「ぶ、蒼の天外(ブルービヨンド)……」

　俺たちが姿を見せると、広場にいた全員が恐怖に顔を歪めた。上々な反応だ。探索者(シーカー)たるもの、同業者には畏怖されるぐらいがちょうど良い。

　舐められたら終わりなのは、目の前で転がっているレオンが証明している。いかに優秀な探索者(シーカー)だろうと、弱みを見せてしまえば私刑(リンチ)を受けるのがオチだ。誰にも迷惑を掛けず、模範的な優等生だった天翼騎士団でさえ、こんな風に襲われてしまうのだから、暴力の世界というのは本当に血生臭い。

　まあ、俺のような人間には、とても快適で生きやすい世界なのだが。

「て、てめぇら、何の用だ？」

　震える声で問うエドガーを、俺は鼻で笑った。

「何って、散歩をしていただけだよ。なあ？」

「散歩じゃ」「散歩散歩」

　後ろに控えるコウガとアルマに話を振ると、二人はわざとらしく頷く。

「ふ、ふざけんなッ！　ただ散歩していただけの奴が、何で俺たちの邪魔をする！？　てめぇ、どういうつもりだ！？」

　指を失った右手を抱えながらも叫ぶエドガー。まだ動揺の方が大きいが、地面に落ちた戦斧や、周囲の仲間の様子を窺う余裕は生まれている。反撃の糸口を探っているのだろう。だが、それは無理な話だ。

「エドガー、おまえ頭が高いぞ」

「な、なんだと？」

「俺たちよりも格下のくせに、生意気なんだよ。気に入らねぇな。ああ、気に入らねぇ。いっそのこと、ここで死ぬか？」

「なっ、お、俺が、格下だと！？」

　プライドを傷つけられ顔を真っ赤にしたエドガーは、左手で戦斧を拾うと、仲間たちに向かって声を張り上げる。

「おまえたちも武器を拾えッ！　ここまで舐められて黙っていられるか！　蒼の天外(ブルービヨンド)も血祭りにあげるぞッ！！！」

　エドガーは勇ましく戦斧を振って命令する。だが、当の仲間たちはエドガーの命令に奮い立つどころか、少しずつ後退りを始める始末だった。

「か、勘弁してくれ、エドガー……」

「蒼の天外(ブルービヨンド)は、天翼騎士団に勝った奴らだぞ……」

「しかも、たった三人で、魔眼の狒狒王(ダンタリオン)を討伐している……」

「俺たちが勝てる相手じゃねぇ……」

　すっかり怖気づいているエドガーの仲間たち。やがて、その中の一人が、踵を返して脱兎の如く駆け出した。

「うっ、うわあああぁぁぁッ！！！」

　それを皮切りに、仲間たちは蜘蛛の子を散らすように逃げていく。

「待て！　逃げるな！　戻ってこいッ！！！」

　エドガーは必死に呼び止めるが、誰一人振り返ることはなかった。

　こうなることは最初から予想していた。実際のところ、全員で戦えば勝機は十分にあっただろう。こっちも黙ってやられるつもりはないが、数の利はエドガーたちにあったのだ。なのに、奴らは風評だけで俺たちを過大評価し、絶対に勝てないと思い込んでしまった。その結果が、無様な敗走である。

