今回の話の最後から、クラン創設編は大きく動いていくことになります

またぞろ文字数が多くて申し訳ないのですが、引き続きお付き合い頂けると幸いです

　大怪鳥(ロックバード)の嘴亭を出たレオンは、夜の街を黙々と歩き続ける。頭を少し冷やすためだ。あんな風に罵倒されてしまっては、平静でいられる自信が無い。話が拗れる前に、自分の方から離れようと考えたのだった。

「レオン、いい加減に止まって！　もう街の外に出ちゃうよ！」

　不意に、腕を後ろに引っ張られる。振り返ってみると、その手はオフェリアのものだった。オフェリアは不安そうな顔をしていて、それは一緒にいたカイムやヴラカフも同様だ。

「あ……」

　どうやら、少しだけ夜風に当たるつもりが、長い間徘徊していたらしい。しかも申し訳ないことに、仲間たちを連れ回していたようだ。

「歩き続けて、ちょっとは気が晴れたかよ？」

　カイムが困ったように笑うと、レオンは頭を下げた。

「皆、すまなかった。考え事で頭が一杯になっていたみたいだ……」

「らしくねぇな。目を離していたから詳細はわからねぇが、ガキに生意気な口を利かれたぐらいで、そこまで取り乱すもんか？」

「う、うん、まあ……」

　口ごもるレオンに、ヴラカフが鼻を近づけて臭いを嗅ぐ。

「精神異常(デバフ)を受けた痕跡は見られぬ」

「じゃあ、おまえの問題か」

　カイムは腕を組み、訝しげに首を傾げた。

「何があったか、ちゃんと話してみろよ」

「わかった……」

　当事者であるレオンとオフェリアは、互いに詳細を語っていく。こうして自分の行動を説明していると、事態を客観視できるようになり、とても恥ずかしい気もちになってきた。実際、話を聞き終えたカイムは、二人のことを鼻で笑った。

「なるほど、ね。そりゃ、おまえたち二人が悪いわ」

「ええっ、なんでよ！？　悪いのは――あいたっ！」

　オフェリアが反論しようとすると、カイムは槍の石突で脇腹を突いた。

「噂を鵜呑みにして、初っ端から険悪な態度を取ったのは、どこの馬鹿だ？」

「た、たしかに、それは私が悪かったわよ……。でも、本人も認めたのよ？」

「馬鹿野郎。本当に疾しいことがあったら、公で素直に認めるもんか」

「え、じゃあ、嘘なの？　なんで、そんな嘘吐く必要があんのよ？」

「それは知らん。だが、まあ、考えられるとしたら、悪評を逆に利用したい、ってあたりかな？　悪名は無名に勝る、って言葉もあるぐらいだし」

「ええ？　それはそれで――あいたたたっ！　突かないで突かないで！」

　カイムの連続突きを受けたオフェリアは、痛みに耐えかねてヴラカフの背中に隠れてしまった。ちょこんと顔だけをのぞかせて、恨みがましい眼をしている。

「だいたい、全て真実だったとしても、何の関係も無い立場の奴が、一方的に絡むんじゃねぇよ。正義感を暴走させ過ぎだ馬鹿」

「うぅっ……」

　非の打ち所がない正論だ。どれだけ正しくとも、周囲への配慮は必要となる。オフェリアは何も言い返せず、目に涙を浮かべて耳をへたらせていた。

「レオン、おまえもだぜ」

「うん、わかっている……」

「探索者(シーカー)の資格とか、報いがあるとか、話がズレているんだよ。おまえが責めるべきだったのは、仲間を侮辱されたことだろ？　相手の挑発に乗って争点を違えた時点で、正当性は消え去っているんだ」

「ああ、その通りだ。俺が間違っていたよ……」

　耳が痛いを通り越して、心に染み入る指摘だった。異論などあるわけもない。ノエルにどんな意図があったとしても、争点を違えたのはレオンの方だ。ただの探索者(シーカー)に過ぎないレオンが、あんな偉そうなことを言える資格など無かった。

