「ルールをお伝え致します」

　俺と天翼騎士団が相対すると、ハロルドは争奪戦の概要を説明し始める。

「勝者の条件は、既に現界している深度八の悪魔(ビースト)、魔眼の狒狒王(ダンタリオン)の討伐です。ちなみに、魔眼の狒狒王(ダンタリオン)についてはご存じですか？」

「人の心を読む悪魔(ビースト)だ」

　俺はハロルドの質問に答える。

「体長は約四メートル強。悪魔(ビースト)の中では中型に属する。外見はほぼ猿で、額にある第三の眼が、人の心を読む。また、高い知能を持ち、人語も解する。そのため、性格は狡猾にして残忍。過去、討伐を失敗した探索者(シーカー)たちが、十日間にも及ぶ壮絶な拷問を死ぬ寸前まで受けた、という記録さえ残っている。悪魔(ビースト)は総じて狂暴だが、魔眼の狒狒王(ダンタリオン)の残忍さは最悪だ。討伐に失敗した時は、余力があるうちに自害することが推奨されている。主な攻略方法は――」

「ノエルさん、もう結構です。ご説明ありがとう」

　ハロルドは俺の説明を遮り、軽く咳払いをする。

「討伐対象の悪魔(ビースト)については、ノエルさんの説明通りです。天翼騎士団と、蒼の天外(ブルービヨンド)には、この討伐を競って頂きます」

「その競う、というのが、よくわからないんですが？」

　レオンが首を傾げると、ハロルドは微笑んだ。

「言葉通りですよ、レオンさん。現地に到着後、立会人を務める私が開始の合図をしたら、あなた方には魔眼の狒狒王(ダンタリオン)を目指してもらいます。そして、先に討伐に成功したパーティが勝者です」

「いや、それはわかっているんだよ」

　眉を顰めながら言ったのはカイムだ。

「だが、あんたの言葉を真に受けると、魔眼の狒狒王(ダンタリオン)よりも先に、蒼の天外(ブルービヨンド)を討伐しろ、って意味になる。悪いが、俺たちは人殺しをしない主義だ。例え相手が盗賊団でも、殺さず捕縛して憲兵団に渡してきた。もし、殺し合いを命じているのなら、俺たちは降りさせてもらう」

　カイムの言葉にレオンが頷く。

「チャンスを頂いておきながら申し訳ありませんが、人殺しはできません。これは俺たちの根幹に関わる問題です」

　人殺しはできない、か。綺麗事を言っているようだが、それは確かな実力に裏付けされた信念だ。犯罪者を殺さず捕縛するというのは、当然のことながら殺して終わらせるよりも難易度が高い。例え、相手が自分たちよりも劣る雑魚であっても、だ。

　そのため、多くの探索者(シーカー)たちは、盗賊団の討伐作戦を殺害前提で組む。だが、天翼騎士団は別だ。俺が調べたところによると、カイムの言う通り、一度も人を殺したことはない。盗賊団の討伐回数は全部で八回。中には大物盗賊団もいたが、その全てを生け捕りにしてきた。

　まさしく、天翼騎士団に相応しい高潔さだ。

「ご安心ください、お二方。私は人殺しを命じてなどおりません」

　身構える二人に、ハロルドはルールの説明を続ける。

「争奪戦である以上、相手への妨害行為は認めます。ですが、殺害は違反行為と定めさせて頂きます。当該深淵(アビス)空間は、常に私のスキルで監視します。よって、全ての行動は筒抜け。仮に誰かを殺して、その責任を悪魔(ビースト)に押し付けようとしても無駄です。その時点で、違反者の所属パーティは敗北します」

「妨害行為は、どのラインまでなら許されるんですか？」

　挙手するレオンに、ハロルドが答える。

「殺害しなければ何でも、と言いたいところですが、それだと曖昧ですね。では、こうしましょう。競争相手がダウンした場合、それ以上の追撃を禁止とします。追撃を行った場合、殺意があると判断し失格とします」

