その晩、俺とアルマは、猪鬼(オーク)の棍棒亭で一緒に食事をしていた。

　不意に外が騒がしくなる。誰かが叫んだ。

「ガンビーノ組(ファミリー)！？」

　店のドアが騒々しく蹴り開けられる。入ってきたのは、一般人(カタギ)には見えない男が六人。その先頭には金髪の不健康そうな男がいた。

「――Ｂランクが四人。Ａランクが一人。店の外にも武装した奴らがいる」

　斥候(スカウト)のアルマは、その観察結果を小声で俺に伝える。俺の見立ても同様の結果だ。コウガはいない。外にいるのか、それとも連れてきていないのか。この場には、より信頼のできる戦闘員のみを連れてきたようだ。

　Ｂランク四人については詳しく知らないが、Ａランクの男については事前調査で知っている。ガンビーノ組(ファミリー)の若頭、格闘士系Ａランク職能(ジョブ)、龍拳士(ハイモンク)のライオスだ。

　そして、その先頭に立つ金髪の不健康そうな男が、ガンビーノ組(ファミリー)の組長(ドン)である、アルバート・ガンビーノ。

　アルバート本人は戦闘系職能(ジョブ)ではないが、それでも組(ファミリー)のトップであることには変わりない。強い子分を引き連れて歩くのは、さぞかし気もちが良いのだろう。偉そうに肩を怒らせながら、俺たちの席までやってきた。

「てめぇが、ノエル・シュトーレンか。女みたいな顔だな」

　アルバートは勝手に俺たちの席に座ると、テーブルの上のワインをボトルごと呷り、不快そうに顔を歪める。

「不味い酒だ。はっ、こんな安酒を飲むしかないなんて、探索者(シーカー)ってのも儲からないんだな。それとも、おまえが雑魚なだけか？　ああ、そうだったな。パーティメンバーに裏切られて、探索者(シーカー)の活動をできなくなったんだっけか？　ご愁傷様」

　俺のことを調べてきたらしい。アルバートは難しい言葉を覚えたばかりの子どものように、得意げに挑発してくる。

「そういうあんたは、ガンビーノ組(ファミリー)の組長(ドン)、アルバート・ガンビーノだな。はっ、招かれてもいない席について勝手に他人様の酒を飲むなんて、随分と躾がなっていないな。狂犬と聞いていたが、野良犬の間違いだったか？」

「んだと、テメェッ！？」

「おいおい、煽り返されたからって簡単にキレてんじゃねぇよ。こんな公衆の面前で、あの偉大なルキアーノ組(ファミリー)の直参、ガンビーノ組(ファミリー)の組長(ドン)が、そんな器の小ささを見せちゃ不味いんじゃないのか？　延いてはルキアーノ組(ファミリー)の沽券に関わるぜ」

　ガンビーノは怒りで口を震わせるが、爆発するのを抑え込んだ。

「……まあ、いい。好きに言ってろ。今日は話をしにきたんじゃねぇんだ。てめぇ、随分と舐めた口を利いてくれたそうじゃねぇか。首を取りたいなら直接会いにこい、だっけか？　だから、来てやったぞ」

　剣呑な笑みを浮かべるガンビーノ。それを俺は鼻で笑う。

「会いにこいと言ったら飛んでくるなんて、まるで付き合ったばかりの恋人だな。嬉しさで尻尾を振っているのが隠せていないぞ」

「ガタガタ抜かすんじゃねぇっ！　いいから、表出ろや！」

「おまえの方こそ、ガタガタ騒いでいるんじゃねぇよ。見てわからないか？　俺たちは食事中だ。相手をしてほしいなら、食い終わるまで外で待ってろ。忠犬みたいにな」

「テメェッ！！！」

　堪忍袋の緒が切れたガンビーノは、懐に忍ばせていたナイフを抜いた。

「もう面倒だ。ここで相手してやるよ。その綺麗な顔のどこからでも酒を飲めるように、穴を開けてやるから覚悟しろ」

　ナイフを俺に向けるアルバート。それを野太い声が咎める。

「ガンビーノの大将、この店で暴れるのはそこまでにしてもらいてぇなぁ」

　立ち上がる巨漢、拳王会のリーダーである格闘士ローガンだ。

「んだぁ、てめぇは？」

「あんたとノエルの間に何があったかは知らん。だが、ここで暴れるのは止めろ。あんたらに面子があるように、俺たち探索者(シーカー)にも面子があるんだよ。暴力団(ヤクザ)が好き放題暴れていたのを、黙って見ていたなんて広められちゃ、今後の仕事に関わるんでな。そうなったら、おまんまの食い上げだ」