「彼女には、これから改めて謝ってくる。皆は先に帰って――ぐえっ！」

　襟回しを掴まれたせいで喉が締まる。掴んだのはカイムだ。

「待て待て。今から謝りに行っても話が拗れるだけだ。それに、おまえが謝ったら、犬以下って罵られた、オフェリアの立つ瀬が無いだろうが」

「いや、でも……」

「改めて接触するなら、もっと調べてからの方が良い。そもそも、今回の諍いの理由はそれだろ？　同じ過ちを繰り返す気か？」

「そ、そうだな……」

　たしかに、謝るにしても慎重に動くべきだ。レオンが頷くと���オフェリアがヴラカフに隠れたまま手を挙げた。

「言い忘れたけど、ノエルって彼女じゃなくて彼だよ」

「あ、そうなんだ」

「うん、ごついコートを着てたから体型はわからなかったけど、本人がそう言ってたし、よく観察したら骨格が男だったよ。女と間違えたら怒ると思う」

「ほら、情報は必要だろ？」

　肩を竦めるカイムに、レオンは苦笑する。

「だな。そういえば、俺も気になっていることがあるんだ。彼らは、何故あの酒場に入れたんだろう？　そこまでの実績があるなら、その噂も聞くはずなんだけどな」

「店に入る前に何があったんだろうな？　それがわかればいいんだが……」

「拙僧たちは、他の探索者(シーカー)に嫌われているから、誰にも聞けんな」

　ヴラカフの歯に衣着せぬ言葉に、一同は溜め息を吐いた。

　天翼騎士団は他の探索者(シーカー)から嫌われている。それは紛れもない事実だ。だが、決して道理から逸脱したことはしていないし、常に正しくあろうとしてきたことも事実である。

　そもそも、天翼騎士団という大それたパーティ名は、レオンたちが考えたものではなく、帝都の新聞記者が勝手に付けたものだ。

　腕っ節が強いだけでなく、礼儀と誠実さを心掛けている、まるでおとぎ話に出てくる遍歴騎士のようなパーティだと記事で評し、それがいつしか天翼騎士団という異名になった。そして、異名が本来のパーティ名よりも有名になってしまったため、レオンたちは仕方なく天翼騎士団と名乗るしかなくなったのだ。

　もちろん、レオンたちは過分な評価だと弁えている。自分たちは決して、そんな高潔な探索者(シーカー)ではない。現に、今回のような問題も起こしてしまった。

　だが、他の探索者(シーカー)たちは、そう考えなかった。いけ好かない偽善者の集まりだと、陰口を叩かれているのは知っているし、誰もレオンたちと親しくしようとはしない。

　というのも、探索者(シーカー)というのは基本的に荒くれ者で、その大半が叩けば埃が出る者たちだからだ。そんな彼らにしてみれば、品行方正だと世間から評価されている天翼騎士団は、目障り以外の何物でもなかった。

　いや、その評価が無かったとしても、やはり汚いことを嫌うレオンたちは、はぐれ者になっていただろう。

「……待てよ。リーシャに聞けば情報を得られるんじゃないか？　あの二人、パーティは違うけど、同じ酒場にいたはずだよな？」

　カイムがオフェリアを見ると、オフェリアは目を丸くした。

「たしかに……盲点だったわ……」

「盲点だったわ、じゃねぇよ！　同期のリーシャなら、確かな情報を持っているに決まってんだろうが！　なのに、噂だけで馬鹿なことをしやがって！」

「痛い痛い！　ごめんなさいごめんなさい！」

　怒ったカイムは、ヴラカフの後ろに隠れていたオフェリアを引きずり出し、石突で怪我をしない程度に何度も小突く。

　レオンはヴラカフと顔を見合わせ、肩を竦めた。

「まあ、これでノエル君の情報は得られそうだな……。良かった……」

†

†

　結局、大怪鳥(ロックバード)の嘴亭に戻るのはやめた。遠征帰りで疲れているのに、ノエルを気にしていては、疲れを癒すこともできない。

　オフェリアとヴラカフは帰路につき、レオンとカイムは行きつけのバーを訪れることにした。探索者(シーカー)専用酒場と違い、狭い店内が醸し出す落ち着いた雰囲気は、今日のような精神的に疲れた日にはぴったりだ。

