第五話　放課後

「今日からは、生活も共にする仲間だ。仲良くしろよ。男子は第四男子寮に、女子は第四女子寮に帰宅してくれ。部屋は入学式前に配った、生徒会員手帳に書いてあるから、それをみて確認するように。以上」

「礼」

「「「「ありがとうございました」」」」

　ようやく、一日目が終わった。一日が長く感じたのは人生で初めてだ。1時間目は自己紹介、2時間目は学校案内、3時間目は学年集会、4時間目はクラスミーティングがあった。毎日この生活が続くのか。大変だけど頑張ろう。

　それに、これからは男子寮で生活するか…

　少し不安だが、新しい生活にも慣れていかないと。僕は立ち上がり、男子寮に向かおうとした。その時、

「ステラ君、先程の件本当にすまない」

と誰かに謝られた。

　後ろを振り向くと、誤っていたのはさっき戦った、レインだった。

「いやいや、僕の方こそ馬鹿にして本当にごめん。悪気はないんだ。だから、顔をあげてよ」

「そうか。でもこれだけは言わしてくれ、君のおかげで目が覚めたよ。試験の成績だけでは計れない実力がある。試験だけではその人のことを知らないってね」

「よかった。なあレイン、これから4年間友人としてよろしく頼む」

「ああ、こちらこそ」

「俺、ゼルザよろしく」

「僕は、レフト」

「みんな、よろしく」

　こうして、一日で僕はすっかりクラスに馴染んだ。

だけど、アメリアさんとはあの事を話した後、一度も話していない。どうしたら話せるか、考えても考えても答えが見つからない。

第一教室棟　一年下駄箱前

「えーと、これってどっちに行ったらいいのかな？」

　僕は迷ってしまった。この学園は沢山の校舎と、施設があるからすぐ迷う。1年生、それも入学してまだ一日も経っていない僕たちにとっては。

「お困りのようですね。どうしましたか？」

　突然誰かに声をかけられた。

「いや〜今から第四男子寮に行こうと思ったのですが、どこにあるのか分からなくて」

「そうでしたか。では途中まで案内しましょう」

「ありがとうございます」

　優しそうな人だった。この服は多分2年生の先輩だろう。

　安心している僕だが、この後、僕は天と地がひっくり返ったような感じがした。

「そういえば、まだ君の名前を聞いていませんでしたね」

「そうでしたね。僕は1年4組のステラ・ゼロです」

「ステラ…」

「何か言いましたか？」

「いや、気にしないでください。私は2年8組のクロウ・ラージュと申します」

　あれ？聞いたことあるな。僕は先輩の名前を聞いて違和感を感じた。

「先輩だったんですね。だからここにお詳しいですのですね」

「いえいえ、そんなことはないですよ。私だってよく間違えますし…」

「どうしましたか？」

「少々考え事を‥もしかして貴方、ステラ・フォン・エレファンですか？」

「！！！なんのことでしょうか？」

　まさか、クロウ先輩には正体がバレているのか。そんなはずはないと思うが。だが、仮に僕の正体を知っているとしたら。僕は古の紋章がある左手を隠した。

「その左手の紋章、報告書どうりですね。やはり貴方は、エレファン侯爵家次期当主ステラ・フォン・エレファンで間違いない」

「なあ先輩。僕の正体を知っているんだったら、今のことは少し見逃してくれないか？」

「それは無理ですね。今やネフェリル神聖王国は貴方を必要としていますから」

「そんなことを父から聞いたよ。でも、ここで捕まるわけにいかない。覚悟しろ」

「いいでしょう。貴方がその気なら受けて立ちましょう」

　僕は、咄嗟に剣を抜いた。僕の剣は鮮やかな青色で出来た名刀。

　先輩も剣を抜いた。先輩の剣は漆黒の色で出来た剣だった。しかも、神聖王国最強の宰相の紋章が刻まれていた。

　僕はその時、先輩いやクロウの家柄が分かった。彼はネフェリル神聖王国の中でも、特に権力を持っている7人貴族七聖人の一人、グロウェル・ラージュの息子だった。

　これはまずい。何がまずいかと言うと、今の僕の力では勝てない相手だ。

「そういえばステラ、貴方入学式の前は派手に戦ったと聞きました。あれは紋章のおかげで勝ったのでしょうか？」

「あれは実力だ」

「そうですか。聞いているだけでは無駄と言うことですね。一瞬で終わらしましょう」

　クロウの剣の構え、あれは軍の構え方か。少しずつクロウが近づいてきた。一歩、また一歩。後ろには壁。僕には逃げ場がないか…クロウに勝つにはこの技しかないのか。使いたくなかったけど、まあいいか。今は緊急事態だ。

