「アルマ殿！　丁度いいところに戻ってきてくれたね」

「エリシアにハロルドが来てるって教えてもらってな」

　アルマの新拠点、時計塔の玄関にハロルドが来ていた。

　彼の横では、部下が荷車を押していた。

　台の上には、細かい金の装飾品が色々と乗っていた。

「へえ、こんなに黄金が村にあったんだな。言っちゃ悪いかもしれんが、意外だな」

　マジクラにおける鉱石の価値は、当然現実のそれとは全く異なる。

　特に金は大量の特異な魔力を帯びており、用途が広く、それによって価値が跳ね上がっていた。

　地方村に纏まった量があるのはかなり不自然なことであった。

「村を回って集めた分もあるけれど……まぁ、大半は僕の隠し財産だね。ヴェインは村に余裕があると思えばその分逼迫に掛かるから、都市部で金に変えて隠し持っておいたんだ。まともに従っていたら、有事の際にそのまま村が滅びかねなかったからね」

「お前……本当に綱渡りやってたんだな」

「生きた心地がしなかったよ。それで、金はこれだけあったら足りそうなのかな？」

「ああ、俺の手持ち分と合わせれば、ギリギリ足りるんじゃないかと思う」

「そ、そっか……これでギリギリなんだ……。僕の家の総資産の大半なんだけどな……」

　ハロルドが少しがっかりしたように口にした。

「わ、悪い……。というか、使っちまっていいのか？」

「まぁ、有事に備えた余裕資産だから、元々村に使うための分だよ。村の防衛に活用してくれるのならば本望だよ。アルマ殿に任せれば、無駄にはならないだろうし。それにこれは、僕だけじゃなくて村人達が出してくれた分もあるからね。僕の親戚に、家で話し合って結婚指輪を出してくれた人もいたよ。皆、アルマ殿を信用してるんだよ」

「おう……む、無駄にはしないようにするからよ」

「でも、何に使うんだい？　正直、僕にとってはそれなりの大金だから、用途くらいはできれば知っておきたいな、と。僕の資産は、村のお金みたいなものだしね」

「戦力の補充だが、実は一番肝心なのが抜け落ちていてな。今、エリシアに見つけてもらいに行ったんだが……」

　アルマとハロルドが話していると、五人ほどの村人の集まりが近づいてきた。

　先頭にはエリシアが立っている。

「ライネル！　必要な犠牲なんだ、これは！」

「だ、だが、こいつ、野良犬だが、本当に俺によく懐いてくれているんだ！　い、生贄になんてできない！　見逃してやってくれ！」

　村の青年ライネルが、わんわんと泣きながら他の村人へと訴えかけていた。

　村人は三人掛かりでライネルを押さえつけている。

「いいか、これを怠ったら、村の中から死者が出るかもしれないらしい。諦めてくれ！」

「わかった！　なら、俺が生贄になる！　それで文句はないだろうが！」

「落ち着いてくれライネル！　俺だって嫌だが、仕方ないんだ！」

　アルマとハロルドは何事かと彼らを眺めていた。

　エリシアは、抱えていた犬をアルマの前へと降ろした。

　黒い犬であった。

　地に降ろされた犬は、ライネルへと駆け寄っていき、取り押さえられている彼を心配げに眺めている。

「クゥン、クゥン……」

「大丈夫だ！　俺が絶対に守ってやるからな！」

　ライネルが犬へと叫ぶ。

「……あ、あの、アルマさん、この犬で大丈夫なのでしょうか？　野良犬ですが、気性が大人しくて、村の皆も可愛がっていた犬なんです。一度、魔物に吠え付いて、村人に知らせてくれたこともあるんです」

　エリシアの言葉に、アルマは頷いた。

「そうだな、こいつなら大丈夫そうだ」

「あの……死ぬわけじゃないんですよね？」

　エリシアの言葉に、アルマは依然暴れているライネルへと目を向ける。

「アルマさぁぁん！　俺だ、俺をやってくれぇ！　そいつは、そいつは本当に良い奴なんだ！」

　ようやく彼らの様子に合点がいったアルマは、深く息を吐きだした。

「……安心しろ、殺すわけじゃない。悪いな、急いでいて説明不足だった」

　その言葉を聞いて、ライネルを筆頭に、村人達から安堵の息が漏れた。

　アルマは拠点に入り、錬金炉を用いてアイテムを造って外へと戻った。

　その手には黄金色の輝きを放つリンゴがあった。

「アルマさん、それは……？」

「《知恵の実》だ。獣や低ランクの魔物が食せば、魔力と知性を得ることができる」

　ホルスに使ったアイテムと同等のものであった。

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《知恵の実》[ランク：6]

　リンゴを大量の魔力と純金で覆ったもの。

　計り知れない魔力を秘めている。

　口にした生物の魔力を覚醒させ、[モンスターランク：5]相応の潜在能力を発揮させる。

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　ランク５の魔物が一体いれば、それだけで村の安全度は跳ね上がる。

　このために急ぎで黄金が欲しかったのだ。

「ほら、来い」

　アルマが犬に呼びかければ、犬はそろそろとアルマの足許に近づいてきた。

「クゥン」

　犬は一声鳴いて、アルマを見上げる。

　アルマは屈んで頭を撫でた。

「よしよし、賢い犬だな。おい、名前はあるのか？」

「い、いえ……」

　ライネルが首を振る。

「じゃあ、黒いし……お前は、アヌビスとしよう。アヌビス、頼むぞ。この村を守ってくれ」

　アルマはアヌビスに《知恵の実》を与えた。

　アヌビスは拾い上げて《知恵の実》の匂いを嗅いでから、ちらりとアルマへ目をやり、それから勢いよく噛り付いた。

　アヌビスの毛並みがぶるりと瞬間逆立ち、身体が少しだけ大きくなった。

　それから毛がぺたりと、再び寝た。

「大きくなって、毛並みがよくなった気はする。だが、思ったより、変化がないような……」

『お任せください。何か、私に力が宿ったことはわかります。村の人達は私によくしてくれましたから、私は村の人達が大好きです。連れてこられるときに尋常ではない様子だとは思っていましたが、生贄になるのならそれでも構わないと思っていました。必ず私が、この村を守って見せましょう』

　アヌビスは激しく尾を振りながら、そう《念話》を放った。

「ア、アヌビスが喋った！？」

　村人達にどよめきが走る。

　ライネルは特に呆然と口を開けていた。

『ライネルさん……特に、気をかけてくださり、ありがとうございます』

　アヌビスはライネルへ顔を向け、頭を下げた。

「そ、そんな、俺は、結局何もできなかったのに……！」

　ライネルは感涙しながら、その場に突っ伏した。

「これで、メイリー、アヌビス、ホルス、クリス、アイアンゴーレム軍団か。戦力としては、流石に充分だと思いたいが……」

　アルマは空を睨む。

　既に夕暮れの時間になっていた。

　空には、薄く赤い月が浮かんでいる。

「主様ー！　大変、たいへーん！　なんだか、その、おかしいの！　ヘンなの！」

　そのとき、時計塔の上からメイリーの声が響いてきた。

　顔を上げれば、いつもマイペースなメイリーが、困惑した表情を浮かべている。

「メイリー殿……何かに気付いたみたいだけど……」

　ハロルドが不安げに漏らす。

「……時計塔の上には、遠くを見れるアイテムを設置している。何かに気づいたのかもしれない。ハロルド、一応ついてきてもらっていいか？」