「それで、本当のところはどうなんだよ？」

　カウンター席の隅っこで二人して酒を舐めていると、出し抜けに尋ねられた。

「どう、とは？」

「なんで、あんなにムキになったんだ？」

「なんでなんだろうな……」

　オフェリアを侮辱されたことは許せないが、もっと冷静に対応することはできたはずだ。なのに、あんな醜態を晒してしまった。

「自分でもよくわからないよ……」

「たぶん、嫉妬じゃないか？」

「嫉妬？」

　レオンが首を傾げると、カイムは煎り豆を齧りながら頷く。

「ノエルって、たしか十六かそこらだろ？　そんなガキが、いきなり大怪鳥(ロックバード)の嘴亭に現れて、しかも大物面をしていたんだ。嫉妬しない方がおかしい。オフェリアが暴走したのも、同じ理由のはずだぜ」

「そうか……。嫉妬か……」

　言われみると、腑に落ちる。おそらく、カイムの分析は正しい。

「オフェリアには言うなよ。あいつ、思い詰めやすいからな。嫉妬が原因だったなんてわかったら、部屋に籠って出てこなくなるぞ」

「ふふ、わかってるよ。でも、だとしたら、本当に身勝手なことをしてしまったな……。ノエル君には、謝っても謝り切れない」

「そうかな？　俺はむしろ健全だと思うぜ。対抗意識を持つってのは良いことだ。成長のきっかけになる」

「相手に迷惑を掛けてもか？」

「ノエルは何とも思っていないはずだぜ。なにより、天翼騎士団と蒼の天外(ブルービヨンド)は、良いライバルになれると俺は思っている」

　カイムの意外な言葉に、レオンは目を瞬かせる。

「どうして、そう思うんだ？」

「同じはぐれ者だから」

　身も蓋もない言葉で返されて、レオンは思わず吹き出してしまう。

「ははは、なるほどな。一理あるよ」

　こうやって笑い話になると、気もちの整理も付いてきた。

「ノエル君のことはまだよく知らないが、たぶん凄い奴なんだろうな。あの若さで、しかも話術士なのに、出世街道を驀進しているんだから」

「また嫉妬か？」

「いや、純粋に敬意を抱いているよ。うん、彼は凄い奴だ」

「素直さは美徳だが、先輩が大人しく水をあけられるのも、どうかと思うぜ？　なあ、レオン・フレデリク、二十二歳独身さん？」

「年齢と独身なのは、カイムも同じだろ」

　そもそも、レオンとカイムは同郷の幼馴染だ。最初に探索者(シーカー)を志したのは、兄貴分のカイムだった。レオンはカイムに付き従う形で帝都を訪れ、そして探索者(シーカー)となった。

　やがて、オフェリアが仲間になり、ヴラカフが加わった。何故かレオンがリーダーを務めることになったが、精神的なリーダーはカイムだ。こうやって肩を並べていても、レオンの心は弟分のままだった。

「故郷を出てから、随分と経ったな。なあ、レオン。そろそろ、俺たちも次のステップに進まないか？　つまり、クランの創設だ」

　カイムは懐から一枚の手紙を取り出しテーブルに置く。内容に目を通すと、今朝方にレオンに届いた手紙と、全く同じことが書かれていた。差出人は探索者(シーカー)協会(ギルド)。その用件は、実力あるパーティはクランの創設を急がれたし、というものだった。

