都市パシティアの都長の館を《ノアの箱舟》が襲撃している間、頭領のシャドウは天空艇内部の奥にある、自身の錬金工房にいた。

　シャドウも昔は襲撃の際には表に出て、指揮を執っていた。

　だが、最近では外にも出ていない。

　それはいつもあまりに呆気なく終わり、退屈だからである。

　収納箱を開き、錬金炉でアイテムを加工していた。

　仮面の縁を人差し指で叩き、はあと溜め息を漏らす。

「刺激が、生きている実感が欲しくて始めた空賊だったというのに、随分と色褪せてしまったものだ。簡単すぎるというのは退屈なものだ」

　シャドウがそう零したとき、天空艇が大きく揺れた。

　壁に叩きつけられ、彼の顔から仮面が落ちた。

　シャドウは壁に手を付け、体勢を崩さないように堪える。

「……なんだ？　反撃を受けたのか？」

　通路より足音が響く。

　この足の速さは、《ノアの箱舟》には一人しかいない。

　扉が叩かれ、返事を待たずにせっかちに開かれる。

「キャ、キャプテン・シャドウ！　船の上で何かあったみたいニャ！」

　亜人の少女、ミェルコであった。

　事態の確認より先に、シャドウの指示を仰ぎに来たようであった。

「そう慌てるな、ミェルコよ。確かに妙なことが起きているらしいが、《ノアの箱舟》には俺の認めた、凄腕の剣士が何人もいる。多少の難事は、上の連中がすぐに解決するだろう。一応、俺も上がるがな」

　シャドウは落とした仮面を拾い上げ、収納箱を閉じる。

「全く……錬金実験が、上手く行っていたところだったのだが」

「キャプテン、珍しく笑ってるニャ。最近ずっと、つまらなさそうだったのに」

「笑っている？」

　シャドウは自身の顔へと手を当てて確認し、それから口端を吊り上げて邪悪な笑みを作った。

「ああ、確かにそうらしい。俺が向かおうじゃないか。動力室の点検を行ってから、だがな」

「悠長では？　あの音……天空艇が損壊したんじゃ」

「だからこそだ。万が一にも今の衝撃で動力室にトラブルが起きていれば、最悪の事態になる。それに……その間に片付く事態だったならば、その程度の相手だったということだ。向かうぞ、ミェルコ」

　シャドウが顔に仮面を宛がい、錬金工房を出た。

　その後にミェルコが続く。

「は、はいニャ！」

「久々の難事だ。《巨鬼のタイタン》が上には控えていたはずだが……そう簡単に終わってくれるなよ、イレギュラー。この俺を楽しませてくれ」

◆

「ぐうっ！」

　アルマは天空艇内部に頭から落下し、首を押さえながら立ち上がった。

　ローブがダメージを肩代わりしてくれるために痛みはないとはいえ、あまりいい気はしない。

　本当に叩きつけられていれば、首が折れて死んでいただろう。

　アルマは壁に手を突いて立ち上がり、天井高くの亀裂を睨む。

「メイリー！　余計なことするなって言っただろうが！　もう逃げれば全部終わりだったんだよ！」

　メイリーが《オーガ鉛》の球体弾を投げ返したために、天空艇が大破損し、生じた亀裂に落下することになったのだ。

　亀裂から飛び降りてきたメイリーが、アルマの横に落下した。

「思ったより高さある、ここ」

　メイリーの言葉通り、アルマ達が落下した部屋は、五メートル以上の高さがあった。

　アルマは周囲を見回し、内装を確認する。

　壁や天井、床に分厚い金属装甲が用いられている。

　物々しい箱型の装置が並び、中央には大きな太い柱がある。

「独学でやってるからか、見てもよくわからねぇな。天空艇の制御用か？　プレイヤーならもっと効率化できてるだろうが、現地人の天才って感じだな。いいねぇ、この時代を先取りしてる感じ。ここの錬金術師は、ネクロスみたいななんちゃってじゃなさそうだな」

　アルマはほう、と感心の声を上げ、近くの装置へと歩み寄る。

　蓋を剥がして中を見て、興味深げに頷いた。

「これはこれで面白いな。思わず持って帰りたくなる」

「……どうでもいいけど、目的果たしたんでしょ？　ボクもすっきりしたし、とっとと出ようよ」

「ああ、わかってるさ。さすがにここ弄ったら、何が起きるかわからないしな。勿論早く出るつもりだが、ここが何の場所なのかだけはっきりさせておきたい」

　アルマは中央の柱に歩み寄り、柱を覆う金属板へと手を掛ける。

「《アルケミー》」

　アルマが唱えると、強固に設置されていた金属板が容易く剥がれる。

　内部から青の輝きと同時に、強い熱気が放たれた。

　アルマは素早く背後へ跳んで距離を置く。

「っと、危ない。ローブの耐久値、ちょっと削れたな」

「……弄ったら何が起きるのかわからないんじゃなかったの？　何やってるの？」

「なるほど、運良くというか、悪くというか……どうやらここは、天空艇の心臓部だったらしい。ここは動力室で、これは動力源……《空のコア》だ」

「まさかそれ……持ち帰る気？」

　メイリーがげんなりした様子で尋ねる。

「俺だってそこまで馬鹿じゃない。そんなことしたら、ここの錬金術師から一生目の敵にされるぞ。何のために俺が撤退したいと何度も言ってると思ってるんだ。だいたい、この天空艇だって、とんでもないことになる。確実に俺達も巻き込まれるぞ。第一な、《空のコア》はそう簡単に外せるもんじゃない。安全にやるには、周到な準備が必要だ。保管しておくのだって難しい」

　アルマが早口でぺらぺらと喋り始める。

　メイリーは鬱陶しそうに、片耳を手で押さえる。

「じゃあとっとと行こうよ。横壁に穴開ける？　こっち側からなら、すぐ貫通できるはずだけど」

「ああ、そうだな。頼む」

　アルマはそう言いながらも、《空のコア》から視線を一切外さなかった。

　アルマが今一番欲しいのは浮動要塞であった。

　そのためには《空のコア》が必須なのだ。

　しかし《空のコア》の製造には、大掛かりな装置と、大量の材料が必要となる。

　今のアルマには手の届かない額が必要なのだ。

　各地から好きに資源を奪える《ノアの箱舟》だからこそ、造り上げられたものだといえる。

　アルマは正攻法で造り上げられるのは、きっとずっと先のことになるだろう。

「……なぁ、メイリー」

「どうしたの、主様？」

「もう多分、都市の上って抜けたよな？」

「なんでそんなこと聞くの……？」

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