管理コロニーに連絡したあとは、直ぐに作業に戻ったために、どんな話し合いが行われたかはしらないが、彼らは管理コロニーにとどまることになったらしい。

どうやら迂回路は時間がかかるようだ。

そのうちに仕事が終了し、僕もコロニーに戻ってきた。

もちろんコロニーはかなり浮き足だっていた。

なにしろ帝国内でも屈指の人気レーシングチームが居るのだから当然だ。

その理由として、スクーナ・ノスワイル以外にもチームのパイロット達が、美形や美人で固められているからだ。

もちろん見た目だけではなく、実力も十分に備わっている。

人気がでないわけがない。

まあ僕は興味がないし、関わりたくもないので、早々に風呂に行き、食事を済ませることにした。

風呂も食事も終わり、部屋(カプセル)に帰ろうとしたとき、管理事務所から怒鳴り声が響いてきた。

「はあ？なんで俺達が無報酬な上に、宿泊費と飲み食いと燃料の支払いをしないといけない上に、帰りのチケットの返却までしないといけないんだよ？！」

「君は、待機休憩時のコロニー外への外出不可を破り、2回目のシフトの護衛の仕事を行わなかった。つまり君は仕事を放棄したということなのだから当然の処置だ。置いていかれた彼女の事を考慮し、罰金を課さなかっただけ恩情と思いたまえ！」

どうやらあの俺様君が戻ってきたらしく、さっそくお叱りを受けているらしい。

まあ、彼に反省の色は全く見えないけど。

「そのフィノの奴がいたじゃねえか！警備につくぐらい出来ただろ！」

フィノっていうのは、あの置き去りにされた女の子のことだろう。

「君が船を持っていったせいで彼女は警備の仕事ができなかった。なんとか仕事を遂行しようと、休憩中の人に船を借りようとしていたようだけど、貸してはもらえなかった様だ」