「捕縛は許されますか？」

「認めます。ただし、周囲に悪魔(ビースト)がいない地帯のみです。危険地帯で遺棄することは、殺意有りとみなします」

「わかりました。それなら問題はありません」

　レオンは安堵の息を吐き、カイムと顔を見合わせて笑った。

　考えていることは読める。試験が始まったと同時に、まず俺たちを捕縛するつもりなのだろう。そうすれば、悪魔(ビースト)の討伐に専念できるためだ。

「ああ、もう一つ付け加えておきましょう。妨害行為が可能となるのは、互いに当該深淵(アビス)空間に入った時からです。その外にいる間は、いかなる妨害行為も禁止とし、違反した時点で失格とします。試験が始まる前に脱落者が出てしまっては、本末転倒ですからね。それは私も避けたい。質問や異論はありますか？」

　二人が首を振る中、俺は手を挙げた。

「試験外の妨害行為の規定を、もっと明確にしてもらいたい」

「というと？」

「俺たちを監視するのは、試験中のみだろ？　試験外の行動まではわからないはずだ。先日、俺は天翼騎士団のメンバー、オフェリアに暴行を受けそうになった。品行方正で通っている天翼騎士団様だが、その本性は他の荒くれ者と変わらないらしい。とても身の危険を感じるね。ひょっとしたら、闇討ちを受けるかも」

　俺が笑いながら言うと、レオンは困ったように顎を撫でた。

「ノエル君、あの夜のことは本当にすまなかった。悪いのは俺たちだ。どうか許してほしい。君には二度と迷惑を掛けない」

「そんな言葉を信じられるとでも？」

「むぅ……。わかった、たしかに君の言う通りだ。ハロルドさん、ノエル君の言う通りにしてくれますか？　俺たちはそれに従います」

　レオンが了承すると、ハロルドは頷く。

「では、ノエルさん、あなたの望む規定をおっしゃってください。ただし、明らかにあなたを有利にするルールにはできませんよ？　レオンさんが了承しようと、それでは試験の意味がなくなってしまいますから」

「わかっているよ。俺の希望は簡単だ。単に試験前の妨害行為を禁止するのではなく、『試験当日に互いのメンバーが万全の状態で揃っている』ことを条件としてくれ。もし、誰か一人でも欠けていれば、その理由の如何に関わらず、メンバーが揃うまで試験を無期延期にしてもらう。どうだ？　誰も損はしないだろ？」

　損をしないどころか、互いの身の安全を確約させる規定だ。拒む理由なんてあるはずがない。天翼騎士団の二人が頷くと、ハロルドは俺を見る。

「たしかに、あなた方は損をしない規定ですね。ですが、無期延期は認められません。延期が重なってしまうと、深淵(アビス)が広がってしまいます。延期を認められるのは三日まで。それを過ぎても試験を行えなかった場合、両者とも失格とします」

「俺はそれでいい」「俺たちもわかりました」

　話がまとまったところで、ハロルドは俺たちを見渡した。

「最後に、これはルールではなく参加条件です。今回の試験は、特別措置。何度もあるものとは思わないで頂きたい。したがって、あなた方の覚悟を確認するために、敗者はパーティを解散することを約束してもらいます。探索者(シーカー)として活動することは認めますが、同じメンバーで活動することは、探索者(シーカー)協会(ギルド)の名に於いて認めません。よろしいですか？　よろしければ、この誓約書に各リーダーはサインをお願いします」

　ハロルドはテーブルに誓約書とペンを置く。まず、俺がサインをした。レオンはカイムと相談し、躊躇いつつも名前を書く。

「ここに合意はなされました。試験日は三日後の正午とします。詳細は改めて本日の夜までに手紙でお送り致しますので、当日まで各自準備を整えておいてください」

　ハロルドが試験日を告げると、レオンが立ち上がって俺の前にくる。

「ノエル君、傲慢に聞こえるだろうが、実力では俺たちの方が大きく上回っている。普通に考えれば、君たちに勝ち目はない。だが、君は特別なようだ。常識を覆す能力を持っているらしい。だから、決して油断はしないし、全力で挑ませてもらうよ」

　宣戦布告と共に差し出されたのは、レオンの大きな右手。その手を掴み握手を交わした俺は、遠慮することなく口元を歪めた。

「一つ、良いことを教えてやろう」

「なんだい？」

「話術士は、全職能(ジョブ)の中でも、最高レベルで知力補正が高い。そして、戦術家にランクアップした俺は、その優れた演算能力で未来予知をすることもできる」

　実際には、未来予知と言っても、見通せるのは二秒ほどだけだ。それ以上になると、単なる精度の高い予測にしかならない。だが、今の帝都に戦術家は俺しかいないため、はったりとしては十分に機能する事だろう。

