待ち合わせ場所の市門では、ヴァルターと髭面の男のパーティが揃っていた。貸し馬屋から借りてきた早馬もいる。準備万端だ。

「……ノエル、おまえはロイドたちと戦えるのか？」

　用事が済み合流した俺に、ヴァルターが深刻な顔をして尋ねてくる。

　事ここに及んでも、まだ迷いがあるか。

　まあ、気もちはわからなくもない。たった一年、されど一年、俺たち蒼の天外(ブルービヨンド)は、苦楽を共にしてきたからだ。

　だが、それがどうした。裏切り者は裏切り者だ。

　戦って金を取り戻すことができなければ、こっちが泣き寝入りするしかなくなる。そうして、延々と裏切られた憎悪に縛られ続けるのだ。

　だったら、仲間だったとしても、きちんと制裁を加えるべきだろう。制裁を加え、問題を解決し、新しい一歩を踏み出せるようにするべきだ。

「俺は戦える。一切の容赦無くな」

「……殺すことになってもか？」

「当然だ。殺し合いになれば、なおのこと容赦無く叩き潰せる」

　言葉だけの覚悟じゃない。必要なら相手が誰でも殺せる。

　もとより、探索者(シーカー)は他の命を奪うことを生業の一つとする職業だ。悪魔(ビースト)や賞金首、今までに多くの命を俺は摘んできた。

　今さら、元仲間だからといって迷うものか。そういった都合の良い甘さは、祖父の死を悲しんだ涙と共に流し尽くした。

「おまえには、情が無いのか？」

　ヴァルターがずれた事を言うので、俺は失笑する。

「ヴァルター、俺はな、常に仲間に裏切られた時のことを想定していた。人は容易く道を踏み外すからな。探索者(シーカー)なんてヤクザな職業なら、なおさらだ。だから、ロイドとタニアの裏切りを知っても、何の驚きもなかった。ただ、その時がきたか、と思っただけだ」

「仲間だぞ！？　仲間を信頼していなかったって言うのか！？」

「信頼とは、妄信することじゃない。疑うことも必要だ。その上で、寄り添い合えるか否かが、仲間でいるために必要な条件だろ」

　そして、あの二人は俺たちを裏切った。それだけのことだ。

　ヴァルターはまだ何か言いたげな様子だったが、これ以上続ける気は無いらしい。俺は視線を切り、貸し馬屋から借りた早馬に跨った。

「あの二人と戦うことができないなら、ここで待っていてもいいんだぞ。おまえの金は、俺が取り戻してきてやる」

　戦えない戦士なんて邪魔なだけだ。ヴァルター無しだと戦力は大幅にダウンするが、まあなんとかなるだろう。策はいくらでもある。

「……馬鹿にするな。そこまで日和ってねぇよ」

　ヴァルターは自分の馬に乗り、先に市門を出た。離れた位置にいた髭面の男たちのパーティが、それに続く。

「甘いな。甘過ぎる」

　思わず、俺は呟いていた。

「そんな中途半端なままじゃ、余計に辛くなるだけだろうが」

†

†

　ロイドとタニアの追跡を始めて三時間。

　発見した場所は、髭面の男が言っていたカルノー村だった。帝都からちょうど半日分歩いた距離に位置する、のどかな農村だ。その料理屋から、二人が出てきたのを確認すると同時に、俺たちは捕縛作戦を決行した。

　と言っても、特別なことはしなかった。二人は遠目にも、油断しきっていることがわかったからだ。

「よお、こんな農村でデートか？　ずいぶんと風流な趣味だな」

　俺が背後から声をかけると、二人は弾かれたように振り返る。

「ノ、ノエル！」

　驚愕に顔を歪めたロイドは、予想通り腰の剣に手をかけた。

　だが、遅い。

「動くなッ！！」

　話術スキル：狼の咆哮(スタンハウル)。

　二人が停止(スタン)状態になると、物陰に潜んでいた髭面の男がタニアに襲い掛かり、地面に組み伏した。タニアの悲鳴にロイドが注意を逸らした隙を突き、今度は同じく潜んでいたヴァルターを含む他の者たちが、一斉に二人を囲む。