　ローガンの言葉に同意するように、店の大半の探索者(シーカー)が立ち上がって武器に手を掛ける。その予想外の事態に、アルバートはたじろいだ。

「て、てめぇら、この俺が誰だかわかってんのか！？」

「わかっているさ。だが、誇りを守るためなら、相手が誰でも関係ねぇ」

「な、なんだとぉっ！？　どいつもこいつもふざけやがってッ！！　おまえら、この馬鹿どもを皆殺しにしろッ！！！」

　狂乱したアルバートは椅子を蹴って立ち上がり、後ろの子分たちに命令を下す。子分の筆頭であるライオスは一歩前に出て、アルバートに囁いた。

「組長(ボス)、俺たちがこいつらを一掃するのは簡単です。戦力差を考えれば、一瞬で片がつく。ですが、そのことを本家の親父にどう説明するつもりですか？」

「……な、なに？」

「ただでさえ、例の薬のせいでうちは本家に睨まれている。それに加えて、探索者(シーカー)たちと争えば、もうお目こぼしはしてもらえませんよ。探索者(シーカー)は国に奨励されている。一個人が相手ならともかく、こんな大勢の探索者(シーカー)を公に殺しちまえば、本家はもちろん国が黙っちゃいません。間違いなく、俺たちは終わりです」

「くっ、そ、それは……」

「それでも構わないなら、もう一度命じてください。親の命令は絶対だ。俺たちは命を懸けて組長(ボス)に従います」

「ぐぅっ、だ、だが……」

　ライオスの諫言に苦悩の表情を見せるアルバート。

　狂人ぶっても、所詮は組織の人間。なんでも好き放題にできるわけじゃない。あれだけ吠えておきながら、本家と国の名前を出された途端に気勢を削がれた無様な姿を、俺は大いに笑ってやった。

「アハハハハハ、滑稽だなアルバート・ガンビーノ」

「な、なんだとッ！？」

「どれだけ悪事に手を染めても、おまえの正体は脆弱な小市民だ。組織の長としての頭も人望も無ければ、器も小さい。できることは、身勝手にルールを破って狂犬面することだけ。先代の遺産を食いつぶすことしか能の無いおまえには、それが限界なんだよ」

「こんの糞ガキがああああぁぁああぁッ！！！」

　激昂したアルバートが俺の襟首を掴む。排除しようと構えたアルマを手で制し、俺は口が裂けそうなほど深い笑みを浮かべた。

「なんだ！？　なにがおかしいッ！？」

「あまりカッカしない方がいいぜ。血の巡りが良くなるからな」

「ああっ！？　何言ってんだ！？」

「おまえが勝手に飲んださっきのワイン、あれさ毒入りなんだよね」

「……な、なに？」

　アルバートは手を放し、後ろに数歩下がった。

「……は、ははは、何を言うかと思えば、毒だと？　嘘を吐くな！　俺が飲んだのは、おまえの酒だぞ！　自分の酒に毒を入れるはずがない！」

「たしかに、俺の酒だが、だからといって必ず口をつける必要はないだろ？　おまえが飲んでくれるように取っておいたんだよ」

「この店に、俺がくるなんてわからなかったはずだ！」

「わかるさ。首を取りにこいって言ったのは俺だぜ？　探索者(シーカー)を探すなら、まずは探索者(シーカー)専用の酒場だ。そうだろ？」

「だ、だが、俺が飲む確証は無かっただろ！」

「もちろん、絶対ってわけじゃない。だが、毒入りの酒を用意するのに、確証なんて必要無いんだよ。俺からすれば、ノーリスクで毎日準備できるんだからな。おまえが来て飲めばアタリ。飲まなければそれだけ。そして、見事にアタリが出たってわけだ。ご理解いただけましたか、お坊ちゃま？」