「見えるな。敗北したあんたが、俺の前で無様に泣き喚く姿が」

　俺の挑発にレオンは一瞬怯んだが、すぐに笑みを浮かべた。

「楽しみにしているよ、蒼の天外(ブルービヨンド)」

†

†

「まずは、見事、と言っておきましょうか」

　天翼騎士団が退出し、部屋に残ったのは俺とハロルドだけになった。ハロルドは溜め息混じりに、愚痴めいた言葉を続ける。

「よくもまあ、天翼騎士団のような高潔なパーティを、争いの場に引きずり出せたものです。本来なら、いくら踏み台にしようと画策しても、相手にすらされなかったことでしょう。その権謀術数には頭が下がりますね。これさえなければ」

　ハロルドの手には、一枚の手紙があった。

「まさか、公文書偽造までするとは。たしかに、クラン創設に慎重だった天翼騎士団の背中を押すには、効果的だったかもしれません。ですが、やり過ぎです」

「やりすぎ？　俺の計画に賛同した奴が言う台詞じゃないな」

「あなたの台本に従ったのは、私共にも利益があるからです。探索者(シーカー)協会(ギルド)の名を騙ることまで認めたわけではありません」

　ハロルドは強気だが、共犯者である以上、公に糾弾することはできないだろう。これも計画のうちだ。

　そもそも、天翼騎士団のクラン申請が却下されたのは、そうするよう俺がハロルドに指示したからだ。天翼騎士団を踏み台にするためには、まず公に認められる戦いの場に引きずり出す必要があった。闇討ちで仕留めたとしても、何の実績にもならない。

　その点、探索者(シーカー)協会(ギルド)の監察官が立会人を務める、クラン創設の許可を懸けた争奪戦というのは、優劣をつけるには最適な場であるし、なによりも話題性がある。

　もちろん、ハロルドが俺の指示に従う義理は無い。だが、探索者(シーカー)協会(ギルド)が、一時的にクランの創設を絞るつもりだったのは本当のことだ。

　ロキに調べさせるまでもなく、状況を考えれば簡単に予想できる。依頼を分散させるよりも、有望なクランに絞り育成した方が、来るべき決戦の貴重な戦力になるからだ。

　だから、俺が持ち込んだ話は、探索者(シーカー)協会(ギルド)にとって、渡りに船だった。Ｂランク帯最強パーティである天翼騎士団が、クラン創設を却下され試験を受けるとなれば、他の者も黙って従うしかなくなるためである。

「ノエルさん、私も共犯だから許すしかない、と思っていますね？」

「思っていますが、なにか？」

　俺が即答すると、ハロルドは深々と溜め息を吐いた。

「あなた、本当に可愛げがありませんね。うちの孫娘の爪の垢を、煎じて飲ませてあげたいですよ。そうしたら、少しは可愛げを学べるでしょう」

「ばっちぃことを言うな。腹を下したらどうしてくれるんだ」

「減らず口ばかり……」

　ハロルドは表情を改めると、俺を真っ直ぐ見る。

「ノエルさん、私が協力できるのは、ここまでです。ここから先は、あなたの探索者(シーカー)としての力量が試されることになる。たしかに、争奪戦で天翼騎士団に勝てば、あなた方の評価を大きく改める必要があります。ですが、勝てますか？　天翼騎士団は当然として、深度八の悪魔(ビースト)に、今のあなた方が？」

　俺はソファから立ち上がり、ハロルドに微笑む。

「勝つさ。俺が不滅の悪鬼(オーバーデス)から教わったのは、そういう戦い方だ」

†

†

　天翼騎士団のサブリーダーであるカイム。リーダーのレオンと同郷にして幼馴染。探索者(シーカー)としての実力はレオンに劣るが、チームの精神的支柱として貢献している。

　だが、友人は仲間以外におらず、プライベートではもっぱら、行きつけのバーで一人酒を楽しんでいるようだ。同席する者もレオンだけである。そのレオンにしても、酒が強い方ではないので、基本的にカイムは一人だ。

