地上部隊の進行具合にあわせてゆっくりと飛んでいると、次第にエネルギープラントのあるエリアが見えてきた。

『こちら航空部隊。敵航空部隊を発見。これより交戦を開始する』

先行した航空部隊は、さっそく敵航空部隊と接触したらしい。

『おっぱじまったみてえだな。よし。本隊より地上支援部隊。それぞれ各地上部隊に何機か専属で付いてくれ』

『こちら本部。その際は報告を忘れんなよ！』

航空部隊の戦闘を皮切りに、伯爵から僕達地上支援部隊に指示が飛んできた。

そして本部からは、伯爵子息から注意が飛んできた。

ちなみに、本隊に本部とややこしいので、こちらの指揮系統を説明しておこう。

本隊…伯爵がいる全体の司令塔となる地上部隊。

本部…伯爵子息がいる、最初に停泊したところ。

いわゆる本陣。地上支援部隊の本部でもある。

地上部隊…施設奪還部隊。今回の作戦の要。

航空部隊…敵航空戦力排除部隊。

ロスヴァイゼさんやアーサー君がいる。

地上支援部隊…施設奪還部隊のサポート。

つまり僕の所属部隊だ。

ちなみに、地上支援部隊を希望した傭兵は少なく、伯爵の私兵を含めても、35機しかいない。

この理由としては、『敵は航空部隊を大量に投入して、地上部隊を叩きにくる』という、事前情報があったからだ。

事実、レーダーにはかなりの航空機の反応があった。

そして、作戦の要である地上部隊は、本隊を含めて9部隊。

それぞれに4機づつで付くことになったが、数の問題で、僕とバーナードのおっさんとモリーゼの3人は8番めのホテル(H)中隊の護衛につくことになった。

リーダーは年功序列でバーナードのおっさんにまかせ、僕はレーダーを睨みつつ進軍していった。

DQN達のせいで船に戻れなかった時間に、色々聞いていたことが、それなりに役に立った。

昔盗賊団がいた頃のアジトだとか。

飲める地下水のある洞窟とか。

テロリスト達の隠れられそうな場所に当たりをつけ、そこの近くにビームを撃ちこんで様子見をするという方法で、隠れていたテロリスト達を炙り出していった。

幸いなことに、ホテル中隊の進軍ルートには、敵の地上支援部隊がおらず、時折潜伏した戦車隊がいたぐらいで、モリーゼの落下式の爆弾で吹き飛ばしたり、バーナードのおっさんのビーム掃射で蜂の巣にしたりと簡単な対処で済んでいた。

ちなみに航空部隊の方は相当派手にやらかしている。

報告によると、向こうも爆撃機を、しかもどうやって用意したのかわからないが、かなりデカイ奴を出してきたらしい。しかも5機。

だがそれは、王階級の『漆黒の悪魔』とアーサー君の2人であっという間に撃墜したらしい。

アーサー君の船は白地に銀の縁取りがされているから、白と黒のコントラストはそりゃあ見栄えのするものだったろう。

他にもロスヴァイゼさんや中二病のレビン君。『深紅の女神』なんかは、以前のノスワイルさんの如く、その光跡には敵機体の爆発が伴っているらしい。

そのおかげで、地上部隊を狙ってくる敵航空部隊はほとんどいなかった。

ありがたやありがたや。

ともかく、僕らとホテル中隊は、着実にエネルギープラントに近づいていた。

が、その途中には、地元の人達から話に聞いていた、なんでもネキレルマ星王国建国時に、惑星上だけで戦争をやってたころに作られたという大型トーチカ・別名『ネイムス砦』が立ちはだかっていた。