「人望が無いなぁ、エドガー君」

　俺が前に出ると、エドガーは後退る。

「く、くるな……」

「くるな？　俺に命令をするつもりか？　エドガー君、そろそろ学ぼうよ。今この場で、一番偉いのは誰だ？　俺か？　それとも、おまえか？」

「ぐぐぅっ……」

「さっさと答えろ！　殺すぞッ！！！」

「ヒッ、ヒィッ！　ま、待ってくれ！　降参だ！　頼む、許してくれ！」

　俺が恫喝すると、心が折れたエドガーは武器を捨てて跪いた。

「まだ頭が高いな。よっぽど俺の機嫌を損ねたいと見える」

「ち、違う！　誤解だ！」

　すぐにエドガーは地面に額をこすりつけた。捻じ曲がったプライドを抱えていた男が、随分と素直になったものだ。やはり、人の心は脆い。

　俺はエドガーに歩み寄り、髪の毛を掴んで顔を持ち上げた。

「土下座までしてもらったところ悪いんだけどさ、やっぱ気に入らないな、おまえ。どうしようか？　どうするのがいいと思う？」

「お、お願いします……。見逃してください……」

　泣いて懇願するエドガーに、俺は努めて優しく微笑む。

「ああ、わかった。――この鼻が気に入らないんだ」

　素早く鞘から抜き放ったナイフが、エドガーの鷲鼻を切り落とした。

「イギャアアアアアァァァッ！！！」

　鼻が無くなった顔を両手で押さえ、のたうち回るエドガー。その頭を掴み、無理やり俺と視線が合うよう固定する。

「俺を見ろ。俺を見ろッ！！！」

「ひっ、ひぃぃぃぃっ……。も、もう、許してくれぇっ……」

「許してほしかったら、よく覚えておけ。二度と、調子乗った真似をするんじゃねぇぞ。もし約束を破ったら、おまえだけじゃなく、おまえの仲間、家族、隣人、女子ども年寄り関係なく、全員おまえと同じ顔にしてやる。わかったか？　――わかったかッ！？」

「わ、わわわ、わかりましたっ！　わかりましたぁっ！！」

「行け。二度目は無いぞ」

　手を離した瞬間、エドガーは死に物狂いで立ち上がり、路地の奥へと走り去った。それを見届けた俺は、唖然としているレオンに微笑みかける。

「さて、レオン。ビジネスの話をしようか」

†

†

「……ビジネス、だと？」

　レオンは身体を起こし、俺を怪訝そうな目で見る。

「そう、ビジネスだ。レオン、俺の仲間になれ」

「なっ！？　ふっ、ふざけるなっ！」

　すぐに否定するところを見ると、やはり俺を恨んでいるらしい。まあ、当然か。だが、そんな感情など些末な問題だ。

「仲間になるなら、新しく創設するクランのサブマスターとして迎えよう。俺たちはこれから急成長するチームだ。悪い条件じゃないだろ」

「誰が、おまえの仲間になんて、なるものか！」

「何故？」

「おまえたちが――いや、ノエル、おまえさえいなければっ……天翼騎士団は、解散せずに済んだんだッ！！！」

　語るに落ちたな。追い詰められた奴の精神構造は簡単で助かる。

「まるで、エドガーだな。おまえ、言っている意味がわかっているのか？」

「あんな奴と一緒にするな！　おまえが、探索者(シーカー)協会(ギルド)と通じていたことは、わかっているんだぞ！」

「たしかに、俺はハロルドと通じていた。それは認めよう。だが、ちゃんと先手は譲っただろ？　おまえたちにも勝つチャンスは十分にあったはずだ」

「そうだ！　だが、おまえが仲間たちを唆したことも知っているぞ！　そのせいで、カイムはあんなことを……。あいつの苦しみを思えば、おまえを許すことなんてできない……」

　レオンは拳で地面を叩き、悔し涙を流す。その姿を俺は笑った。

「何がおかしいっ！？」

「おかしいね。そんなにカイムの苦しみを理解しているなら、なぜ和解しに行かない？　諸悪の根源は俺なんだ。探索者(シーカー)として一緒に活動はできなくとも、一人の友人としてなら好きなだけ会えるじゃないか」

　俺の指摘に、レオンは絶句した。

「レオン、おまえがカイムに会いに行かないのは、あいつが怖いからだろ？　幼馴染で何でもわかっていると思っていた相手が、実はおまえに深い嫉妬を抱いていたんだからな。だが、そんなことは、少し考えれば理解できたはずだ。なのに、おまえは問題を把握しようとしなかった。とんだ職務怠慢だな。パーティのリーダーが聞いて呆れるぜ」

「知ったような口を……。おまえに、何がわかる……」

「わかるよ。俺も人を率いる立場だからな。リーダーである以上、パーティの問題は全てリーダーの責任だ。その代わりに、リーダーはパーティの栄光を一身に受ける権利がある。レオン、おまえはリーダーの責任を果たさなかった。なのに、世間がおまえだけを評価することを看過してきた。そんなパーティが長く続くわけがない」

　レオンは優秀だった。だが、優秀過ぎたせいで、人の心の弱さを理解できなかった。その結果、他の三人の心は疲弊し続けることになったのだ。

「……わかっていたさ。悪いのは全部、俺だ。ノエル、君がいなくても、俺たちに未来は無かった……。でも、それを認めてしまったら、俺たちの全てが無駄だったことになってしまう……。そんなこと、耐えられない……」

