今回はコウガ寄りの三人称になります。

ヤクザ編も残り二話となりました。

引き続きよろしくお願いしたします。

　ノエル一味が帝都に戻ってきたのは、猪鬼(オーク)の棍棒亭の一件から一週間後のことだ。

　その報せを受けたアルバートは、すぐに戦闘員を招集。二人をガンビーノ組(ファミリー)が管理する住宅地へ追い込むよう指示する。

　人がたくさん住む住宅地ではあるが、住民の全ては一時的に家を離れている。そうするよう、ガンビーノ組(ファミリー)の組員たちが通達して回ったからだ。これで何が起こっても簡単には外に漏れない。

　分厚い雲が月を覆い隠す夜、この住宅地に追い込まれたノエル一味は、ガンビーノ組(ファミリー)の屈強な組員たちに囲まれることになった。もはや、蟻一匹逃げる隙間も無い。

　同じく招集されていたコウガは、その光景を眺めながら複雑な心境でいた。全ては今晩終わる。だが、結果がどうなるかは、火を見るよりも明らかだ。状況はあまりにも一方的。これから起こることは、完全にアンフェアな戦いである。

　絶対の勝利を確信しているアルバートは、凄惨な殺戮ショーを開けることに舌なめずりした。勝ち誇り、高らかな笑い声を上げる。

「ヒャハハハハハハッ、馬鹿な奴だッ！　そのまま帝都を離れていればいいものの、わざわざ帰ってきやがって！　まさか、今更謝って許してもらおうって魂胆じゃねぇだろうな？　駄目だ！　おまえたちは、ここで死ぬんだよッ！　ヒィッハハハァッ！」

　楽しくて仕方がないという様子のアルバートに、ノエルは肩を竦める。

「品の無い笑いだ。おまえ、本当に育ちが悪いんだな。どれだけ親の遺産で身なりを整えても、中身がそれじゃ底辺丸出しだぜ？」

「てめぇの減らず口も、この状況じゃ心地良い歌にしか聞こえねぇなぁ。――おまえら、まずは二人の手足を折って動けなくしろ。すぐに殺すんじゃないぞ。夜は長い。じっくり楽しませてもらう」

　アルバートは指を鳴らして、自分の軍団に開戦の合図を伝えた。ガンビーノ組(ファミリー)の戦闘員たちが、一斉に襲い掛かる――

　そのはずだった――。

「……あ？　おまえら、聞こえなかったのか？　さっさと行けッ！！！」

　地団駄を踏み、改めて命令を出すアルバート。だが、組員たちは誰も動かない。コウガもまた動けない。

「ど、どうした！？　何故、誰も言うことを聞かねぇんだッ！？　ライオス！　これはどういうことだッ！？　説明しろッ！！！」

　アルバートは顔を真っ青にして取り乱し、若頭のライオスに詰め寄る。忠実な子分であるはずのライオスは、だが何も答えず溜め息を吐くだけだった。

「なっ、ど、どういうことだ……。いったい、何が起こっている？」

　理解の外にある異常事態に、アルバートは呆然とした。そこに、愉悦に満ちた、残酷な笑い声が響く。

「ハハハハハハ、良い道化っぷりだな、アルバート・ガンビーノ！」

「な、なに！？　……いや、まさか！？　てめぇがこれを仕組んだのか！？」

　ノエルは答えず、ただ三日月のような笑みを浮かべている。

　そう、これは完全にアンフェアな戦いだ。この一方的な状況を仕組んだのは、話術士ノエル・シュトーレンである。圧倒的に有利な状況にいたのは、強力な軍勢を持つアルバートではなく、たった一人の仲間しかいないノエルの方だったのだ。

