＜＜グラウス目線＞＞

　僕が、王宮に行くようになったのは、八歳の頃でした。

　側近、そして友人候補として。

　一つ違いのシュトレ王子に紹介されました。

「なぁ、お前さ。そんなに美人なのに、アピールしてこないんだな」

「アピールですか？」

「いや……お前以外の女性は、みんなこう……積極的というか……さ」

　はぁ？

　今女性っていいましたよね？

　なにいってるんですかね、この王子様は。

「まず、ひとつ大きな間違いがあります」

「間違い？」

「……僕、男ですよ？」

「………いや、そんなわけないだろ？」

「声や恰好でわかると思うのですが？」

「……いや、どう見ても女性だけど……」

　ふぅ。

　この程度の洞察力で、王子をやってるなんて。

　王国の未来は暗いですね……。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ある日。

　いつも不機嫌なシュトレ王子が、突然目を輝かせて話しかけてきました。

「妖精のような女の子に出会ったんだ！」

　すごい笑顔。

　まるで別人のようですよ。

　ウワサでは。

　親に決められた公爵家の令嬢との婚約を破棄。

　周囲を必死に説得して、その女の子と婚約したようでした。

　あの王子をここまでさせるなんて。

　一体どんな女性なんでしょう。

「そんなに素敵な方なんですか？」

「親友のグラウスでも、彼女は譲らないからな！　今は仮だとしても！」

「いえ、そこまでは言ってませんよ」

　今まで死んだような目をしていた彼が、急に生き生きとしていて。

　友達として嬉しかったのと。

　少しだけうらやましい、そう思いました。

　僕もいつか誰かを好きになったら、あんな風になれるのでしょうか。

　しばらくして。

　

　彼の婚約者さんですが。

　なんだか、すごい人みだいで。

　宮廷内は、彼女のうわさでもちきりに。

　巨大なドラゴンを操ったとか。

　強力なモンスター、オーガを倒したとか。

　巨大な宗教団体を壊したり。

　自動馬車や、魔星馬を考え付いたり。

　　

　うーん。

　さすがに、話が大きくなりすぎていて。

　全部信じることは出来ないですけど。

　きっと王家が、王子の婚約者である彼女を『憧れの英雄』にしたいのでしょう。

　少しだけ興味がでた僕は、彼女について調べてみることにしました。

　　

　宰相の父からも、物事の表だけではなくその裏側も見るように、常日頃から言われてましたから。

　　

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　王子の婚約者。

　伯爵令嬢クレナ・ハルセルト。

　

　――調べれば調べるほど。

　彼女は面白い存在でした。

　小さな竜を連れた少女は、かつてこの世界を救った伝説の「星乙女」と呼ばれていて。

　民衆から圧倒的な支持を受けていました。

　

　なにより。

　どんなに調べても、彼女の功績に嘘が見つからない。

　つまり。

　あれだけのことを、僕と同じくらいの女の子がやってのけたということ。

　これは、衝撃でした。

　

　最初は誇張。

　あるいは、誰かが仕立て上げたと思っていましたが。

　ですが。

　本当にあれだけのことを一人で……。

　うーん。

　考えをまとめるために、宮廷の廊下を歩いていると。

　向こうの方から小さな赤いドラゴンが走ってきました。

　宮廷内にドラゴン？！

　ちいさいとはいえ、モンスターですし。

　もしも暴れでもしたら大変なことに。

　ここで止めないと。

　とっさに、詠唱の構えをとったのですが。

「キナコー！　どこにいったのー！」

　急に可愛らしい声が、廊下に響き渡りました。

　ピンク色のやわらかそうな髪に大きな赤紫の瞳。　

　髪の色と同じピンク色のおおきなリボンのついたドレス。

　妖精のような少女が駆け寄ってきました。

　あまりの可愛さに。

　呼吸をすることを忘れてしまったみたいで。

　息ができません。

「お願いします！　そこの子を捕まえてください！」

　彼女の声でハッと意識を取り戻した僕は、近づいてきたドラゴンを捕まえた。

「キミのペットなのかな？」

「すいません、ちょっと目をはなしたら走りだしてしまって」

　ドラゴンを手渡すと、大事そうに抱きかかえて。

　びっくりするような笑顔でお礼を言われた。

　なんて幸せそうに笑う子なんだろう。

「大事な子なんですね。迷子にならないようにしっかり抱えてくださいね」

「ハイ！　ありがとうございました、お姉さん！」

　僕は、ドキドキする心臓を抑えながら、なんとか彼女と会話することができました。

　世界がひっくり返りそうです。

　こんな気持ちが僕に生まれるなんて。

　彼女が見えなくなるまで、ずっと廊下でたたずんでいました。

　……あれ？

　今彼女、僕のことお姉さんっていってませんでした？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　それから。

　僕は出会った少女の事を調べ始めました。

　

　というよりも。

　彼女の正体は、出会った時から気づいていました。

　あの子が、クレナ・ハルセルト。

　シュトレ王子の……婚約者。

　彼女の笑顔を思い出すと。

　今でも心臓の鼓動が早くなる気がします。

　

　でも、彼女は……。

　ふと。

　父の書斎に明かりがまだついているのに気づきました。

　こっそり、部屋の中をのぞくと。

　父の姿はなく、床に沢山の姿絵が散らばっています。

　なんでしょう、あれ。

　部屋に入ると、姿絵は若い女性のものばかりでした。

　まさか、父にそんな趣味が！

　一瞬、怖い想像が頭をよぎりましたが。

　よく見ると、どの絵にも数字が書かれていました。

　点数？

　でも、仮に点数だとしても、どれも十～二十前後の数字ですし。

　何の点数でしょう？

　父の机には、シュトレ王子と、クレナの姿絵が置いてあって。

　そこにも数字が書かれています。

　シュトレ王子には十七。

　クレナには十五の数字。

　なんでしょう。

　年齢だと……だれも一致しませんね。

　王子は、十二歳だし、彼女は十歳のはずですし。

　うーん？

　考えてみましょう。

　この絵にかかれた数字には共通点があるはず。

　　

　……まさか！

　以前、シュトレ王子がボソッと言っていたセリフを思い出す。

　あれから、一度も言わなかったので忘れてましたが。

　最初に言った言葉。

　「今は仮だとしても！」

　

　一体何が仮だったのか。あの時、少しだけ引っかかってはいたのですが。

　もしそうだったら。

　もしも僕の推理が正しかったら。

　この二人の婚約は……あと五年までの仮のもので。

　……父は、その後の王子の新しい相手を探している。

　

　あくまでも推理ですし。

　確証はありませんけど。

　でも。

　こんなに胸が躍ったのは久しぶりすぎて。

　まだ、これだけじゃ証拠が足りません。

　もっと調べるべきですね。

　そして、もしこの推理があたっていたら。

　その時僕は……。