「よっと……」

　アルマは《アダマントの鍬》で、小屋前の土を反して耕していた。

　深紅の輝きを放つ鉱石が土を穿つ。

「そ、その仰々しい鍬に、意味はあるのですか？」

　エリシアの疑問に、近くの切り株に座るメイリーがケラケラと笑う。

「ないよ。ただのアルマの趣味だもん。屋敷のもの、ぜーんぶ真っ赤なキラキラで統一してるの」

「……人聞きの悪いことを言うな。この鍬には、《農作物成長補正[Lv10]》が三つ、《耐久力強化[Lv10]》が二つ付いてるんだ。世界最強の鍬だぞ」

　アルマは鍬の先端を地面に突き刺し、メイリーを睨んでそう口にした。

　離れたところから村人達がアルマ達の様子を覗いていた。

「あの方が、噂の錬金術師……」

「なんであんな煌びやかな鍬を……？」

　村人達も《アダマントの鍬》が気になって仕方ない様子だった。

　アルマは遠くの村人達を見て苦笑し、再び《アダマントの鍬》を手で握った。

「本当に、今から日が沈むまでに収穫までするんですか？」

　エリシアはとでもできるとは思えない、とでも言いたげな様子であった。

　だが、アルマは言葉を曲げない。

「ああ、あの性悪領主さんは、どうにもすぐに出てくる結果が欲しいそうだからな」

　アルマはそう言い、壁にランプを設置する。

「灯り、ですか？」

「ただの灯りじゃない。俺の手持ちのアイテムと、ここの土から抽出した物質を用いて造り上げた、《太陽石》を用いている。通常の日光より、何倍も効率的に育てられるのさ」

　無論、肥料もアルマが《アルケミー》で造り上げたものであった。

　家畜の骨や肉と、ここの土を材料にさせてもらっていた。

　ただの土でも、成分を細かく分けて、植物の成長に役立つ成分を抽出して配合すれば、当然それは肥えた肥料になる。

　錬金術師にとって、その程度のことは造作もないことであった。

　アルマは四つに切り分けておいた《黄金芋》を手で抱え、《太陽石のランプ》に晒した。

　黄金の輝きに緑色が混ざり、光へと芽が伸びていく。

　これで種芋の準備が終わった。アルマは《黄金芋》を、地面へと埋めていく。

「さて、仕上げと行こうか。《ラピッドファーム》！」

　アルマがスキルを行使する。

　輝く魔法陣が畑の中央に展開され、あっという間に芽が出て、茎が伸びていく。

　いくつもの葉が付き始める。

　マジクラは様々な作業を熟し、ちょっとずつアイテムを集め、拠点を発展させていくゲームである。

　だが、熟練のプレイヤー達は、徹底した高速化と自動化を行うために全力を出す。

「こ、こんな、植えてから一瞬で！？」

　エリシアは目を丸くして声を上げた。

「手間を考えると、普通に待った方が楽なんだけどな。今回は、急いで量を作る必要があった」

　アルマは育っていく《黄金芋》を眺めながら、そう言った。

「信じられない……夢でも見ているかのようです、こんな……」

「失くした資材があれば、耕作から栽培、収穫を完全に自動化できたんだけどな」

　アルマはそんなことをあっさりと言ってのける。

　マジクラではアルマは田畑の開拓をゴーレムの群れに任せてそのまま忘れて三か月放置し、うっかり国家規模の大農場が爆誕したことがあったくらいである。

　植えてから三分と経たぬ間に《黄金芋》が育ち切った。

　メイリーが《黄金芋》の茎を掴み、掘り返してくれた。

「見て見て主様！　この芋、すっごい肥えてるよ！」

「よし、これ全部、また種芋にして植え直すか。五周くらいは繰り返したい。任せていいか、メイリー」

　アルマは《アダマントの鍬》をメイリーへと手渡そうとした。

「ええ……面倒くさい……」

「働いたら、後でその分食わせてやるぞ」