「ごふっ、うげええぇぇえぇぇッ！！！」

　アルバートは喉に指を突っ込み、必死に胃の中の物を吐き出そうとする。

「無駄無駄。とっくに胃から血管に入っている。おまえ、このまま死ぬよ」

「ひっ、ひいいいいぃぃぃっ！！　い、いしゃだっ！！！　医者のところへ行くぞ！！！　おまえら、俺を医者のところに連れて行けぇぇっ！！！」

　か弱い乙女のような悲鳴を上げたアルバートは、子分を連れて一目散に店から出て行った。訂正、全ての子分ではない。ライオスは店に残った。

「大した話術だな。俺まで信じそうになったよ。流石は話術士だ」

「話術？　俺は本当のことを伝えただけだよ」

「とぼけるのはよせ」

　ライオスは椅子に座り、アルバートが口をつけたワインのボトルを、何の躊躇もなく一気に飲み干した。

「うむ、美味い。素朴で優しい味わいだ」

「驚いた。毒を入れたって言ったはずだぜ？　自殺願望でもあるのか？」

　ライオスは俺の言葉に動じず、太い笑みを見せる。

「コウガの言っていた通りだな。肝の座った良い眼をしている。漢の眼だ」

「はぁ？」

「おまえ、探索者(シーカー)のトップを目指しているそうだな。そんな奴が、公衆の面前で誰かを毒殺なんてするわけがねぇ。やるなら暗殺だ」

　確信に満ちたライオスの言葉。そこには多分に直感が混じっているだろうが、その通り俺は毒なんて入れていない。

「正解だ。だが、何故それをアルバートに教えなかった？」

「組(ファミリー)を潰したくない」

「なるほど。大切な理由だな。それで、あんたは俺に何を望む？」

「命は見逃してやる。外に控えている奴らも解散させる。だから、帝都から出て行け。おまえがいなくなれば、組長(ボス)も一線を越えずに済む」

「嫌だと言ったら？」

「殺す。この場で」

　一瞬、ライオスの身体が、巨人の如く膨れ上がったかのように錯覚した。それほどに強烈な闘気。これは店にいる全員で襲い掛かっても敵いそうにないな。

「わかった。帝都を出るよ。それでいいんだろ？」

「ああ、良い子だ。おまえほどの男なら、どこにいても大成するさ」

　ライオスは立ち上がり、他の探索者(シーカー)たちに声を張り上げる。

「おまえら、迷惑を掛けて悪かったな！　詫びと言っちゃなんだが、今日の酒代は、全部俺が立て替える！　後は好き放題飲み食いしてくれ！」

　爽やかに事態を収拾し、颯爽と立ち去るライオス。

　あれがガンビーノ組(ファミリー)の若頭か。先代が傑物だったのは本当のようだな。でなければ、あんな男が今のガンビーノ組(ファミリー)に残るわけがない。

　もっとも、その胸中を思えば、同情しか湧かないが。

「俺たちも店を出よう」

「わかった」

　俺とアルマが席を立つと、周囲から冷たい視線が向けられる。

　当然だ。こんなトラブルを持ち込んだ奴なんて、他の探索者(シーカー)からすれば疫病神でしかない。ロイドとタニアを奴隷に堕とした件も重なり、俺に突き刺さる視線には明確な敵意も混じっていた。

　まあ、悪役(ヒール)になるのは元から覚悟の上だ。有象無象から嫌厭されようとも、何の問題も無い。優等生だからって誰かが助けてくれるわけでもあるまいし。

　店の外に出ようとすると、ドアの近くにローガンが立っていた。

「本当に帝都を出るつもりか？」

「そういう約束だからな。俺の探索者(シーカー)業もここまでだよ。残念無念」

　ローガンは鼻で笑い、片頬を吊り上げる。

「抜かせ。おまえがそんな殊勝な男かよ」

　俺は何も答えなかった。ただ、同じように片頬で笑みをつくり、ローガンの肩を軽く拳で叩いてから外に出た。

†

†

　猪鬼(オーク)の棍棒亭の外に、ガンビーノ組(ファミリー)の組員はいない。ライオスが約束通り解散させたのだろう。

　周囲に人がいなくなると、アルマは興奮で頬を上気させた。

「すごい。何から何まで、ノエルの言ってた通りになった」

「まだ感心するのは早い。種は蒔いた。ここからが本番だ」

「わかってる。帝都に戻ってくるのは一週間後だっけ？」

「ああ、その予定だ。一週間後、帝都で落ち合おう。その間、アルマはどうする？　他の街に潜伏するのか？」

「山に籠って、戦いの勘を取り戻す。あの東洋人は、次こそ絶対に殺す」

「了解した」

　アルマはそう言ったが、俺はもう二人を戦わせるつもりはない。相討ちになってしまったら、大損だからだ。

「じゃあ、一週間後に」

「うん、一週間後」

　俺とアルマは拳を突き合わせ、その場を後にした。

　一人になった俺は、夜道を歩きながら内に秘めた闘志を呟く。

「ガンビーノ組(ファミリー)、丸呑みにしてやるよ」