　いったい、何が作用して、こうなったのか？

　コウガは、今日あったことを順に思い出していく。

†

†

　ノエルが帝都から姿を消して一週間。大きくプライドを傷つけられたアルバートは、その行方を掴むために躍起となっている。

　組員の大半が動員されているが、見つかることはないだろう。若頭のライオスが、捜索班に見つけても報告しないよう陰で命じたからだ。

　猪鬼(オーク)の棍棒亭で何があったか、外に控えていたコウガは詳しく知らない。ただ、ライオスはノエルを捕らえることに反対のようだ。

　組員からの人望は、組長(ドン)のアルバートよりも、若頭のライオスの方が上。表向きはともかく、実際に優先される命令もライオスの方だ。つまり、ノエルは帝都を離れている限り、安全ということである。

　捜索班ではなく残留組となったコウガは、日々アルバートから与えられる仕事をこなしていた。今日もまた、一つの仕事を終えた帰りである。

「コウガ、おまえ本当に強いよな」

　同行していた組員が、感心したように言った。

「あの相手、かなり強かったはずなのに、一瞬で仕留めるんだから驚いたぜ」

　今日の相手は、ガンビーノ組(ファミリー)が管理している建物に、勝手に立てこもっている男だった。いわゆる占有屋である。

　元地下闘技場選手という経歴を持つ男は、剣士系Ｂランク職能(ジョブ)の剣闘士(グラディエーター)で、なかなかの猛者ではあったが、コウガの敵ではなかった。

「腹減ったな。若頭(アニキ)が飯を奢ってくれるそうだから行こうぜ」

　ガンビーノ組(ファミリー)は、組長(ドン)のアルバートこそ狂人だが、意外にも組員には若頭のライオスを筆頭に気の良い奴が多い。

　正確には、アルバートが組長(ドン)になる前に入った者たちに限る。ここ最近に入った組員たちは問題児ばかりで、そいつらの起こした事件がガンビーノ組(ファミリー)の風評を貶めることになっていた。

「おう、二人ともお疲れさん」

　指定された店に入ると、ライオスが軽く手を上げた。複数のテーブルで、既に組員たちが飲み食いしている。コウガたちも席に着き、食事を始めた。

「コウガ、今の仕事には慣れてきたか？」

　ライオスに尋ねられ、コウガは曖昧に頷く。

「……は、はぁ、まあ、ぼちぼちと」

「そうか。それは良かった。おまえは身分こそ奴隷だが、腕が立つ。このまま功績を積んでくれたら、俺の方から組長(ボス)に掛け合って隷属の誓約書を回収してやるよ。そうすりゃ、おまえは自由だ」

「ほ、ほんまですか！？」

　願っても無い話だ。これまで自由になることは何度も夢見てきたが、ずっと諦めてきた。それが叶うかもしれない。コウガは小躍りしたい気分になる。

「ああ、俺は嘘は吐かん。必ず、自由にすると約束しよう。それで、自由になった後だが、正式に盃を交わさないか？」

「それは……組(ファミリー)の一員になれ、ちゅうことですか？」

「もちろん、強制じゃない。他にやりたいことがあるなら、その道を目指すべきだ。だが、もし組員になってくれるなら、俺が一生面倒を看よう」

　コウガは悩んだ。決して悪い話ではない。どのみち、自由になったところで、コウガにできることは刀を振るうことだけだ。将来のことを考えるなら、食いっぱぐれない保証が欲しい。

　それに、組長(ドン)であるアルバートのことは嫌いだが、若頭であるライオスのことは尊敬している。この男の下で働いてみたい、という思いがあった。

　そう考えた時、ふと頭の中にノエルの顔が思い浮かんだ。あの男は、今どうしているだろうか？　本当にこのまま帝都には帰ってこないのだろうか？

　考え始めると、そのことばかり気になってしまう。

「ノエルのことが気になるのか？」

　ライオスに胸中を見透かされたコウガは、思わず背筋を伸ばした。

「い、いえ、そういうわけじゃ……」

「ふっ、隠さなくてもいい。おまえの言ってた通りだったよ。まだ若いのに、良い眼をした男だった。おまえ、本当はあの男の下につきたいんだろ？」

「ワシは……」

　コウガが返答に困った時だった。突然、テーブルが激しく揺れる。

「若頭(アニキ)ッ！　俺はもう我慢できませんよ！　いったい、いつまであの狂った組長(ボス)に従わないといけないんですか！？」

　酔っぱらった組員だった。だが、様子が普通ではない。涙を流し、悔しそうに顔を歪めている。その手には、何故か竹とんぼが握られていた。

「これ、今日処理したガキが、ずっと大事そうに持っていたおもちゃです。まだ子どもなのに、あんなに酷い姿にされて……。あんなの、血の通った人間ができることじゃねぇ……。なのに、俺はそいつの子分で……もうどうしていいか……」

