ロックゴーレムが掘り進んでいる間、アルマは大部屋を拠点へと造り替えていた。

　気になる鉱石を採掘し、邪魔な分岐路を余った土砂で埋めていき、壁や床を平らに均していく。

　余った土砂は邪魔にならないように収納箱の中に詰めていく。

　また、採掘で得た鉱石を用いて、錬金炉を造った。

　壁にも一定間隔でランプを並べ、ロックゴーレム用のツルハシの予備も作成しておいた。

　ロックゴーレムが馬鹿力で使い続ければ、如何にアルマの作成したツルハシとはいえ、すぐに駄目になってしまう。

　錬金炉で鉄鉱石を溶かし、追加で二体のアイアンゴーレムを完成させた。

　アイアンゴーレムはツルハシを受け取ると、のっそのっそと、漏斗状の穴を下へ降りていく。

　アイアンゴーレムならば、ダンジョン深部の岩盤でも簡単に殴り壊すことができる。

　一気に効率が跳ね上がるはずだった。

「よしよし、これで設備は万全だ。俺の採掘拠点にするか！　また金属が足りなくなったら、ここに来ればいい。他の奴が入ってこれないように、壁を固めて、錠前付きの扉も用意しておこう」

「ダンジョン探索とは……？」

　エリシアは相変わらず、複雑な表情で、どんどん深くなっていくゴーレムホールを見下ろしていた。

「魔石が手に入れば、同時に稼働できるゴーレムの数も一気に増える。《ゴブリン坑道》全体を掘り潰せる日も遠くないぞ。ようやくマジクラらしくなってきた」

「…………」

　マジクラの世界では、昨日まであった山が明日もあるとは限らない。

　上位プレイヤーがその気になれば、一晩で平らにするからだ。

　特に上位プレイヤー同士が本気で抗争すれば、大都市どころか、地形が大きく変形することもよくある話であった。

　相手の拠点を潰すより、拠点を支える地表をこの星から消し飛ばした方が早いからである。

　マジクラ内では、三度大陸が水面に沈んだことがある。

　マジクラの戦争とは、そういうものなのだ。

「それなりのレア鉱石なら、いくらでも手に入るはずだ。喜べメイリー、前みたいに毎日《ミスリルのインゴット》が食えるぞ！」

「本当！？　またお腹いっぱい、ミスリル食べていいの！　ボク、主様のこと愛してるぅっ！」

　メイリーは満面の笑みを浮かべ、アルマへと抱き着く。

「現金な奴め」

　アルマはメイリーの様子に苦笑する。

　因みにミスリルはランク７の鉱石に当たる。

　片手で持てる鋳塊サイズで、五百万ゴールド前後の値で取引されることが多い。

「……アルマさんに常識は通用しないと、よくわかりました。いえ、出会った頃からわかっていましたが、日に日に更新されていくような気がします」

　エリシアが額を押さえてそう零した。

　そのとき、突然爆発音が響き、周囲が大きく揺れた。

「きゃあっ！」

　エリシアがその場に倒れそうになり、アルマはその手を引いて助けた。

「あ、ありがとうございます、アルマさん。この振動で、よく平然と立っていられますね……」

　エリシアがアルマを見上げれば、彼は逆の手で翼をがっしりと掴んでいた。

　メイリーは何にも支えられずとも、あっさりとその場に棒立ちしている。

「主様ー、ボク、あんまり翼、鷲掴みにしてほしくないんだけど」

「悪い悪い、咄嗟だったからな」

「や、やっぱりメイリーさん、お強いんですね……。しかし、今の振動は？」

　エリシアはゴーレムホールに目を向け、底が抜けていることに気が付いた。

　ゴーレムが二体落ちたらしく、数が四体しか残っていない。

「下に大きな空洞があって、繋がってしまったんでしょうか？」

「……いや、それは当然、警戒してた。どうやら、下から何かぶち当てられたらしい。恐らく、炎弾だ。ってことは、竜種だな」

「ドッ、ドラゴンですか！？」

　エリシアは目を見開いた。

「ああ、直下堀りはレア鉱石を見つけられるが、運が悪いと面倒な奴にぶち当たるデメリットがある。それでも、こんなダンジョンちょっと掘ったくらいで、ドラゴンがいるとは想定外だったがな」

　アルマは面倒そうに目を細め、首を振った。

「ちょっと掘ったくらい……？」

「ま……どうせ、大したドラゴンではないだろ。さっさと倒して、採掘を再開するか。まだまともに魔石が集まっちゃいないんだ」

「た、大したことのないドラゴンはいないと思うのですが！？　アルマさん、これ、早くこの場から離れた方がいいんじゃ……」

　下に開いた穴から、大きな瞳がアルマ達を睨んだ。

　その魔物と目が合った瞬間、アルマも欠伸を止め、目を見開いた。

「う、嘘だろ……？　なんでこの程度のダンジョンで、あいつが出てくるんだ？」

　アルマが声を震わせる。

　その声色には、明確な驚愕の感情があった。

「ア、アルマさん？　どうなさったのですか？」

　アルマの珍しい表情に、エリシアは不安げに尋ねた。

『おのれ、下等種共め……よくぞ、この我の眠りを妨げてくれたな。何度も何度も、不快な音を響かせ、我が寝床に響かせた罪……万死に値する』

　地下奥底から、恐ろしい憎悪の込められた《念話》が放たれる。

　再び爆音が響き、下に空いていた穴が広がった。

　アルマ達の高さまで、蒼の炎の飛沫が飛び交った。

　残っていたゴーレム達も下に落ちていき、ドラゴンの姿の全体図が明らかとなる。

　全長八メートル前後の巨大な魔物であった。

　蒼く、透き通った体表をしている。

　落下したアイアンゴーレムの一体が、蒼に輝くドラゴンの腕に容易く握り潰されていた。

「に、逃げない、と……」

　エリシアは茫然と呟く。

　その後、ドラゴンと目が合い、腰が抜けてその場に崩れ落ちた。

『逃がしはせんぞ、愚かな下等種共！　我が炎の前に朽ち果てよ！』

　ドラゴンが再び《念話》を放ち、同時に咆哮を上げた。

「なんでこの程度のダンジョンに、ボーナスドラゴンがいるんだ！」

　アルマはぐっと拳を突き上げ、ガッツポーズを取った。

『……は？』

　ドラゴンも、思わず間の抜けた《念話》を放つ。

　ボーナスドラゴンは、マジクラプレイヤー達による俗称である。

　正式な名前はクリスタルドラゴンであり、体表が青く結晶化したドラゴンである。

　そしてクリスタルドラゴンの大きな身体は、なんと魔石として用いることができるのだ。

　故にボーナスドラゴン、故に賞与竜である。

　他にも歩く魔石、魔石竜、葱背負った鴨の愛称で、マジクラプレイヤー達に親しまれている。

『貴様ら全員、弄んで喰らってやるわ！』

　クリスタルドラゴンの怒号が響き渡った。

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（2020/4/27）