　二人が停止(スタン)状態だったのは、僅か二秒ほど。その二秒で完全に制圧された二人の顔に、絶望の色が広がるのがわかった。

　髭面の男のパーティだけなら、この状態からでも打開策はいくらでもあっただろう。

　例えば、ロイドが袖に潜ませている投げナイフを髭面の男の額に投擲し、自由になったタニ���が閃光スキルを放って敵の目を眩ます。そして、その瞬間にロイドが全ての敵を斬り伏せる。刹那の駆け引きが問われる戦術だが、二人の力量なら十分に可能だ。

　だが、俺とヴァルターが加わっている以上、そんな隙は無い。

　ロイドは彼我の戦力差を推し量り、もはや打つ手無しと理解したようだ。剣を捨て大人しく投降した。

　こうして捕縛した二人は、俺の足元で項垂れている。

　捕縛するにあたって、受け攻め様々なパターンを想定していたが、こんなに簡単に捕まるとはな。やはり、俺たちが追ってくるとは思っていなかったのだろう。仮に追いかけてきても、他の探索者(シーカー)を頼るとは予想できなかったのだ。その慢心がこのザマである。

「ロイドッ！！」

　ヴァルターが我慢の限界だとばかりに、ロイドの胸ぐらを掴んだ。

「なんでだ！？　なんで、俺たちを裏切ったッ！？」

「……すまない」

「すまない、じゃねぇっ！！」

　今にも殴りそうなヴァルターの手を、俺は押し止める。

「ロイド、何があったかは、おまえの手紙を読んで理解している。だが、二日前の、下級吸血鬼《レッサー・ヴァンパイア》の報酬はどうした？　パーティのためにと預けた金は、どうなっている？」

「……すまない、あれも使ってしまった」

「また投資か？」

「……いや、借金の返済だ」

　仲間を裏切って逃げ出すことはできても、借金を返す律儀さは持っているというわけか。おかしな話だ。となると、答えは一つしかない。

「おまえ、投資で失敗したってのは嘘だな。実際はギャンブルだろ。カード？　ダイス？　ルーレット？　闘技場？　なんだっていい。ギャンブルで負けが込んで、ヤバい奴らに借金をしてしまったから、パーティの金に手を付けたんだろ」

　そもそも、投資をやっているなら、下級吸血鬼《レッサー・ヴァンパイア》の素材が高騰していることも知っていたはずだ。だが、俺の記憶では、そんな素振りは一切無かった。

　投資もギャンブルのようなものだが、正しい知識さえあれば、儲けを出すことは可能だ。だから、投資家として成功している富豪はたくさんいる。

　対してギャンブルは、最終的に必ず胴元が勝つようにできている。つまり、賭ける側はカモでしかないわけだ。そこに金をつぎ込むなんて、ドブに捨てるのと同じである。

「答えろ、ロイド。俺が預けた金は、ギャンブルに消えたのか？」

「……すまない」

「ふざけんな、この大馬鹿野郎ッ！！！」

　ヴァルターが怒声を上げ、ロイドを持ち上げる。

「あの金は、俺たちが命を削って手に入れたもんだぞ！！！　それをギャンブルに使うなんて、どういう了見だッ！！！」

「くっ、おまえたちに、リーダーの重圧はわかんねぇよッ！！！」

　これは驚きだ。追い詰められたロイドは、逆切れして居直るつもりらしい。

「俺だって、好きでパーティの金に手を付けたわけじゃないんだ！　気がついたら借金が増えていて、それでどうしようもなくなって……。俺を責めたいなら、好きにすればいいさ。でも、本当に、その資格があるのか？　俺にリーダーとしての役目と責任を押し付けてきたおまえたちが、都合の良い時だけ自分の権利を主張す……ぐふぉっ！」