「……おまえ、どういうつもりだ？」

　俺がカイム行きつけのバーを訪れると、カイムはあからさまに警戒した。それを無視して隣の席に座り、ワインを頼む。

「どういうつもりだ、と聞いているんだが？」

　険しい顔で睨みつけてくるカイムを、俺は鼻で笑う。

「凄んでも無駄だ。争奪戦のルールは覚えているだろ？」

「覚えているさ。だが、おまえのこれは、妨害行為じゃないのか？　どんな目的があるにしろ、対戦相手のところにやってくるなんて正気じゃない。警戒するな、って方が無理だ」

「おや、試験外の妨害行為の規定を忘れたのかな？　『当日に互いのメンバーが万全の状態で揃っている』だ。つまり、それを妨げない接触は許されている」

「おまえ、このために、あの規定を要求したのか？」

　その通り。俺が接触しても妨害行動とならないこと、また接触を理由に暴力で追い払う口実を与えないこと、それを確約させるために、あの規定を要求した。

「ふふふ、おまえ、想像以上に面白い奴だな。いいぜ、何が目的か、話を聞いてやる。俺を楽しませてみろ」

「目的は一つだ。カイム、天翼騎士団を裏切れ」

　俺が用件を伝えると、カイムは声を上げて笑った。

「ハハハハハハ！　おまえ、俺を笑い殺すつもりか！？」

「そんなつもりはないさ。第一、おまえを殺したら試験が流れる」

「ふ～ん、本気なのか。面白い、話を続けてみろ。おまえの言うことを聞いたら、俺に何の見返りがあるんだ？　金か？　地位か？」

　茶化すカイムには、何を取引材料にされても了承しない、という強い意思が感じられる。天翼騎士団の中でも、幼馴染であるカイムとレオンの絆は強固だ。金や地位如きでは、いくら積み立てても篭絡できないだろう。

　だが、カイムが喉から手が出るほど欲しい物を、俺は知っていた。

「自由だ。自由を与えてやる」

「自由？」

　首を傾げるカイムに、俺は続ける。

「あんたらのことは新聞���調べたよ。どの記者も、素晴らしいパーティだと褒め称えている。だが、そこにある名前は、いつもレオンだけだ。他の三人の名前も挙がることはあるが、あくまで添え物としての扱いだな」

「……あいつがリーダーなんだから、当然だろ」

「違うな。レオンが――レオンだけが、特別だからだ。それは、幼馴染のおまえが、一番良く知っているはずだぞ？」

「それは……」

「何故、弟分のレオンに、リーダーの座を譲った？　いや、譲らざるをえなかった？　答えは明白だ。おまえよりも、レオンの方が遥かに優れているからさ」

「おまえ……なんで……」

　当時の関係性まで知っている俺に、カイムは言葉を失った。

「カイム、天翼騎士団は歪だ。このままクランになっても、必ずおまえたちは、レオンの才能についていけなくなる。そうなった時、どれほどの絶望が待っているだろうな？　なのに、このまま進むつもりか？　身を粉にして働いても、報われない結果だけが待っているというのに。カイム、自由になれ。今が、その最後のチャンスだ」

　俺が静かに語りかけると、カイムは目を伏せる。

「たしかに、おまえの言う通りだ。俺たちは歪だよ。いずれ、レオンについていけなくなる。あいつは、本当の天才だからな。だが――」

　ゆっくりと顔を上げたカイムには、寂しげな笑みがあった。

「それでも、俺はあいつを支えてやりたいんだ。俺の望みは、自由なんかじゃない。大切な弟分が、探索者(シーカー)として成功することだけだ。それを最後まで支えてやるのが、兄貴分の役目ってもんさ」

「あんた、本当にそれでいいのか？」

「あたりまえだ。まあ、おまえみたいなガキには、わからんだろうがな」

　テーブルに酒代を置き、立ち上がるカイム。どうやら、決意は固いようだ。店の出口に向かうカイムの背中には、報われない道を望んで進む覚悟が感じられる。

　だが、どれだけ強固な覚悟があろうと、俺の前では無意味だ。

「あんたが裏切らなきゃ、先に裏切るのはレオンだぜ？」

　カイムは足を止めて俺を振り返る。

「…………なんだと？」

　はい、『三人目』の馬鹿が罠に掛かりました。