第二十四話　ステラVSエレナ

　ステラ達は試合が始まったのと同時に動き出した。

　アーデルハイトの聖剣の刃がジュリカの《鬼哭(きこく)》に向かって直線的に攻撃を仕掛け激しくぶつかり合う。そんな中、ステラはエレナとの戦いに挑んでいたのだった。

・・・

「貴方が噂の一年生ですか……」

　そう呟いて、エレナは剣先を下ろした。

「このグループは危険です。今すぐに降参することをお勧めしますよ」

「それは無理ですよ、エレナ先輩。僕はこの試合、本気で勝ちに来ましたから」

「……」

　元生徒会書記エレナ・サヴォイア。彼女はサヴォイア子爵家の一人娘で、魔法や剣術など幅広いジャンルで成績が優秀。その優れた才能から、アーデルハイトの盾と言われている。

　そんなチート級の相手だと、本気を出さなければ負ける。

「……そうですか」

　エレナが剣先を上げ、再び構えた。彼女の表情はまるで獲物を狩る猛禽類(もうきんるい)のように鋭く、冷徹に輝いている。

　

「ではいきます……」

　エレナは静かに姿勢を低くした。一体何をするのだろう。

　その行動を危険と捉えたステラは、右足を後ろに動かして体重をかけ剣を構えた。先手を打つ作戦だ。

（いくか……）

　ステラは動き出す。しかしエレナはそれに動じず、ただその場で構えていた。

「エレファ……〝魁鳳(かいほう)〟」

　

　剣を円を描くように振り周りが爆発する。だが、そこにはエレナの姿はなかった。

「どこに行った……」

　ステラは光属性魔法〝探索(サーチ)〟を使ってエレナを探した。

（……背後か！）

　すぐに動こうとしたが足が動かない。足下は氷で固定されていた。

　

「アリステン流〝月光冬〟」

　氷を纏ったエレナの聖剣が、ステラの腹部に鋭く切り込んだ。

　丈夫な制服なのだが、腹部が破れそこから血が流れる。〝治癒(ヒール)〟では完全に治せない深さまでの傷だ。古の紋章の能力でもこの傷を治すのに一日はかかると思う。

（これが、Lグループに出場生徒か……）

　傷を抑えながらステラは立ち上がった。

　「まだ戦えるの……」と、驚いた顔でエレナはもう一度姿勢を低くして剣を構えた。

　先程の技で仕留める気だったのだろうか。彼女の聖剣に魔力が集まっていく。

「アリステン流〝雪華乱切り〟」

　次の瞬間エレナの聖剣が速く、優雅に振るわれた。鋭い刃は雪の結晶を舞わせるように、ステラに向かって繰り出された。

「〝蘭刹璧刀(らんせつへきとう)〟」

　剣を振るった瞬間、空気が切り裂かれる音が響く。

　この技である程度の攻撃を防ごうとしたが、エレナの攻撃は防げなかった。

（マジか……）

　ステラはもろに攻撃を受け、その場に膝をついた。

「一年もここまでのようね」

　

　少しずつエレナが近づいてくる。

　ステラは懸命に立ち上がろうとするものの、体が思うように入らない。

「これ以上戦えないわ。降参しなさい」

　聖剣の刃がステラの目の前に突き出される。だが、ステラは刃を手で退けて立ち上がった。

「まだ…… 戦える！」

　次の瞬間、退けた刃がステラの顔に迫る。

（終わりね）

　しかし……

「なっ……」

　ステラの剣が彼女の聖剣を受け止める。

　

「今度は僕の番だ」

　ステラの顔には勝利の微笑みが浮かんでいる。

（何か秘策でもあるのか……）

　エレナの表情が焦りで歪み戸惑いを隠せない。彼女は後退し、一旦ステラから距離を置いた。

「傷も深いのにどうやって勝つつもりなのかしら」

　エレナは再度、ステラの全身に目を向ける。

（あれ……）

　おかしい。確かに彼の体には無数の深い傷があった。〝治癒(ヒール)〟では治せないはず。なのに、今は血が流れているどころか傷ひとつない。

　

「こうなったら…… 《氷刃の紋章》！」

　エレナが紋章を発動したのと同時に、地面が氷に覆われた。

「アリステン流〝雹石斬〟！」

　ステラに向かって斬撃を繰り返した。だが攻撃はステラに当たることはなく、受け流されているだけだった。

（そろそろ終わらせるか……）

　ステラは握る剣の位置を少し変え、攻撃する体制に入った。

「〝雷鋒(らいほう)〟」

　攻撃していたエレナは、激しく吹き飛ばされる。

（しまった……）

　ステラはエレナの体勢が崩れた一瞬の隙をついた。

「〝紫電剣光(しでんけんこう)〟」

　ステラの剣が紫色に包まれ、エレナの聖剣目掛けて刃が迫ってくる。

（私が負ける……）

　次の瞬間、エレナの聖剣はステラの攻撃を直で受け真っ二つに折れた。

「……」

　エレナは唖然として立ち尽くし、折れた聖剣を見つめる。ステラがエレナの横に歩いていくと、彼女はステラに気づいて振り返った。

「私の負けね。素晴らしい戦いだったわ」

「ありがとう、エレナ先輩。先輩の方こそ素晴らしい戦いでした」

　ステラの言葉にエレナは微笑む。

「そう言えば、貴方。何故深い傷があったはずなのに、今では傷一つないのかしら？」

「そういえば…… 気づきませんでした」

　ステラは自分の体を触る。

「どういう事？」

「どういう事と言われても……」

　〝治癒(ヒール)〟では完全に治せない深い傷が、いつの間にか治ってる。むしろ、それに気づかないで戦っていた自分に驚きだ。これは一体……

　

「まぁ、いくら言っても負けは負けだし」

　ステラが考えている横からエレナは右手を差し出しす。ステラも差し出された右手を握って握手を交わした。

　これでやっとステラの試合は終わったと思った。

（会長、勝ちましたよ）

　心の中で思いながら、ジュリカの方へと体を向ける。

「えっ……」

　だが目線の先にいたのは、明らかに様子のおかしいジュリカとボロボロのアーデルハイトたった。

　その光景を目の当たりにして、横にいたエレナは地面に膝をつく。歓声に溢れかえっていた観客席も静まり返っていた。

「ジュリカ……」

　ステラは呆然として声を漏らした。