アルマはメイリーから飛び降り、《魔法袋》から《アダマントの鍬》を構えた。

「なるべく後ろに魔物を通すな！　残党もこのまま処理するぞ！」

　小さな魔王ドウンは、無事に《終末爆弾》と《水源石》で決着がついた。

　だが、ドウンの引き連れてきた魔物の群れはまだまだ残っている。

「メイリー、今回は本気で頼むぞ！」

「ん、任せて。後でたっぷり、良いもの食べさせてもらうからね」

　メイリーの身体が光に包まれ、全長一メートルの、純白の竜へと姿を変えた。

　メイリーが魔物の群れへ突進していく。

　ゴブリンの群れが一斉に棍棒を構え、向かってくるメイリーを警戒する。

　だが、次の瞬間には、ゴブリン達はメイリーの爪に裂かれてバラバラになっていた。

『こんなものだよ』

　メイリーが得意げに笑う。

　周囲の魔物達は動きを止め、一斉にメイリーを警戒していた。

「ワオッ！」

　アヌビスは自身より体格の大きなカースウルフの首を噛み潰し、地面へ引き倒す。

　そしてすぐに次のカースウルフへと飛び掛かっていく。

　アルマも魔物の頭を《アダマントの鍬》で叩き潰しながら、魔物達の奮戦に目をやっていた。

「みんな、頑張ってくれてるな……」

『うぐぐっ！　こっ、こ奴ら、普通に強いではないか！』

　泣き言が聞こえ、アルマは空へと目を向けた。

　クリスが三体のジェムバードの魔物に囲まれ、必死に応戦していた。

　ジェムバードは額に真っ赤な宝石が埋め込まれている大きな鳥である。

　亡骸の価値が高いありがたい魔物であるが、その分モンスターランク３と高めである。

　赤い夜(レッドムーン)で強化されていることもあり、クリスはなかなか苦戦を強いられているようだった。

「……クリス、頼むぞ。外に散らばった魔物は、お前に相手をしてもらわないと困るんだから。メイリーは地上で、纏まった数を倒してもらいたいんだよ」

『わっ、我が弱いのではない！　メイリー様と、そこの黒犬が強すぎるのだ！』

　クリスは必死にジェムバードと交戦しながら、そう弁明する。

『フンッ！』

　そのとき、丁度クリスの下で、ホルスが回転蹴りを放ち、寄ってきた十近い数の魔物を吹き飛ばした。

『私はあまり戦闘向きではないのですが、全力を出させていただきますぞ！』

　ホルスが金色の翼を大きく広げ、敵を威嚇する。

　アルマはチラリとクリスへ目をやった。

『わ、我は、あの鶏以下なのか……？』

　クリスがやや落ち込んだようにそう零した。

　メイリーとアヌビスに負けるのはまだ納得が行ったが、ホルスに負けるのは納得がいかなかったらしい。

　個々の戦力では、間違いなくアルマ達が圧倒していた。

　だが、敵は倒しても倒してもキリがない。

　時間が経つごとに後列に構えていた魔物達が、広がりながら前に出てきていた。

　誰かが敗れることはないだろうが、そろそろ飽和した魔物が村へと向かいそうになってきていた。

『アルマ様！　少々手数が、足りないのでは……？』

「大丈夫だ、対策はしっかり村に残してきた。そろそろ来る頃だ」

『来る、とは……？』

　そのとき、村の方から大きな音が響いてきた。

　アルマはようやく来たかと、音の方へ振り返る。

　大きな蒸気機関車であった。

　このために線路を敷き替えて村の北側に繋げ、外壁にある門から発車できるようにしたのだ。

　線路でなく大地の上であるため不安定ではあるものの、これでもかと石炭を積み上げて強引に加速させ続けることで、どうにか横転せずに保っていられていた。

　操縦席には、一体のアイアンゴーレムが搭乗している。

「これぞ《トレインストライク》！」

　蒸気機関車が魔物の群れに突撃していく。

　大量の魔物が轢き潰されていった。

　蒸気機関車が魔物を巻き込みながら派手に倒れ、そのまま数十メートルほど転がっていった。

　真っ赤に熱された石炭がばら撒かれ、草木に引火していく。

「ちょっと勿体なかったか？　まあ、鉄は腐る程集まったからな」

『アルマ様、なかなかエゲつないことをなさいますな……』

　ホルスは炎に巻き込まれていく魔物を、少し申し訳なさげに眺めていた。

「勝てばいいんだよ、勝てば。俺達が突破されたら、背後の村が被害を被るんだぞ？」

『な、なるほど……』

「これで敵の数はかなり減らせた。後は散らばった奴らを確実に狩っていくぞ！」

　それからすぐに決着はついた。

　魔物は無事に一体残らず撃退に成功し、従魔の中から大きな怪我を負ったものも出てこなかった。

　アルマは魔物が何体か村に入り込むことを危惧していたが、結局それは杞憂であった。

　初手の《終末爆弾》からの水攻めで魔物の頭目であったドウンを倒せたことと、中盤に放った《トレインストライク》に多くの魔物を巻き込めたことが大きかった。

「主様ー、ボク疲れた、おんぶ」

　珍しくメイリーもヘトヘトになっていた。

「よく頑張ったな。仕方ない、今日だけだぞ」

『うぐぐ……。何故ニンゲンなぞのために、我がここまで必死にならねばならんのだ』

　クリスが苦しげにそう零す。

　そのとき、アルマとクリスの目があった。

『なっ、何か言いたげではないか！　わっ、我を責めるつもりか！』

「いや、よく頑張ってくれた。主戦力のメイリーに飛行能力のある魔物を追わせていれば地上がパンクしていた。お前がいなかったら、間違いなく村に被害が出ていた」

　クリスはアルマの礼が意外であったので、ぽかんと口を開け、呆気に取られていた。

　だがすぐに首を振り、表情を固めた。

『フッ、フン、貴様らニンゲンのためにやったわけではないがな。メイリー様が貴様に従っておられるから、我も合わせているだけのことだ！』

「これからは削る尻尾の長さに手心を加える」

『……そこは外さぬのか』

　クリスががっくりと頭を下げる。

「悪いな、クリス、魔石は貴重なんだ。しかし……こうして終わってみると、悪いことばかりではなかったかもしれないな」

『ま、まぁ、我も、貴様らニンゲンのことを、ちょっとは誤解しておったかもしれん。多少は認識を改めてやってもよい。気が向けばこのクリスティアル、少しは力を貸してやることもやぶさかではない……』

「見ろ、この魔物の亡骸の山を！」

『うむ？』

「皮も肉も骨も剥ぎ取り放題だ。平常時ではまず現れない魔物も多く混じっている。鉱物は集まっていたが、魔物の素材はほとんどなかったからな。これでまた、できることが広がったというものだ」

　錬金術師にとって魔物の亡骸は宝である。

　皮は衣服に、肉は料理に、牙や骨や爪は武器に、そして内臓は薬になる。

「クク、やりたいことが一気に広がったな。ハロルドに怒られないように、色々と申請を出しておかないとな。……どうしたクリス、不貞腐れた顔をして？」

『なっ、なんでもないわい！』

　これにて一章完結です！

　ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

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　ポイントは作品の今後を大きく左右するので、評価を行っていただけると本当に助かります……。

（2020/4/30）