とりあえずソラの判断は信用された。

それはいいのだが……リックベルトさんがソラから離れない。

かなり、気に入ってしまったみたいだ。

ソラの事を撫でては突いてを繰り返したため、顔面に攻撃を受けている。

……ソラの攻撃を初めてみたが、あまり効力は無いようだ。

攻撃を受けたリックベルトさんの表情が、気持ちわ……残念な事になっている。

跳ね返って転がってきたソラを、急いで抱き上げて彼から引き離す。

「ハハハ、悪い。そんな表現力豊かなスライムって初めてで」

「いえ」

ソラのレア度を知れば知るほど、信用のおける人しか見せる事が出来ないと確信していく。

半透明も、個別判断も、ついでに表現力が豊かなのも珍しい。

そして何より、まだ言っていないが食べる物はポーション、しかもビンごとだ。

……ソラはレアすぎる。

リックベルトさんが、私の腕の中のソラを見て手をワキワキさせている。

狭いテントの中だが、もう1歩だけ彼から離れる。

信用が出来ても、リックベルトさんはちょっと……失敗したと感じてしまう。

ボロルダさんがテントの中を覗き込み、呆れた顔をする。

そしてリックベルトさんの服を掴み、テントから引きずり出してくれた。

抗議をしているようだが、今はそれどころではないだろうと怒られている。

確かに、その通りだ。

何だかソラのおかげで、ずっと纏わりついていた鬱々とした雰囲気が一新されている。

「ソラ、ごめんね。まだ話があるから行って来るね」

テントの外に出て、入口をしっかりと閉める。

そしてその前に立つ。

私の様子を見てリックベルトさんが、とても残念そうな顔をしている。

……ソラを変た……守らないと。

「えっと、何だっけ」

セイゼルクさんの声に視線を向けるが、ちょっと緊張感が途切れすぎたようだ。

何だか、皆で笑ってしまった。

「はぁ、よし。まずはギルマスに話をして……ソラの事は伏せておこう。あれはレアすぎる」

セイゼルクさんが、苦笑をしている。

やはりソラはレアすぎるようだ。

皆の話を聞いて、そうかなって思ってはいたが、上位冒険者から言われると重みがあるな。

「あと、4人には今日中に話を付けよう。集まる名目は、仕事完遂祝いって感じでいいよな」

「そうだな。それで話はどこでする？　あまり長くアイテムを使っているのもおかしいだろう」

「だったらテントの中で個別に話そう。それぞれが考える時間が必要だろうしな。落ち着く時間も」

「わかった。セイゼルクは仲間の方を頼む。おれはギルマスに会って来る。リックは……連れて行くわ。此処に置いておくとソラに突進しそうだ」

ずっとテントを見ているリックベルトさん。

何がそんなに嵌ったのか、少し困った状態だ。

「えっ、いや大丈夫だ。此処でソラと待っているから」

「「……ダメだ」」

「え～」

欲がダダ漏れだけど、大丈夫かな。

私に視線を送ってもどうする事も出来ないので

「行ってらっしゃい」

と、言葉を送ると、セイゼルクさんとボロルダさんに笑われてしまった。

リックベルトさんは項垂れている。

「リックベルトは、ああ見えて可愛い動物が好きなんだよ。ただし、触りすぎて嫌われる事が多いけど」

ラットルアさんの顔は呆れている。

でも、確かにソラは可愛い。

可愛い物が好きな人なら、嵌るだろうな。

にしても嫌われるまで触るって……そう言えばさっきソラも既に……いや、まだ嫌いまではいっていないはず。

「さて、話も纏まったし、ギルドに行ってくるわ。ほらリックさっさと動け！」

リックベルトさんは何度も振り返りながら、ボロルダさんに引きずられて行った。

何だか、ガラリと印象が変わってしまってどうしていいのか。

……とりあえずソラを守ることを優先しよう。

セイゼルクさんは4人の仲間に集合を掛けると、広場を後にした。

残ったのはラットルアさん。

「あのさ、アイビーって本当に9歳？」

いきなりの事に驚いた。

そう言えば、私が8歳だと言った時もなぜかみんなに驚かれたっけ。

「はい。そうですが、何かおかしいですか？」

何だろう、何か変なのかな？

私は自分の手を見たりするが……分からない。

「あ～それともう1つ。本当に男の子？」

不意打ちだったために、固まってしまう。

そしてこれはやってはいけない反応だ。

どうしよう……誤魔化す方法が思いつかない。

「ぅわ～、ごめん。そんな泣きそうな顔をしないで！」

気が付かないうちに、泣きそうな顔になっていたようだ。

そっとラットルアさんを見る。

心配そうにこちらを見ているだけで、怒っているようには見えない。

それにホッとする。

「すみません。騙していて」

「それは違うでしょ。アイビーは、身を守るための手段を取っていただけだよ。女の子の1人旅は危ないからさ」

「ありがとうございます。でも、何度も言う機会はあったのに言わなかったので。あの他の皆も？」

「ん～、ボロルダとかセイゼルクは気が付いているかな。経験豊富だから。リックベルトはたぶん気が付いていないよ。……無神経だから」

何だろうリックベルトさんの名前を言う時だけ、ちょっと黒いモノが見えたような。

まさかね、優しいラットルアさんに限ってそれはないか。

「やっぱり、ばれてしまうのですね」

これからどうしよう、旅を続けていくのに。

「ん～、長く一緒にいると違和感を感じる程度かな。と言うかそれより年齢が9歳の方が驚くし」

そう言えば、聞かれたな。

それはどういう意味なんだろう。

「あれ？　気が付いてないの、もしかして」

私が首を傾げると、ちょっと彼は考え込んでしまった。

そして私を見ると、難しい表情をする。

何だろう、すごく緊張する。

「あのさ、アイビーって見た目が9歳には見えないんだ。だいたい7歳ぐらいに見えるかな」

…………えっ！

7歳ぐらい？

それはさすがに……だって、服とかきつくなって大きく……あれ？

そう言えば、5歳から9歳までで服がきつく感じたのって1、2回ぐらい？

あれ？

本当に成長していないのでは？

……マジですか？

「そ、そんなに落ち込まなくても……成長すると男の子には見られなくなるから」

それは、成長しないほうがよかったのか、悪かったのか？

ばれない点ではよかったのかな。

でも、成長できていない点では……悲しい。

「年齢を聞くまで、俺達全員7歳ぐらいだろうって予測していたんだ。子供になんて旅をさせているんだって、ヌーガとかマジで切れてた。で、年齢聞いた後は……悲しくなった」

「悲しく？」

「一緒にご飯を食べている様子から、病気の様子は無い。でも成長が遅いとなれば、過酷な生活を送って来たのかなって想像して」

過酷？

……そうなのだろうか？

過酷だったのかな？

5歳のあの時から全てが変わった。

それから1人で、占い師の助けを借りながらだけど、生きてきた。

そうか、過酷と言えば過酷な生活だったかもしれない。

「そうかもしれません」

「いつから旅を？」

「旅を始めたのは今年です。でも森での生活は……4年です」

「そっか。ラトミ村は村長と領主が、かなりひどいらしいからな。冒険者ギルドの情報では、半分ぐらいの村民が逃げたのではないかって」

「……そんなに……」

そんなに逃げ出していたんだ。

そう言えば、村長が汚職した村がとても閑散としていたな。

あんな感じになっているのかな。