「カイムのところにも届いていたのか」

「小耳に挟んだところによると、他のパーティにも届いたらしいぜ？」

「しかし、おかしな話じゃないか？　なんで、いきなりクランの創設を急かすんだろうな？　こんなこと初めてだ」

「わからん。だが、何か理由はありそうだし、俺はこれが良い機会だと思っている。レオン、おまえはどうだ？」

　天翼騎士団は、とっくにクランを創設していてもおかしくない実績を得ている。なのに創設を遅らせてきたのは、より良い状態でスタートしたかったからだ。

　最初から良い査定を得てスタートダッシュできれば、それだけクランの運営も楽になる。その方針は、パーティ全員で話し合って決めたものだった。

「俺も、良い機会だとは思う。でも、他の二人の意見も聞かないとな」

「ああ、それなら、二人とも構わないってさ」

「ええ！？　もう話し合ったのか！？　リーダーの俺抜きで！？」

「二人のところにも手紙が届いたらしくてな。その話の延長線上のことだ」

　だとしても、レオンは呆れるしかなかった。

「お飾りだって自覚はあったが、それにしても酷いな……」

「拗ねるなよ！　悪かったってば！」

　カイムは子どもの時のように肩を組んで揺らしてくるが、レオンの口からは溜め息しか出なかった。

†

†

　善は急げ、と言う。翌日、レオンはクランの創設申請を出すため、カイムと一緒に探索者(シーカー)協会(ギルド)館を訪れた。

　受付で用件を伝えると、何故かすんなりと奥の部屋に通された。普通なら返事があるまで数日掛かるようだが、これも理由があってのことだろうか？

　二人が応接間で待っていると、やがて燕尾服を着た白髪の老紳士が現れた。

「私、探索者(シーカー)協会(ギルド)の参号監察官、ハロルド・ジェンキンスでございます。以後、お見知りおきを」

「天翼騎士団のリーダー、レオン・フレデリクです」

　互いに礼を交わすと、ハロルドは柔らかく微笑んだ。

「天翼騎士団のことは、かねがね耳にしております。Ｂランク帯最強のパーティが、ついにクランの創設を決心されたこと、とても嬉しく思っておりますよ」

「いえ、俺たちなんてまだまだです」

「謙遜されることはありません。なにしろ、天翼騎士団は、既に『龍殺し』を達成されている。中堅クランでも困難な偉業を、たった四人で成し遂げたのだから、その実力は誇るべきものです。謙遜はむしろ厭味にしかならない」

　龍殺し、というのは、文字通り龍種の悪魔(ビースト)を討伐したことを示す。龍種は悪魔(ビースト)の中でも極めて強力で、中堅クランであっても手こずる相手だ。したがって、龍種を討伐することは、探索者(シーカー)にとって大きな実績の一つとされている。

　天翼騎士団が討伐したのは、深度七の悪魔(ビースト)、森の邪龍(アイアタル)だった。飛行能力こそ無いものの、強固な鱗に覆われ、猛毒の息を吐き、しかも透明化する強敵だったが、討伐に成功した。ちょうど、一年前のことだ。

「さて、本題に入りましょう。あなた方のような大きな実績を持ち、しかも���行方正として評価されているパーティは、面接をするまでもなくクランとして承認します。それこそ、諸手を挙げてね。ですが――」

　ハロルドは一旦言葉を句切り、悲しそうに眉尻を落とした。

「私たち探索者(シーカー)協会(ギルド)は、天翼騎士団のクラン申請を却下致します。誠に、申し訳ございません」

　青天の霹靂とは、このことだ。

　レオンとカイムは呆然とし、次の瞬間には叫んでいた。

「却下って、どういうことですか！？」「却下って、どういうことだ！？」

「困惑されるのも無理はない。今から説明をしますが、その前に一つだけ約束をして頂きたい。今日ここで聞いた話は、絶対に外部に漏らさないこと。それを了承して頂けますか？」

　レオンはカイムと顔を見合わせ、それから頷いた。

「わかりました、約束します」

「では、単刀直入に申します。近いうち、冥獄十王(ヴァリアント)が現界します」

「冥獄十王(ヴァリアント)が！？」

「ええ、そうです。そこで、私ども探索者(シーカー)協会(ギルド)は、創設を認めるクランを絞ることにしました。理由は簡単、依頼の分散を減らすことで、個々の戦力強化を図るためです」

「つまり、俺たちは、国が育成するのに相応しくない、ということですか？」

　レオンが震える声で尋ねると、ハロルドは頷いた。

「その通りです、レオンさん。あなた方は実に優秀だ。ですが、将来性という点では、疑問がある。一年前、森の邪龍(アイアタル)を討伐して龍殺しの称号を得た時、何故すぐにクランを創設しなかったのですか？　実績も資金も十分過ぎるほどに得られたはずだ」