「ボクに任せてっ！　主様っ！」

　メイリーがぴしっと額に手を当て、勢いよく《アダマンタイトの鍬》を手に取った。

　アルマの宣言通り、夕暮れの頃には、小屋の周囲は《黄金芋》畑が広がっていた。

　畑の規模が広まるにつれて、アルマの様子を遠巻きに見守る村人の数が増えていった。

　彼らは明らかに異様なアルマの畑を前に、驚愕していた。

「な、なんだあれ、目に見える速度で育っていくぞ！」

「有り得ない、こんなこと……！　たった一日足らずで作り上げたというのか！？」

　アルマは騒めく村人達へと歩み寄っていき、悪い笑みを浮かべた。

「錬金術師なら、これくらいは容易いことだ」

「だ、だが、ヴェイン様は、我々をこき使って、毒芋畑を管理させるのが限界だったのに……」

　村人の一人が答える。

「おいおい、そいつは本当に錬金術師なのか？　そんなの、その辺のおっさんでもできるだろうに」

「そ、そうかもしれませんが、しかし、スキルでの補佐は行っていただいていました」

「ほう？　その芋は何か月で収穫できたんだ？」

「ひ、ひと月半は……」

「ふうん？　俺なら一時間で終わるけどな」

「い、一時間……！」

　村人達が呆然と《黄金芋》畑を眺める。

「ま、まさか、ヴェイン様は、ただのペテン師なのか……？　村を救ってくれるというから、苦しい生活にも堪え、あの暴虐な振る舞いも許してきたというのに」

「いや、そんなことは……」

「だ、だが、旅のお方は、一時間もあれば可能だと言っておられるぞ？」

　アルマはニヤリと笑みを浮かべた。

　元々、露骨に比べさせてもらうが気を悪くするなと口にしていたのは、ヴェインと共謀して村を牛耳る、領主ハロルドの方である。

「種芋を残したいから数に余裕はないが、皆さんにいくつか配らせてもらおう。どっかの馬鹿が広めた《ポック芋》のせいで中毒症状が広まっていると聞いたが、《ポック芋》の中毒は、腹いっぱい食って寝ればすぐに完治するものだ。だが、放置していれば状態が悪化することもある。この《黄金芋》は栄養価が高い、こいつを食えばすぐに治るはずだ。重病者は小屋に連れてきてくれ、俺が治療する」

　アルマの言葉に、村人達が歓声を上げた。

「本当ですか！」

「こっ、この方はまるで、現人神だ！」

　ここで錬金術師としてやっていくのであれば、いずれヴェインと対決することになるのは明らかだった。

　だが、それは恐らく、正面からの戦いにはならない。

　ヴェインに対抗するためにも、村人達からヴェインを切り離し、かつ自身がその隙間に取り入っていく必要があったのだ。

　アルマの背後で、メイリーが頬を膨らませる。

「主様ぁ、大盤振る舞いだけど、ボクの分、ちゃんと残るの……？」

「……足りなくなったら、手持ちの鉱石をばらして食わせてやる。約束だからな」

「やったぁっ！　ボク、これがいいっ！」

　メイリーが目を輝かせて、《アダマントの鍬》を構える。

「アッ、アダマントは止めろ！　非常事態には武器にもなるんだからな！」

　アルマはメイリーを押さえていたが、ふと遠くに見覚えのある、でっぷりと肥えた顔が見えた。

　豪奢なローブに身を包むのは、錬金術師ヴェインである。

　ヴェインの左右には、地味なローブを纏った二人組の男がいた。

　ヴェインの部下のようであった。

　錬金術師が自身に補佐を付けるのは、そう珍しいことではない。

「なんだ、あの奇術は……？」

　ヴェインは茫然と目を丸くし、口をぽかんと開けてアルマ達を眺めていた。

　メイリーがひらひらと手を振れば、ヴェインは顔面に青筋を浮かべながらも身を翻し、去っていった。

「すっごい怒ってそうだった」

　メイリーが他人事のようにそう言った。