高さ30m・幅80mの円形で、10tクラスの爆弾でもびくともしない上に、表面にはリフレックス処理がなされていて、ビームを弾いてしまうらしい。

今現在では、元軍事施設なのもあって立ち入り禁止になっているらしい。

そして当然、テロリスト達はそれをトーチカとして使用していた。

『ネイムス砦から銃撃！ありゃあビームガトリングか？骨董品遣いやがって！』

『あそこ、兵士の幽霊が出るって噂あったよな…。そいつらが制圧してくれねえかな？』

地上部隊の連中が愚痴を飛ばしているところに、

『こちらホテルリーダー！ネイムス砦からの攻撃苛烈！援護を！』

地上部隊のリーダーから支援要請がきた。

『了解。本部への報告は頼むぜ』

『わかった！早いとこたのむ！これじゃ進軍できない！』

地上部隊との会話が終ると、バーナードのおっさんが、仲間内の回線で話しかけてきた。

『了解。とは言ったものの、どうする？』

『あたしの爆弾落としてみるかい？』

『弾の無駄だ。止めておけ』

ちなみにモリーゼが積んでいる爆弾は、自然落下式で500kg級のやつだが、多分効果はないだろう。

となれば、どうやってあのトーチカを黙らせるか。

多分今の装備ならできなくはないだろうけど、一か八かになる。

とはいえ、やらないよりはいい。

『じゃあ、2人で銃眼のガトリングの注意を引いてくれますか？』

『何をする気なんだ？』

『射的ですかね。伸るか反るか(ロングショット)ですけど』

それを聞いて、バーナードのおっさんとモリーゼは、結構なスピードでネイムス砦の前を、右から左に左から右にと飛び回った。

もちろん向こうからの攻撃もあるが、2人は華麗にかわしていく。

そうして連中の注意が2人に集中したころに、僕は2kmほどの距離から、砦の正面、銃眼の高さにスローイングナッツがくるように調整し、2人が通りすぎる寸前に、2発発射した。

そしてタイミングよく、2人が通った後に、スローイングナッツが銃眼に飛び込み、爆音が響いた。

トーチカには傷ひとつつかないだろうが、中にあるビームガトリングやそれを扱う人間はたまったものではないだろう。

案の定、ネイムス砦からの銃撃は止んだ。

とりあえず地上部隊に制圧をお願いしておこう。

「いつ復活するかわからないんで、今のうちに制圧をお願いします」

『了解！トーチカ背後に回り込んで制圧する！』

ホテル中隊は迅速にトーチカに近づいていく。

内部の制圧は彼等の仕事だ。

おっと、この事を本部報告しておかないと。

「本部。こちらホテル中隊付きの地上支援部隊。現在ネイムス砦は沈黙。ホテル中隊が内部を制圧中です」

『了解。よく沈黙させられたな。制圧が困難なら近い部隊を回すが？』

「そのへんはホテル中隊に直接聞いてください。私では判断ができませんので」

『わかった。続けて頼むぞ』

これで報告は完了。あとは制圧を待つだけだ。

ちなみに、本部の受け答えをしているのは、何人もいる通信兵(オペレーター)の人達だ。

まあ、あの伯爵子息に通信兵(オペレーター)の任務は不可能だろう。

少し落ち着けるかなと思ったところに、モリーゼから大声での通信が入ってきた。

『あんたやるじゃないか！船での戦闘だけなら女王階級(クイーンランク)だね！』

「そりゃどうも…」

認めてくれるのは嬉しいけど、モリーゼ(こいつ)は苦手だ。

『あんた、やっぱりいい腕してたんだな。手柄を取った記念に一杯おごってもらわねえとな』

バーナードのおっさんは、にやにやしながらたかりを予告してきた。

生き残れたあとの祝勝会が気が重い。

◇ランダムな敵の無線集◇

『くそっ！爆撃機が全部墜ちた！全滅だ！』

『『赤』と『黒』は知ってるが、『黄緑』と『白』と『青』は知らねえぞ？』

『知ってるか？『黄緑』は『羽兜』ともいうらしい。そういうマークがついてるんだとさ』

『潜んでいた戦車隊はなにやってんだよ？！』

『何べん呼んでも応答がないらしいぜ』

『ようし！敵戦車破壊確認！いけいけ！』

『このバルカン当たらねえ！どうなってんだ！』

『大変だ！ネイムス砦が陥落！したらしいぞ！』

『くそっ！本国からの増援はまだなのか？！上は私という優秀な人材を遣い潰すつもりなのか？』

『ヤバい！『黒』に食いつかれうわあっ！』

『こちらプラント班！敵地上部隊接近中！早いとこ護衛機を寄越してくれ！』

『ムチャ言うな！こっちは『白』から逃げるのに必死なんだ！』

『聞いたか？『赤』は女だって話だ！』

『美人か？美人なのか？！』

『アホか！それ聞いてなんになるんだよ！』

『ヤバいぞ！『黄緑の羽兜』が俺たちの真上を飛んでる！』

『いいか？こういう時は落ち着いて数をかぞえるんだ』

『頼む！だれかあの『青い雀蜂』を追い払ってくれ！』

『この作戦が終わったら、彼女にプロポーズするんだ！』

『こんなことなら秘蔵のウィスキーを飲んでおくんだったぜ…』

『任務とはいえ来たくなかったよなあ…』

◇以上抜粋◇

人物表と設定の簡単なものを掲載しました。

ご要望・御指摘があれば追記いたします

ご意見・ご感想・誤字報告よろしくお願いいたします