　組員は鼻をすすり、涙ながらにライオスに訴える。

「若頭(アニキ)、なんとかしてくださいよ！？」

「落ち着け。あとで話は聞く。他の客の迷惑になるから、ひとまず――」

「落ち着いてなんていられませんよッ！？　俺がガンビーノ組(ファミリー)に入ったのは、先代のような男の下で働きたかったからだ！　あんな狂人の下につくとわかっていたら、この世界には入らなかったッ！！！」

「落ち着けって言っているのが、わからねぇのかッ！！！」

　ライオスの店を震わせる一喝に、誰もが閉口する。

「……たしかに、最近の組長(ボス)には目に余るところがある。だが、だからといって、子である俺たちが親に立てついちゃいけねぇ。暴力団(ヤクザ)に入った以上、その掟は絶対だ。手前勝手に変えていいものじゃねぇ」

「で、でも……」

「わかっている。組長(ボス)には、俺から改めて諫言をする。今日のところは、それで収めちゃくれねぇか？　頼む、この通りだ」

「わ、わかりました！　だから、頭を上げてください！」

　格上の若頭に頭を下げられてしまっては、もう子分が四の五の言うことはできない。この場はこれで収まった。だが、それは表面上のものでしかない。新参のコウガにも、他の組員たちが白け切っているのがわかった。

「おやおや、揉め事か？　仲間割れは良くないぞ」

　その声の持ち主を認めた途端、全員に緊張が走る。

「ノエル・シュトーレン！？　何故、おまえが！？」

　一週間前に帝都を出たはずのノエルが、悠然とコウガたちの前に立っていた。それどころか、恐れることなくライオスの向かいの席に座る。

　一瞬、組員の持っている竹とんぼに目が行ったが、すぐに正面を向いた。テーブルを挟んで交わされる、ノエルとライオスの視線。ライオスは動揺しながらも、若頭の威厳を保ちながら口を開く。

