レーダーの有効距離について再度ご指摘をいただきましたので、改訂いたしました。

前回の報酬を受け取ってから2日後。

毎度の事ながら、傭兵ギルドのカウンターで、僕はローンズのおっさんと無駄話をしながら、次の依頼の吟味をしていた。

「じゃあ、今のところ多いのは商船団の護衛なわけだ」

「ああ、軍と警察が躍起になって海賊狩りをやってるらしくてな。海賊の手配書がどんどん消えてるんだ」

おっさんは、こっちの仕事が無くなっちまう。と、どことなく疲れた顔をする。

しかし本来なら、軍や警察が海賊を退治するのは当たり前の事だ。

問題は、何で躍起になってるか。だが、考えたところでどうしようもない。

「でもそれなら護衛は雇わなくていいんじゃ？」

「まあ、海賊がゼロになったわけではないからな。安全をカネで買うのは至極まっとうな考えだ」

おっさんは画面(モニター)をこちらに見せてくる。

自分で探せということだろう。

「では、条件の合う奴はあるかなと…あ」

「どうした？」

僕の声に、コーヒーではなくミネラルウォーターを手にしたおっさんが声をかけた。

「これ。あのヒーロー君をえこひいきした侯爵家だ。今度は10人になってる」

おそらく、彼の姉が犯罪者になったことから、専属を解約したんだろう。

「そのヒーロー君がエライことになったろ？だから今回はまっとうな依頼を出したってとこだな」

おっさんも、はっきりは言わないが、その辺りを示唆しているのは間違いない。

「受ける人いないとおもうけどね」

以前やらかした事がやらかした事だけに、かなり厳しいだろう。

やらかし侯爵の依頼を無視し、画面(モニター)に映る仕事の依頼を閲覧(スクロール)していくと、一つの依頼に目が止まった。

「お、受付期限が今日までの商船団護衛がある。募集人数は6名・ミーティング日は明日の13時にNo.53の会議室(ミーティングルーム)。出発は3日後(しあさって)の午前9時で、募集人数が6人であと1人か。うん。報酬も平均だしこれにするか」