　肩を揺らして嗚咽を漏らすレオン。俺は、その正面に立つ。

「レオン、あの時の言葉を返そう。立て、立って戦え」

「戦って、どうなる？　もう、失ったものは戻らないんだぞ……」

「いいや、戻るよ」

「…………え？」

　顔を上げたレオンに、俺は静かに続ける。

「たしかに、このままでは、天翼騎士団の栄光は過去のものとなる。いや、世間は残酷だ。栄光は消え、汚名しか残らないだろう。また、その汚名も、すぐに消える。一年も経てば、誰も天翼騎士団のことを思い出さなくなるに違いない」

「そうだろうな……」

「だが、天翼騎士団のリーダーだった、おまえが探索者(シーカー)として名を残せば、天翼騎士団の名もまた残り続ける」

「……だから、俺に戦えと？　そのためだけに？」

　レオンが自嘲気味に口元を歪めると、俺は頷いた。

「そうだ。戦え。果たせなかった責任を果たせ。おまえが、天翼騎士団の名を後世に残せ。それ以外に、おまえが救われる道は無い」

「だが、君の仲間になれば、俺は本当の裏切り者になってしまう……」

「レオン、エゴイストになれ。中途半端な情なんて捨てろ。おまえも、おまえの仲間たちも、そんなもので救われたりはしない。大切な思い出を、永遠のものにしたいと心から望むなら、他の全てを捨てる覚悟が必要だ。この残酷な世界には、対価なくして得られるものなど、何一つありはしないのだから」

　レオンは沈黙し長い間そのままだった。やがて、意を決したように口を開く。

「ノエル、君は何を望む？　何のために探索者(シーカー)を続ける？」

「俺こそが最強の探索者(シーカー)だと、この世界に示すためだ」

　俺が即答すると、レオンは目を丸くした。そして、ゆっくりと立ち上がる。

「……その言葉、信じていいんだな？　もし嘘なら、俺は君を許さない……」

「ふっ、愚問だな」

　俺は笑って手を差し出す。その手を、レオンは微笑混じりに掴んだ。

†

†

　ハロルドから冥獄十王(ヴァリアント)の話を聞かされて、今日でちょうど一週間。強制保険金である二千万フィルを納め、購入したクランハウスの住所を明記し、俺たちは晴れてパーティからクランへと認められた。

　探索者(シーカー)協会(ギルド)館の帰り道、往来を四人で歩いていると、道行く先々で俺たちの噂をする者たちに出くわした。

「見ろよ、ノエルとレオンだ……」

「蒼の天外(ブルービヨンド)と天翼騎士団が、合併してクランになったのは本当だったのか……。こりゃ、すげぇことになるぞ……」

「メンバーの数こそ少ないが、天翼騎士団の実績も引き継いだからな。蒼の天外(ブルービヨンド)はクランになって早々、上位クランの仲間入りだ」

「蒼の天外(ブルービヨンド)の奴ら、快進撃だな」

「待て、俺が聞いた話によると、クランになった時に、蒼の天外(ブルービヨンド)の名前は捨てたみたいだぜ。合併した今の奴らの名前は――」

　耳が早い奴らばかりだ。まあ、噂を広めたのは俺なんだが。情報屋のロキに頼んで、帝都中に俺たちがクランになった情報を拡散してもらった。間違いなく、どの新聞社も今日の一面で俺たちを取り上げることだろう。これで、また名前が上がることになる。名前が上がれば、次回の査定に繋がるだけでなく、銀行から多額の融資を受けることもできるようになる。

　内心でほくそ笑んでいると、不意に後ろから俺を呼ぶ怒鳴り声がした。

「ノエル・シュトーレンッ！！！　この悪魔がッ！！！」

　振り返ると、そこにいたのは怒りで禍々しく顔を歪めたカイムだった。

「おや、カイム。久しぶりじゃないか。あの試験以来だな」

「おまえのせいで、俺たちはぁぁッ！！！　死ねええぇぇッ！！！」

　槍を構え、俺を刺し殺そうとするカイム。アルマとコウガが立ちはだかろうとしたが、それよりも遥かに早く、天翼のレオンが盾で受け止める。

「カイム、やめろッ！　こんなことをしたら、おまえもタダでは済まないぞ！　早く槍を収めるんだッ！！」

「黙れ、裏切り者ッ！！！　俺たちを陥れた悪魔に尻尾を振りやがって！！！」

「そうだ！　俺は裏切り者だ！　だから、ノエルは殺させない！」

　レオンが断言すると、カイムは後ろに飛び退った。罪を自覚し諦めたわけではない。槍による攻撃の最大威力を引き出すために、間合いを調整しただけだ。カイムは槍を構え直し、強烈な殺気を放つ。