「おまえ、なんでここにいる？　帝都を出たんじゃなかったのか？」

「約束通り出たさ。一週間だけな。バカンスでリフレッシュしてきたよ」

「バカンスだぁ？　……自分が何をやっているのか、わかってんだろうな？」

　気色ばむライオスに、だがノエルは余裕の笑みを浮かべた。

「あんたの方こそ落ち着けよ。何もここで事を構えようってわけじゃないんだ。俺はただ、バカンスの土産を渡しに来ただけだよ」

　ノエルが懐から取り出したのは一枚の古びた羊皮紙。それを丁寧に広げ、ライオスに見えるようにテーブルに置く。

「この羊皮紙が土産？　いったい、どういう…………なぁっ！？」

　その紙面を読んだライオスは、驚愕で眼を見開いた。

「なんだ？　何が書かれているんだ？」

　ライオスの反応に好奇心をくすぐられた組員たちが、我先にとテーブルに集まる。コウガも例外ではない。そんな組員たちに、ライオスは慌て出す。

「ば、ばかやろう！　勝手に見るんじゃねぇっ！　あっちへ行くんだ！」

　だが、全てはもう手遅れだった。

「う、うそだろ……」

「マジかよ……」

「……俺たちは、ずっと騙されていたのか？」

「ふざけんなよ、なんだよこれ……」

　組員たちは異口同音に驚愕と失望、そして怒りを口にする。正式な組員でないコウガにも、彼らの気もちは痛いほどに理解できた。

　この紙は――ここに書かれている情報は、爆弾だ。それも、とびっきりの。ノエルは爆弾を抱えて、この場にやってきたのである。

「お気に召して頂けたようだな」

「てめぇ、こんなことして、覚悟はできてんだろうなぁ？」

「ズレているぞ、若頭。俺に凄む前に、やることがあるだろ」

　ノエルがライオスに顎で示した先には、物申したげな組員たちの顔がある。

「若頭(アニキ)は、このことを知ってたんですか？」

　言ったのは、涙を流して歪んだ現状を訴えた組員だった。

「……いや、俺も今知ったばかりだ」

「そうですか、俺は若頭(アニキ)の言葉を信じます。でも、この事実は放っておけませんよ。これは、あまりにも酷い」

「待て！　簡単に場に呑まれるな！　よく考えろ！」

「考えるまでもないでしょうっ！？　組長(ボス)は先代の私生児だったんじゃないんですか！？　なのに、なんでこの出生届には、他の父親の名前が書かれているんです！？」

　ノエルが持ち込んだ爆弾の正体は、アルバートの出生届だった。行政が戸籍管理のために、全ての帝国国民に義務付けている出生届。厳重に管理されているはずの、その原本を、いかなる手段を用いたのか手に入れてきたのである。

　本来、私生児だった場合、父親の欄は空欄で提出するのがルールだ。だが、アルバートの出生届には、確かに父親の名前が書かれている。しかも、先代ではなく、全く別の男の名前が。つまり、アルバートは、正式に婚姻関係にあった夫婦から産まれた子ども、ということになる。

　偽造された文書には見えない。いや、仮に偽造されたものだとしても、これは事実だろう。組員たちも、それをわかっている。コウガは先代のことを話でしか聞いていないが、やはりアルバートとは似ても似つかない傑物だからだ。

　誰もが心に抱いていた疑惑。それを開放した紙は、爆弾というよりも起爆剤と言うべきなのかもしれない。

「先代は、義賊と言われるほど義理と人情に生きた男だった」

　ノエルは淡々と話し始める。

「だが、女癖が悪かった。各地で愛人をつくり、その全員と男女の関係を持った。アルバートの母親も、その一人だ。後に別の男と結婚し、アルバートを産んだが、旦那の事業が失敗したことから家庭環境は乱れていく。しかも、旦那はまだ幼いアルバートに暴力を振るった。一計を案じた母親は、かつての恋人である先代を頼った」

「まさか……」

「その、まさかだよ。母親は先代に、こう言ったんだ。この子は、あなたの子どもです、と。だから助けて欲しい、と頼み込んだ」

「せ、せんだいは、それを信じたのか？」

「いや、信じなかっただろうな。何故なら、先代は種無しだからだ」

　ノエルが新たに明かした真実に、周囲の空気が凍り付く。

「そう、先代には子どもができないんだよ。だが、義理と人情に生きる先代は、母親の頼みを聞くことにした。ひょっとした��、単に後継者が欲しかっただけかもしれないが、そこまでは俺にもわからない。とにかく、幼いアルバートは先代の信頼できる知人に託された。そして、母親は荷物を取りに自宅に戻った時、旦那に無理心中を図られ死んだ」

「な、なんで、そんなに詳しいんだ？　おまえは先代を知らないだろ？」

　組員の一人が当然の疑問をぶつける。

「帝都には優秀な情報屋がいてね。そいつに頼んだのさ。もちろん、俺も情報の真偽を確かめるために、現地を訪れて当時を知る者たちに話を聞いた。だから、全て事実だ」

「じゃあ、組長(ボス)と先代に血縁関係が無いのは、確定じゃないか……」

「だから、どうした？」

　黙って話を聞いてたライオスが、有無を言わせない口調で言った。

「血縁関係が無くとも、互いが認めれば親子だ。先代は、今際に組長(ボス)を後継者と認めた。なら、それ以上必要なものなんてねぇ」

　たしかに、その通りだ。だが、人にとって血縁という絆が重要な価値を持つのも事実。これまでアルバートが組長(ドン)として認められてきたのも、組員たちが先代の血の繋がった息子だと信じてきたからだ。

