獣道を移動しながら、小さい動物を探すが、なかなか見つけられない。

私が狩れるのは、ネズミやウサギで、まだ小さい動物のみだ。

もう少し大きいモノを狩れればいいが、欲をかくと怪我をする。

これは経験で学んだ。

私の実力では、まだ無理なのだ。

「……いないな～……残念」

この付近には小さい動物は、いないようだ。

気配を探っても見つけられない。

途中で見つけた木の実を収穫しておいてよかった。

そうでなければ、最後の干し肉に手を出すところだ。

でも、なんだかこの付近は小動物だけでなく、大きな動物も少ない気がする。

もう一度、周りの気配を探るが何も引っかからない。

おかしいな……。

それからもしばらく探したが、諦めた。

木の実を食べて、今日の寝る場所を探す。

身を隠せる穴や洞窟は無いな……今日は木の上か。

周りの木を見回して、幹が太めの木を選ぶ。

いつもより安定感のある太い枝だったので、少し高い所にある枝で休むことにした。

少し早いが、今日はもう休もう。

何だか疲れた。

旅で一番不自由なのは睡眠だな、熟睡ができない。

熟睡したら死ぬ可能性が高くなる。

……

危険な気配を感じて、目が覚めた。

まだ、その気配は遠いが、すごいスピードでこちらに向かっている。

どうしよう、移動する？

それともこのまま隠れて身を潜める？

ドキドキする心臓を深呼吸で落ち着けて、気配を探る。

動いているスピードを考えると、逃げ切れないと判断。

見つけた木のくぼみに、体をギュッと押し付ける。

息を潜めて、気配をなるべく消して、それが通り過ぎるのを待つしかない。

しばらくすると、カサカサと落ち葉を踏む音が徐々に近づいて来る。

その音から1匹ではなく数十匹。

気配が混ざり合っていて、数を把握できていなかったのだ。

震えそうになる体をギュッと抱きしめて、なるべく動かないように体を硬くする。

動いたら気づかれる！

潜んでいる木の下で、カサカサと大量の音が通り過ぎて行く。

ゆっくりと視線を動かして、音の発生源を確認する。

木々の隙間からそそぐ月の光に照らされて、黒光りしている体が見えた。

……あれって確か、本に載っていたヒュージアントだ！

数十匹の群れで襲う魔物だったはず。

よく見ると、木の下を黒い塊が複数うごめいている……。

大きさは1m以上はあって、動きが……早い！

見ていると体が震えそうになるので、ギュッと目を閉じて気配をひたすら消す。

どれくらいの時間がたったのか、ヒュージアントの気配が遠ざかる。

でも、まだ動かない。

今、動いたら戻って襲われるかもしれない。

かなり時間がたってから、ようやく体から力を抜くことができた。

……疲れた。

気配はないが、周りを確認するように見渡す。

この森はヒュージアントの巣穴に近いのかも。

……だから、動物がいなかったのか……。

はぁ、気がつかなかった。

異様に動物が少ないのは、原因があったからだ。

そういえば、土の上に複数の痕跡があったような……。

あれが足跡だったのだろうか？

初めての事で分からないが、覚えておこう。

それにしても、すごい数だった。

見つからなくてよかった。

恐かった～。

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