「はあ？だったら貸さなかったそいつらのせいじゃねえか！」

おいおい…とんでも理論ぶちまけてるぞあの俺様君。

「それになんの緊急事態もなかったんだから別に問題ねえだろうが！」

『警備というのは、何にも無かったとしてもその場に居ることが大事なんだ！』

俺様君は納得がいってないみたいだが、どうやらここの職員と、モニター向こうの傭兵ギルドの職員に、容赦なく責め立てられているようだ。

何しろ向こうは当たり前の正論しか言ってない。

俺様君は自業自得なため分が悪い。

しかしそこに、意外な一言が上がった。

「くそっ！俺は子爵令息だぞ！」

どうやら俺様君は帝国貴族だったらしく、それを盾に押しきろうと考えたようだ。

もしかして、あのフィノって女の子は使用人なのかな？

『残念ですがそんなものは通用しませんよ？貴方が傭兵として契約するときに、ご実家からは縁を切ってもらっていますからね』

しかし、傭兵ギルドの職員はその盾を冷徹に切り捨てた。

「俺は子爵令息なのに…」

俺様君は納得していないようで、恨みがましい声をあげている。

そこに、別人の声が聞こえてきた。

「貴族なんて所詮あんなものよね…。自分がしでかしたのに責任を取るつもりが全く無い…」

それは、出来る事なら会いたくなかった、あの事件の生き残り。

プラネットレースのチーム『クリスタルウィード』のエースパイロット、スクーナ・ノスワイル嬢だった。

「久し振りね。ウーゾスくん」

「お久し振りですね。ノスワイルさん」

ショートにした藍色の髪に180㎝という長身。

女性らしいボディラインを誇りつつも、イケメンの雰囲気が漂う整った顔立ち。

ファンクラブの会員はその80%が女性で、その人気は下手なアイドルよりすごい。

はっきりいって、僕とは別次元の住人だ。

その彼女の口から

「ちょっと時間ある？」

という言葉がでた時には、どんなドッキリか嫌がらせだと、本気で思ってしまった。

それから僕とノスワイルさんは、建物の外にある庭に向かった。

建物の外の一部は、樹木や芝生が植えられ、噴水もあるリラックス空間になっている。

昼寝？やおしゃべりをしている女性の職員さんなんかもいたりしている。

その隅にあるベンチに向かうと、彼女が立ち止まったので思わず声をかけた。

「それで、どの様な御用件ですか？」

その質問に対して、

「なんで敬語なの？」

彼女は質問で返してきた。

その質問に対する答えは一つしかない。

身の安全の為だお！

あんたに砕けた口調なんかで話しかけたら、ファンに殺されるかもしれないからね！

「癖なので気にしないで下さい。それで御用件は？」

彼女はちょっと納得いってないようだったが、要件を話し始めた。

「君のお父さんって、君が高3の時に脱サラして、そのせいで君は大学に行けなくなって、そのために君は傭兵になったんだよね？」

「はい。そうですが？」

「お父さん、本当は脱サラしたわけじゃないよね？貴族の上司のミスを擦(なす)り付けられたんでしょ？おまけに借金まで。ちがう？」

僕は軽くため息をついた。

まあちょっと調べれは分かるし、なんなら調べなくても推理するのも簡単だ。

だが問題は、なぜ彼女がその事を調べたのかということだ。

「それが事実だとしても、うちの父には良いことでしたね。やめる前はかなり疲れた顔をしてたし。今は故郷で健康に過ごしてますよ」

事実、会社を辞める前の父さんは、かなりギリギリの表情をしていたが、会社をクビになり、生まれ故郷に帰ってからは、憑き物が落ちたように穏やかな表情になっていた。

「悔しくはない？」

「絶対に悔しくないと言えば嘘になりますかね。でも今更です。借金は利息ふくめて完済間近。その金融機関もまともな所なので問題はありません。何より両親が、サラリーマン時代と比べて楽しそうですからね」

「貴方自身はどうなの？大学にも行けず、命懸けの傭兵しか選べなかったんでしょう？」

彼女はやけに突っ込んだ、煽るような質問をしてくる。

なのでちょっと反撃をしてみた。

「今では天職だと思っていますよ。煩わしい人間関係を考えなくて良いし、自分の成果を正しく評価してくれますしね。そういう貴女はどうなんですか？」

「レースは楽しいわ。でも、レセプションやパーティーは嫌い。頭の悪そうな貴族の息子が群がってくるから」

「レースの妨害もあるしって所ですか？」

「ええ。そんなとこ」

しかし彼女は、表情を変えることなく、しかし不快そうに、質問に答えてくれた。

なので僕は、切り込んで見ることにした。

「それで？本題はなんでしょう？」

すると彼女はしっかりとこちらをみつめ、

「私のチームにスタッフとして来てくれないかな？」

しっかりとそう言いきった。

僕は困惑したが、答えは決まっている。

彼女の勧誘で入ったりしたら、チーム全員・全てのファンから睨み付けられて、嫌がらせはもちろん、場合によっては殺される。

傭兵の中にも彼女のファンはいるだろうから、より現実的だ。

もしくは、『美形ばかり揃えていますが、私達チームは見た目で差別はしませんよ』というアピールの為なのかもしれない。

彼女自身ではなく、運営の人間がそういうイメージ戦略のために考えて、僕みたいなのを勧誘しろといわれたのかもしれない。

まあどんな理由にせよ、僕を勧誘するなんて物好きなことだし、絶対お断りするけどね。

しかし、何故勧誘したかぐらいは聞いてもいいだろう。

「貴女のチームには優秀なスタッフが沢山いるでしょう？なのに何故私をチームに誘うんです？」

自分の船の整備・点検・改造ぐらいはできるが、高速で過酷な環境を疾走するプラネットレースの繊細な機体の整備点検なんか出来る訳がない。

しかし彼女からでたのは意外な言葉だった。

「欲しいのは、君の状況判断の早さと正確さ。その能力があれば、いろんな状況でも的確な判断ができるでしょう？」

僕としては、安全マージンを取っているだけで、そういうことに自信があるわけではない。

評価されるのは悪い気はしないが、彼女のいる世界は僕が居るべきではない。

「ありがたい話だけどお断りする。私はそういう華やかな世界は、たとえ裏方でも向かないので」

「そう…残念だわ」

僕の答えに、彼女は寂しそうに笑うと、

「でも。出来れば考えておいてね」

そういって建物のほうに歩いていった

彼女は、バーンネクストの奴のようにもめているわけではないので、ちょっと申し訳ない気もするが、僕にも断る権利ぐらいはあるだろう。

さあ、さっさと部屋(カプセル)に戻って一眠りするお！

3人目の登場です。

俺様君は貴族でした。

もちろんまともな貴族もいるんですよ？

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