　俺が鳩尾を思いっきり蹴り上げると、ロイドはヴァルターの手を離れて地面を転がった。苦しそうに悶えるその脇腹を、更に蹴りつける。

「ぐぎゃあっ！」

「資格があるのかって？　あるに決まってるだろ。だいたい、リーダーをやりたいって言ったのは、おまえだろ、っと！」

　三発目の蹴りは、背中の腎臓があるあたりを狙った。

「ぐぎぃっ！」

　ロイドの悲鳴に構わず、俺は何度も、その身体を蹴りつける。

「リーダーの重圧？　それがあれば、何をしても許されるとでも、思っていたのか？　甘えたことを抜かすな。おまえがギャンブルで借金を作ったのは、おまえがクズの能無し野郎だっただけだろうが、っと！」

「がはっ！　げほっ、おええぇっ……」

　良い蹴りが入ったようで、ロイドは血の混じったゲロを吐いた。

「……す、すまなかった、も、もう……やめてくれ……」

　許しを請うロイドの顔は、土と涙と鼻水とゲロにまみれていて酷い有様だ。こいつのファンが見たら、卒倒するような汚らしい顔である。

「お願いだ……これ以上は……耐えられな……ぶべらっ！」

　おっと、顔面を蹴ってしまった。逆切れした癖に許してくれなんてほざくものだから、うっかり足が勝手に動いてしまった。

　だが、この程度なら問題無いだろう。こっちは身体能力にほとんど補正が掛からない話術士。片やロイドは、戦士と並んで最高の前衛適正を持つ剣士だ。

　俺如きの蹴りで死ぬことはない。だから大丈夫。

「都合良く、虚弱体質の振りをするなよ糞野郎。本当に許して欲しいなら、あと千発耐えてみろ。そうしたら、謝罪だけは聞いてやる」

「ひっ、ひいぃぃぃぃっ！」

　怯えるロイドをまた蹴ろうとすると、ヴァルターが俺の肩を掴んだ。

「もう、その辺にしとけ……」

「なんで？」

「なんでって……」

「わ、わたしからも、おねがい！　もうロイドを許してあげて！」

　ここぞとばかりに、タニアが出しゃばってくる。庇うのは結構だが、この女は自分の立場を理解できているんだろうか？　いや、できていないんだろうな。

「だったら、おまえが蹴られるのを代わるか？　俺は男女平等主義なんでね。おまえが女だからって、手心は一切加えないぞ」

「えっ？　……ま、まって、そんなつもりじゃ！」

「自分の立場を理解できていないようだから、はっきり言ってやる。タニア、おまえも同罪だ。おまえもロイドと一緒に、パーティの金でギャンブルをしていたんだろ？　そうじゃなきゃ、一緒に逃げる必要なんてないからな」

「ち、ちがうわ！　私は、ロイドを独りにしちゃ駄目だと思って……」

　あくまでしらばっくれるつもりか。馬鹿が。

「もう一度聞く。おまえも一緒にギャンブルをしていたな？　全て吐け」

「していたわ。でも、悪いのはロイドの馬鹿よ。私にもっとお金を貸してくれていたら、必ず勝てたのに。自分ばっかり勝負しようとするから、こんなことになったのよ」

　一息に白状したタニアは、我に返ると怒りで顔を真っ赤にした。

「ノエル！　あなた、私にスキルを使ったわね！」

「使ったよ。それが何か？」

　話術スキル：真実喝破(コンフェス)。

　対象に真実を自白させるスキルだ。だが、真実喝破(コンフェス)に限らず、人間の精神を支配するスキルは、社会に混乱を及ぼす危険があるため、私欲のために使えば一発で監獄行きと決まっている。