　それが偽りだったと知った今、組員たちの心は大きく揺れている。

「そうは言うが、このまま今までのように忠誠を誓うのは難しいだろ？」

「おまえが決めることじゃない。話はそれだけか？」

　ライオスは立ち上がり拳を鳴らした。ノエルを殺すつもりだ。コウガは一瞬、腰の刀に手を掛けそうになった。

「その通り。俺が決めることじゃない。あんたら組員が決めることだ。俺は、その手助けをできる用意がある」

「……手助けだと？」

　上手い。こんな順番で情報を出されては、ノエルを殺す気のライオスも話を聞かざるを得ない。コウガは、自分たちが言葉巧みに踊らされているのを実感した。

「俺の提案はこうだ――」

　その話を聞いたライオスは、殺意を引っ込め面白そうに笑う。

「たしかに、良い案だ。だが、俺が乗ると思うのか？」

「乗るさ。何故なら――」

　ノエルは立ち上り、ライオスに囁きかける。瞬間、ライオスの顔が大きく歪んだ。それは、ライオスが堕ちた瞬間だった。

†

†

　もはや、ガンビーノ組(ファミリー)の組員は、アルバートの命令を聞くことはない。ライオスに心酔する者たちは義によって、アルバート派の子分たちはライオスへの恐怖によって、命令を無視する手筈になっている。

　ずっと押し黙っていたライオスが、ゆっくりと口を開いた。

「組長(ボス)に二つ聞きたいことがあります」

「……な、なんだ？」

「まず、あなたは先代の実子ではありませんね？」

「は、はぁ！？　何を言って――」

「もう一つ。『先代が病死するよう毒を盛った』のは、あなたですね？」

「ば、ばばば、ばかな！？　いったい、おまえは何を言っているんだ！？」

　アルバートは何一つまともに答えなかったが、その狼狽えぶりから、全て本当のことだというのは、傍から見ていたコウガにもよく理解できた。

「そうですか……。やはり、そうだったのか……」

　ライオスは深々と溜め息を吐き、険しい表情となる。

「アルバート、俺たちはもうあんたには従えない」

「なに！？　どういうことだ！？」

「あんたには義理も人情も無い。そんな奴を担ぎ続けることは無理だ」

「ふざけるなッ！！　俺を跡目に指名したのは先代だぞ！！！」

「殺した張本人がそれを言うのか？　つくづく、救えない男だな……。だが、あんたの言うことも一理ある。だから、漢を魅せるチャンスをやろう」

　ライオスはノエル一味を指差した。

「あいつらと決闘しろ。それに勝てば、あんたを正式なガンビーノ組(ファミリー)の組長(ドン)と認める」

「け、決闘、だと！？」

「もちろん、戦闘系職能(ジョブ)ではないあんたに戦えとは言わない。代理決闘者を立てることを許す。この中から好きに選べ。そいつは、あんたの代わりに死力を尽くして戦う」

　これが、ノエルが提案した『手助け』だった。一対一の決闘相手となることで、アルバートに漢を魅せる機会を与えてやる、と言ったのだ。

　ノエルにとっては、邪魔な軍勢を排除し、アルバートだけを狙う計画に過ぎない。だが、ガンビーノ組(ファミリー)の者たちにとっては、たしかにアルバートの器を計る良い機会となる。先代の死の真相も教えられたライオスに、断らない理由は無かった。

　何もかも全てが、ノエルの手の平の上だ。

「そんなもん、誰がやるかッ！！　俺はアルバート・ガンビーノだッ！！！　てめぇらの言うことなんざ聞く必要ねぇッ！！！」

　往生際の悪いアルバートは必死に吠えるが、その眼には諦めの色も滲んでいた。どれだけ喚いてもどうにもならない。そんなことは子どもにもわかることだ。

「いい加減、腹を括りなさいな。同じ直参として、超恥ずかしいんだけど」

　胡散臭い喋り方の、呆れたような声。その声がした方を見ると、派手な紫の服を着た男が、数人の屈強な男を従えて立っていた。

「ば、馬鹿な……。フィノッキオ・バルジーニ、だと……？」