「だったら、まずは……おまえを殺してやるッ！！！」

　突進と共に放たれる、凄まじいカイムの刺突。十分な助走距離を得た槍の一撃は、レオンの盾を容易く貫くことだろう。

　だが、レオンは軽々とカイムの槍を躱してのけ、その顎を右拳で打ち抜いた。吹き飛んだカイムは、そのままノックダウンし、仰向けに倒れている。

「く、くっそ、剣も抜かないなんて、おまえは……どこまで、俺を虚仮にするつもりなんだ……。呪われろ……呪われちまえ、裏切り者！」

　カイムは倒れたままレオンを罵倒した。だが、レオンは取り合うことなく、かつて仲間だったカイムに背を向ける。

「弁明はしない。俺は裏切り者だ。だから、俺は俺の道を行く」

　そして、レオンが俺たちのもとに戻ろうとした時だった。

「頑張れよ、レオン……」

　そのカイムの言葉に、レオンは眼を見開く。見る見るうちに眼を真っ赤にし、唇を震わせ、後ろを振り返ろうとする。

「振り向くなッ！」

　俺は鋭く制止した。

「振り向くな、レオン。……兄貴分の漢を汲んでやれ」

　カイムは俺を殺しにきたわけじゃない。ましてや、レオンに恨み言をぶつけるためでもない。不器用な兄貴分は、新しい道を選んだ弟分の覚悟を確かめにきたのだ。そして、ただ一言、「頑張れよ」と告げることが目的だった。

「行くぞ」

　俺が促すと、レオンは涙を拭い頷く。

「ああ、行こう。マスター」

†

†

　俺たちの拠点となるクランハウスは、集合住宅(マンション)として利用されていたレンガ造りの建物だ。三階建てで部屋は九つある。魔眼の狒狒王(ダンタリオン)の討伐で得た報酬の半分を頭金に、分割払いで購入した。

　クランハウスとしての改装はまだで、中は荒れ放題だ。業者を頼んでリフォームをする必要がある。きっと雨漏りもしているだろうし、あちこちの床が腐っているに違いない。だから、まだ中には危なくて入ることができなかった。

「なかなか、立派な建物じゃのう。ほんまに中には入れんのか？」

　クランハウスを見上げながら尋ねてくるコウガに、俺は笑った。

「なんだったら、試してみるか？」

「え、遠慮しとくわい……」

　嫌そうにコウガが首を振ると、アルマはまたぞろ意地の悪い顔をする。

「コウガはへたれ」

「うっさいわい！」

　この二人のやり取りにも、すっかり慣れてしまった。いい加減、もっと仲良くしてもらいたいところだ。

「マスター、今日はクランハウスを見にきただけなのかい？」

　首を傾げるレオンに、俺は頷く。

「目的の一つはな。皆でクランハウスを見れば、気合も入るだろ？」

「まあね。他の目的って？」

「この場所で、これを渡すことだ」

　俺はポケットから三つのブローチを取り出した。三つとも同じブローチで、翼が生えた蛇の形をしている。

「白星銀(ミスリル)製だ。知り合いの武具職人に頼んで作ってもらった。これが俺たちのシンボルマークとなる」

　俺がブローチを差し出すと、三人は順に受け取った。まず、最初に仲間になったアルマ。次にコウガ。最後にレオンが手に取る。

「古来より、蛇は不老不死と繁栄の象徴とされてきた。一方で、人を誑かす、邪悪な存在だと恐れられることもあった。その二面性は、俺たちに相応しい。王道と邪道、光と闇、異なる属性を行き来して俺たちは頂点を目指す」

　三人は強い眼差しで頷いた。

「クランの創設申請は認められた。俺たちは蒼の天外(ブルービヨンド)でも、天翼騎士団でもない。既に伝えたように、以降はこの名を名乗っていく」

　俺は三人を見渡し、その名を口にする。

「嵐翼の蛇(ワイルド・テンペスト)」

ここまで読んで頂き、ありがとうございました。

WEB版はこの最終話で完結です。

今後の話術士についてはツイッター（じゃき@Jackie_Gun69）にて告知しておりますので、

そちらを確認して頂けると幸いです。