて行動するのは危険過ぎると、アルマはそう考えていた。

「ま、ボクは頼りになるからね」

　メイリーは得意げに鼻を鳴らし、腕を組む。

『あっ、アルマ様、あれを見てくだされ！　壁の一部が崩れ、ゴーレムが破損しております！』

　ホルスがそう口にして、翼を前へと突き出した。

　天空艇の威嚇射撃の余波により、村の外壁が一部壊されていたのだ。

　アルマはぐっと腕を曲げ、ガッツポーズを取った。

「よっしゃ！　ギリギリ狙ってミスりやがったな！　これで仕掛けてきたのはあちらさんからだ！」

『それでよいのか……？』

　クリスが呆れたように零す。

「向こうが先に村の防壁を潰したんだから、ちょっと天空艇一隻落とされたくらい許してくれるだろ」

　アルマは外壁の壊された部分から村の外へと出て、焼け焦げた天空艇へと目を向ける。

　帆柱はへし折れ、甲板も大きく割れている。

　全体から黒い煙が昇っていた。

　少し修復したからと再起できる状態ではなさそうであった。

　中から、五人の者達が大慌てで降りてきた。

「な、何だ、何をされたんだ……！　ゲルルフ様からお預かりしている天空艇が、壊されるとは！　一体、どのように弁解すればいいというのだ！」

　翠色の、逆立った髪の大男が、嘆くようにそう叫んだ。

「オルランド様、この船はもう駄目です。一度、逃げるしかないのでは……？」

　彼らのやり取りを見て、アルマはオルランドという大男が、彼らの中のリーダーであるらしいと見当をつけた。

　オルランドへと一歩近づき、彼を睨み付ける。

「お前ら、やっぱりゲルルフの手下か」

「きっ、貴様は！」

「ここの村で暮らしている錬金術師のアルマだ」

「アルマ……？　そうか、貴様がアルマか！　よくも、都市ズリングの天空艇を撃墜してくれたものだな！　いやはや、大した威力ではないか。だが、我々に魔導兵器を向けたその意味、果たして理解しているのだろ……」

「お前っ！　なぜ俺の、特別製のゴーレムを壊した！」

　アルマは顔に皴を寄せ、オルランドへと怒鳴りつけた。

「特別製だと……？」

　アルマは腕を伸ばし、オルランドが撃ち壊した外壁とゴーレムを示す。

「お前らの壊したゴーレムなぁ！　俺の研究の集大成が詰まった、人工知能を宿したゴーレムだったんだよ！　俺のここ十年の研究が、お前らの砲弾で無に帰したんだ！　わかってんのか！　いや……研究成果なんて、そんなものはどうでもいい！　あのゴーレム……ゴレ子はなぁ、俺の娘にも等しい存在だったんだ！　俺の全てだったんだ！」

　返答に詰まったオルランドの前で、アルマは一方的にそう熱弁する。

　目に涙を滲ませ、頭を抱え、苦悶の表情を浮かべ、ゴレ子を奪われた嘆きを主張する。

「ゴレ子ってなに？　いつそんなの作ってたの主様？」

「わかるか、オルランド！？　なぁ！　ゴレ子を壊した罪、どう償ってくれるつもりなんだ！」

　メイリーな野暮な突っ込みを掻き消すかのように、アルマは必死に声を張り上げる。

「でっ、出鱈目だ！　有り得るか、そんなもの！　何がゴレ子だ！　そんなものより、ゲルルフ様の天空艇が……！」

「そんなものとは何だ！　話を逸らすな、オルランド！　外壁で覆っている人の村に天空艇で近寄ってきて、砲弾までかまして、あろうことか住民の命を奪うなど！　言え、オルランド！　なぜ砲弾を撃った！」

「住民って、ただのゴーレムだろうが！　貴様！　それより、我らの天空艇が！」

「どうした！？　理由を言えないのか！　疚しいことがあるから言えないんだろうが！」

「ま、魔物がいたように見えたから、助けてやろうと思って撃ったまでだ！　亡骸が見当たらないのであれば、確かに我らの勘違いであったのかもしれん。だが、貴様は我らの善意を踏み躙り……」

「勘違いで村に砲弾撃ち込んで、俺の長年の研究成果であり、娘同然の存在であったゴレ子を殺したんだぞ！　非を認めているのならば、まずは謝罪したらどうだ？」

　アルマは一歩も引かず、オルランドが反撃の糸口を掴もうとするたびに、力押しで怒鳴ってその手を叩き落とす。

「い、いや、だが、どう考えたって、これ、我々の方が被害が大きい……」

「先に一方的に砲弾を撃ち込んでおいて、なんだその態度は！　お前らは、主であるゲルルフの顔に泥を塗っているんだぞ。わかってるのか！」

「その件については謝罪しよう！　だが、ゲルルフ様の天空艇……これ……」

「謝ったってことは、非を認めたってことだよな？」

「あの、だから、それは……」

「まあ、勘違いは誰にでもあることだ。ゴレ子を殺された恨みは深いが、俺らのような小さい村は、ズリングからの使者には大きく出られない。今回は、涙を呑んで、お前らを許してやることにしよう。俺らも、都市ズリング様の不興は買いたくないからな。お前らのためじゃない、村の住人のために、だ。だが、この恨みは、忘れたわけじゃないからな」

「い、いや、貴様、天空艇……」

　オルランドは、しどろもどろにアルマへと食い下がろうとした。

　だが、彼の部下である黒髪の女剣士、フランカに肩を叩かれて止められた。

「……オルランド様、こちらから撃ち込んで被害を出した以上、反撃の口実を与えたのは我々です。出鱈目な主張とは思いますが、分が悪いです。何より、先程の魔導兵器、あまりに得体が知れません。ひとまずは退きましょう。天空艇のことは、後で改めて考えましょう」

「ぐ、ぐ、うぐ……」

　オルランドは額に青筋を浮かべてアルマを睨み付け、拳をぷるぷると震わせる。

「よし、ゴネ得ゴネ得」

　アルマはニヤリと微笑み、小声でそう漏らした。

『アルマ……貴様、悪魔か……？』

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