「自分が何をしたか、わかっているの！？　こんなこと、絶対に許されない！」

「普通はな。だが、おまえはパーティの資金を横領した犯罪者だ。帝国の法では、犯罪者の罪を自白させるためなら、精神干渉系スキルの使用が許可されている。つまり、俺は何の罪にも問われないってわけだ」

「そ、そんな……」

　タニアの顔から、さっと血の気が引いた。どうやら、自分が犯罪者だという自覚が無かったらしい。

「横領罪は、十年間の強制労働と決まっている。おめでとう、おまえたち二人は、立派な犯罪者だ。元仲間として誇らしいね」

　拍手をしながら厭味を言うと、二人は顔面蒼白のまま沈黙した。

　横領罪が如何なるものか、二人も理解していただろうが、自分がその立場にあるとは、指摘されるまでわかっていなかったのだ。

　人間が罪を犯すのは、決まって愚かな時だ。そして、愚者というのは、自分の愚行に盲目なものだ。

「話し合いは終わったようだな」

　静観していた髭面の男が、小馬鹿にするように鼻を鳴らした。

「良い見世物だったよ。ありがとう。もう満足した。だから、さっさと報酬を払いな。約束の百万フィル、忘れたとは言わせねぇぜ？」

「金は払う。だから、そこで大人しく待ってろ」

「いいや、もう待たないね。俺たちも忙しいんだ。さっさと出すもん出しな」

　本当に忙しい奴が、おまえのような落ち目なわけがないだろうが。

「日を跨ぐと言っているわけじゃない。あと少しだけ待っていろ、って言っているんだ。金はすぐにやってくる」

「何をわけのわかんねぇことを言ってんだ。金が無いなら、そいつを寄こせ！」

　髭面の男の手が、素早く俺の魔銃(シルバーフレイム)に伸びる。

　魔銃(シルバーフレイム)は非常に高価な代物だ。中古でも三百万フィルはする。だからこそ、髭面の男の意図と動きを予測していた俺は、魔銃(シルバーフレイム)を奪い取ろうとするその手を掴むと同時に捻り上げた。

「イカ臭い手で、俺の銀ちゃんに触るな」

「て、てめぇ……俺を騙しやがったな……」

「人聞きの悪いことを言うな。金は払うと言っている。――おっと、動くなよ。大事な斥候(スカウト)が死んでもいいのか？」

　太もものホルダーから抜いたナイフを髭面の男の首に当て、助けに入ろうとする仲間たちを牽制する。少しでも妙な動きをすれば、必ず殺すという意思を見せる。

「後衛相手なら、正面からでも盗めると思ったか？　残念だったな。総合的な戦闘能力は劣るが、対人格闘術の腕はヴァルターとロイドよりも俺の方が上だ」

「ぐっ……」

　抜け出す隙を探していた髭面の男は、俺との力量の差を察して力を抜いた。

　面倒だが、しばらくこの状態を維持するしかない。事情を理解できていないヴァルターも、緊張した面持ちで髭面の男のパーティに斧を構えている。

　やがて――馬の嘶く声が聞こえた。

「来た」

　俺は拘束していた髭面の男を蹴り飛ばす。

　そこに猛スピードでやってきたのは、けばけばしい紫色をした豪奢な馬車だ。馬車は俺たちの前で止まり、中からスラリと背の高い男が降りてきた。

　男の年齢は三十前半。貴族が着るような華美な服――ジュストコールとキュロットを着ており、その色は馬車と同じ趣味の悪い紫だ。髪は灰色のセンター分け。恐ろしく整った顔立ちをしているが、濃い化粧が施されている。

　男は紫のレースがあしらわれたハンカチを口元にあて、顔を歪めた。

「やだもう！　��舎って本当に埃っぽい！　ていうか、馬糞臭っ！」

　喜劇めいた口調と身振り。まさしく典型的なオカマそのものだ。

　だが、周囲の空気は、このオカマへの恐怖で凍り付いていた。

　誰かが震える声で、その名を口にする。

「奴隷商……フィノッキオ・バルジーニ……」