「それは、より万全な状態でクランを創設するつもりで……」

「慎重なのは良いことです。ですが、その慎重さが、私どもの懸念材料となっている。天翼騎士団は、果たしてクランとなってから、冥獄十王(ヴァリアント)が現界するまでに、今以上に強くなってくれるのだろうか、と」

「そ、そんな……」

　大きく躍進するための慎重さが、まさか裏目に出るとは。レオンは予想外の出来事に、頭が真っ白になりそうだった。

「待ってくれ！　クランの申請を求めてきたのは、あんたらだろ！　なのに、それを却下するってのは、どういう了見だ！？」

　カイムは叫びながら、例の手紙をテーブルに叩きつける。

「この手紙は、何ですかな？」

　ハロルドは手に持った手紙を矯めつ眇めつして、首を傾げた。

「こんな手紙、当協会(ギルド)は出しておりませんよ？」

「馬鹿な！　じゃあ、誰が出したっていうんだ！？」

「それは知りません。悪戯ではありませんか？」

「悪戯……だと？」

　カイムは肩を落として呆然とした。ハロルドが否定した以上、考えられるのは悪戯だ。だが、こんな悪戯をして、何の意味がある？

「ともかく、今回はそういう結果となります。ですが、冥獄十王(ヴァリアント)が討伐されてからなら、申請に許可を出すことはできます。申し訳ありませんが、その時に再度申請を出してください」

　慇懃に礼をして部屋から出て行こうとするハロルド。レオンは咄嗟に立ち上がって、大声で呼び止めた。

「待ってください！　俺たちにチャンスをくれませんか！？」

　無茶を言っているのはわかっている。だが、こんな理不尽な話に屈したくなかった。冥獄十王(ヴァリアント)が討伐されてからでは意味が無い。今すぐ、天翼騎士団がクランになれなければ、ずっと心のしこりになる。レオンやカイムだけでなく、オフェリアにヴラカフも。そんなこと、リーダーとして認めるわけにはいかなかった。

「お願いします！　俺たちをクランとして認めてください！」

　レオンが頭を下げると、ハロルドは溜め息を吐き、ゆっくりと戻ってきた。

「わかりました。あなた方にチャンスを与えましょう」

「本当ですか！？」「本当か！？」

「ええ、その代わり、試験を受けてもらいます」

「試験？」

「こちらが指定する悪魔(ビースト)を討伐してもらいます。それを達成できれば、あなた方のクラン申請を認めましょう」

「その悪魔(ビースト)とは？」

「ちょうど現界している悪魔(ビースト)です。深度八、魔眼の狒狒王(ダンタリオン)。この悪魔(ビースト)を討伐してもらいます」

「深度、八……」

　あの森の邪龍(アイアタル)よりも、更に強い悪魔(ビースト)だ。レオンは生唾を飲み込む。果たして、勝てるのか？　返答に迷っていると、カイムが肩に手を置いた。

「レオン、迷うな。どのみち、探索者(シーカー)を続けていけば、更なる強敵とも戦っていく必要がある。だったら、迷う意味なんて無いだろ？」

　その力強い言葉に、レオンは頷く。

「わかりました。ハロルドさん、是非その試験を受けさせてください」

「承りました。ただ、試験の内容は、単に悪魔(ビースト)を倒すことではありません。とあるパーティと争奪戦をしてもらいます」

「とあるパーティ？」

「ええ、彼らもクラン申請の却下に異議を唱えていましてね。チャンスが欲しいと泣いて頼まれたのです。私どもとしましては、先の方針に従って、どちらか一方をクランにすることこそが、妥当だと考えております」

　ハロルドは一方的に説明し、別室に繋がる扉を見た。

「彼はあちらで待っています。今お呼びしましょう。――天翼騎士団からは了承を得られました！　あなたもこちらに来てください！」

　扉が開かれ、黒いコートを着た、女と見紛うほど美しい顔立ちの少年が、ティーカップを片手に悠然と姿を見せた。

「おや、昨日ぶりだな、天翼騎士団さん」

「ノエル・シュトーレン……」