「ミーティングには遅れるなよ」

ミーティングとは、こういった商船団護衛のような、小規模複数人での依頼の場合に行われる護衛計画(プラン)の打ち合わせだ。

以前は当日に行き当たりばったりでやっていたために、トラブルやミスが多発していたらしい。

さらに出発日がミーティングの翌日でないのは、ミーティングでもめて、募集のやり直しなんて場合があるからだ。

そうして手続きを済ませると、改めて『パッチワーク号(じぶんのふね)』の点検をするため、駐艇場に向かった。

翌日僕は、昼食を早めに済ませて傭兵ギルドの会議室(ミーティングルーム)のあるエリアに来ていた。

ここには120もの会議室(ミーティングルーム)があり、緊急時には避難用宿泊施設にもなる。

えーと、今回のミーティングルームは…No.53…ここだな。

ちなみに集合時間の10分前に到着が、遅刻をしないコツだ。

誰もいないと思うが、一応ノックをしてみる。

「どうぞ」

と、返事があって驚いた。

まさかこんなに早い人がいるとは思わなかった。

「失礼します」

「こんにちは。ネイマ商会の護衛参加の方ですか？」

中にいたのは、明らかなイケメン青年と、ライトグリーンの髪色の美少女だった。

青年は爽やかな笑顔を向けてくるが、美少女の方は『せっかく2人きりだったのを邪魔しやがって』といった表情だ。

「ああ、参加者で間違いない。君たち2人も関係者でいいのかな？」

「はい。自己紹介は集まってからでいいでしょう」

必要最低限の会話を済ますと、彼らから一番遠い席に

座った。

それから5分後、

「お、早いんだな。遅刻したかと思ったぜ」

僕よりはるかに歳上の、そしておそらく、ローンズのおっさんより歳上の男性がやってきた。

「こんにちは。ネイマ商会の護衛参加の方ですか？」

「おう。よろしくな」

そのおっさんは僕の対面にどっかと座った。

それからさらに3分後、タンクトップにカーゴパンツにレザーのグローブという、闇市商店街にたむろしてそうな青年が無言で入ってきた。

真面目青年が彼に声をかけると、

「こんにちは。ネイマ商会の護衛参加の方ですか？」

「ああ、さっさとはじめろよ」

不機嫌なような、格好をつけているような雰囲気で返事をする。

「あと1人来てないんですよ」

「ちっ！」

しかしまだ人数が集まって無いことを告げると、舌打ちをし、腕を組んで黙りこくってしまった。

そして2分後の集合時間ギリギリの13時。

「やーわりぃわりぃ！時間あると思ってメシ食ってて遅くなっちまった！」

背の高い、筋肉質な女性が入ってきた。

発言から考えると、かなり時間にルーズな人のようだ。

「遅せえんだよ！」

「ん？でもギリギリ遅刻はしてねえだろ？」

闇市青年が文句をいうが、何処吹く風だ。

「ネイマ商会の護衛参加の方で間違いないみたいですね」

真面目青年は少し困った顔をしながらも、話を進行させた。

「ではまず自己紹介といきましょう。僕はアーサー・リンガード。階級(ランク)は城兵(ルーク)です」

「私はセイラ・サイニッダ。階級(ランク)は兵士(ポーン)です。近いうちにセイラ・リンガードになる予定よ」

僕より早く来ていた2人は、恋人同士でもあるらしい。

「バーナード・ザグだ。階級(ランク)は兵士(ポーン)だ」

その発言に、本人以外の全員が、『集まった中で一番の歳上が、なんで兵士(ポーン)なんだ？』という顔をするが、

「ああ、ちょっと前まで警官やってたんだが、へまをしちまってな。再就職したんだよ」

という、本人の説明で納得がいった。

「俺はレビン・グリセル。階級(ランク)は城兵(ルーク)だ。俺の邪魔だけはしないでもらいたいもんだぜ…」

闇市青年はムスッとした表情を崩さず、うざったそうに自己紹介をした。

多分間違いなく闇市商店街の常連だな。

「あたしはモリーゼ・ロトルア。階級(ランク)は騎士(ナイト)だ」

一番最後に来た彼女は、僕と同じ騎士(ナイト)階級(ランク)だった。

高い身長に筋肉質な身体。雰囲気からして、腕のいい傭兵なのは間違いない。

「僕はジョン・ウーゾス。階級(ランク)は騎士(ナイト)だよ」

全員が自己紹介をしおわると、真面目青年＝アーサー君が、僕とギリギリ女＝モリーゼさんを見つめてきて、

「ではミーティングを始めようと思います。普通は一番階級(ランク)の高い人がしきるんですが…」

と、いってきた。

すると、その彼の横にいるライトグリーンの髪色の美少女＝セイラ嬢は、『アーサーからリーダーの座を奪う奴は許さない』とばかりにプレッシャーをかけてくる。

「僕は仕切りは苦手だから、お願いするよ」

「あたしもだ」

元々リーダーシップを取るのは苦手だから、丸投げ出来るならしておく。

アーサー君は真面目そうだから無茶は言わないだろうしね。

モリーゼさんは純粋な怠惰だろうけど。

そしてその結果に、セイラ嬢は満足げに鼻を鳴らしていた。

「ではまず護衛のポジショニングですが、正八面体(ダイヤモンド)で問題ありませんか？」

「この人数ならそれが一番だな」

おっさん＝バーナードが煙草を取り出しながら同意する。

正八面体(ダイヤモンド)と言うのは、護衛する船を中心にして、前後左右と上下に護衛を配置するものだ。

「後は、誰を何処に配置するかですが」

「上下には探査の広い船が定番ですわね。私(わたくし)の船の探査距離は20億㎞ありますから、任せていただいてもよろしいかしら？」

「あ、僕のもそれなりに広いんで」

僕が名乗りをあげると、ものすごい形相で睨んできたが、

「では御二人で上下をお願いします。頼むよセイラ」

「はい！おまかせください！」

アーサー君に声をかけられると、一瞬で表情が蕩(とろ)けていった。

「あたしの船は頑丈だけど足が遅いから前でいいかい？」

「俺の船(あいぼう)は火力と速度にかけちゃ他の追随を許さねえからな。後ろで待機させてもらうぜ！」

それぞれ、すんなりと前後が決まり、

「じゃあ、俺とお前さんが左右だな」

「現場では僕の判断で動いてもらいます。報・連・相は確実にお願いします」

こうして意外にもあっさりと、特にもめること無くミーティングは終わった。

それだけに、なんとなく不安だ。

次は護衛です。

傭兵は基本何でも屋な雰囲気があります

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