「分かりましたよ先輩。もし僕が勝ったら見逃してくれますか」

「いいでしょう。ですが勝ったらの話ですけど」

　クロウの表情は余裕そうだ。

「このコインが落ちたら始めるとしましょう」

「分かった」

「では」

　クロウの手からコインが、上に高く上げられた。

コインはくるくると地面に落ちた。

「行くぞ」

「どこからでもどうぞ」

〝王国式剣術最上級第三級〈閃光〉〟

　まさかこの場所で、王国剣術最上級第三級を使ってくるとはな。さすが宰相の息子だ。ならばこっちも。

（一撃で仕留める！）

〝エレファン家秘伝一級剣技〈速風斬花〉(そくふうざんか)〟

　周りの建物を破壊して、クロウの技とぶつかった。バーンと巨大音が鳴り響き、僕とクロウはその場に立ち止まった。

バタ

　クロウが倒れた。

初めて強いやつと本気で戦いこれに勝利した。

「勝った‥のか」

　僕は嬉しくなった。でも僕も大技を使った影響で、その場に倒れてしまった。

「う…」

　気がつくと僕は保健室にいた。

「あれ僕は確かクロウと戦って、勝ったんだよな。なぜ僕はここにいるんだ」

「気が付いたか」

「先生…」

「倒れた建物の中に人が倒れているって聞いた時は、驚いたがな、いったい何があったんだ？」

「何もありませんでしたよ」

「本当か。だが後もう一人倒れていたのを発見しだが」

「建物が倒れそうだったので、助けようとしただけですよ」

「はあー。お前が言うなら、これ以上は聞かないようにする。だがステラ、これ以上は気をつけろ」

「僕が何者か、先生は知っているんですね」

「当然だ。私を誰だと思っているのかね」

「そうでした」

メリシア先生は僕の担任だ。

　先生の兄が七聖人の一人で、この学園で僕のことを知っている一人だ。入学前から僕のことを知っていたらしい。まあ、僕の父と先生の兄は昔から仲が良かったらしいから、知って当然か。

「左手の紋章のことなんだが、これをつけておくといい」

「これは？」

「手袋だ。それもかなり上等の皮で作られている」

「ありがとうございます」

「大したことないよ。それじゃ私は行く。痛みが引いたら早く寮に戻れ。そういえば、ここに連れてきてくれたのは、アメリアだったらしいぞ。お前のことすごく心配していた。後で礼言っとけよ」

「分かりました」

「…じゃあな」

バタン

　先生が保健室を出て5分ぐらいした後、クロウがやってきた。

「大丈夫でしたか？」

「怪我のことですか、大丈夫ですよ。これぐらいは覚悟していましたから」

「そうですか」

　クロウは何か言いたそうな顔だった。

「何か言いたいことでもあるのではないでしょうか？」

「実は先程、父上から連絡が来まして。『エレファン侯爵家次期当主がアレスト王国立学園にいるなら、お前（クロウ）が全力でお支えしろ』と言っていました」

「そうなんですね…はい？お支えする‥先輩が！」

「そうです。そのため、父上が強引に私を、2年生から1年生に変えました」

「そんなことがあったのですね。僕のために本当にごめんなさい」

「いえいえ。私も強い主人をお支えできるなんて光栄だと思います。それと、同じ学年ですので敬語はやめましょうか」

「そうです‥いや、そうだな。改めて、ステラ・ゼロよろしく」

「よろしくステラ。私はクロウ・ラージュ」

「知っているよ、クロウ」

　一度剣を交えば、沢山の人と出会える。敵同士だった者も、一試合で友人となる。僕は今回の戦いをして改めて思った。

　そして僕はクロウに向かってこう言った。

「さあ、新しい時代の幕開けだ。ついてくるよなクロウ！」

「ええ、もちろん。どこまでもお供します」

　この時初めて、皇帝と宰相の長き物語が幕を開けたのである。

「お待たせしました」

「あの男について分かったか」

「ええ、分かりましたよ。グレン様の言う通り、あの男の名はステラ・フォン・エレファンと言います」

「やはりそうか。あの次期エレファン侯爵家当主の小僧。フハハ‥面白い。今はどこにいる？」

「アレスト王国立学園にいるそうです」

　グレン・セルド・アクティナスは立ち上がり、

「ならば行こうか。王国立学園に」

「「「「はい！」」」」

「楽しみだぞ、お前と会う日が」

　グレンはそう言ってその場から離れた。