建物の窓から漏れる光と街路灯の光。帝都の夜はいつも明るい。路地裏に入れば闇は濃くなるが、それでも完全な闇ではなく、正面に立つ者の顔を認識できる。

　目の前にいる人間はロキ。フクロウ便を使って依頼していた、ヒューゴ関係の調査報告を受け取ったところだ。

　取引が終わり去ろうとした時、ロキが出し抜けに言う。

「おまえ、ガンビーノ組(ファミリー)に狙われているみたいだぞ」

「はぁ？　どういうことだ？」

　寝耳に水とはこのことだ。全く身に覚えの無い話に、俺は首を傾げる。

「なんで、俺がガンビーノ組(ファミリー)に狙われないといけないんだよ」

「詳しくは知らないが、ミンツ村の一件が原因だ」

「ミンツ村？」

「そこの村長が、組長(ドン)のアルバートにあることないこと直訴したらしい。そのせいで、奴さんがおまえを狙っているんだとさ」

「馬鹿馬鹿しい」

　なんて馬鹿げた話だ。たしかに、ミンツ村の村長はガンビーノ組(ファミリー)の名前を口にしたが、ただ金を借りているだけの関係だったはず。

　大方、借金の返済ができなくなったので、その言い訳のために俺の名前を出したのだろう。あるいは、復讐の意味もあったのかもしれない。

　どちらにしても、大馬鹿者の妄言だ。俺とガンビーノ組(ファミリー)には何の因果も無い。なのに命を狙われているなんて、あまりにも理不尽だ。

「頭のおかしい村長の言い分を、ガンビーノ組(ファミリー)は信じたのかよ。覚醒剤の件といい、連中どうなっているんだ？」

「動機を考えても無駄だよ。ガンビーノ組(ファミリー)の組長(ドン)、アルバートは真正の狂人だ」

「狂人、ね。はた迷惑な話だ」

「先代はまともだったんだけどな」

「そうなのか？」

「ノエルが帝都にくる前に亡くなったから知らないだろうが、むしろ人格者として評判の人だったよ。悪をくじき弱きを助ける義賊でもあった」

「そんな人格者の息子が狂人？　はっ、子育ての才能は無かったようだな」

　俺が吐き捨てるように言うと、ロキは首を振った。

「いや、先代はアルバートを育てていない。アルバートは先代の私生児で、跡目にするために迎え入れた時は、既に成人していたんだ」

「そういう事情か。……うん？　それって――」

　続けようとした言葉を、呑み込む。

　足音だ。深夜の人が来ない路地裏に一人分の足音。しかも、金属が擦れる音もする。武装した何者かが近づいてきている。遭遇するまで距離はあるが、そう遠いわけでもない。

　足音に意識を集中していた俺がロキを見ると、いつの間にか互いの距離は開いていた。こうなると、事態は明白だ。

「ロキ、おまえ……俺を売ったな？」

　あまりにもタイミングが良過ぎる。ここで足止めし、刺客に引き渡す手筈なのだろう。それ以外に考えられない。

「悪いな、ノエル。俺もアルバートには逆らえなくてね」

「情報屋が依頼主をはめるなんてプロ失格だ。その意味がわかっているのか？」

「わかっているさ。だが、命には代えられない。それに、アルバートには大金をもらっている。この金で別の国に渡り、そこで心機一転頑張るつもりだよ」

「なるほど、悪くない計画だ。だが、一つ抜けていることがある。俺がおまえを殺さない理由が無い、ってことだ」

　俺は銀ちゃんを抜き、ロキに照準を合わせる。

「残念だよ、おまえのことは嫌いじゃなかったんだがな」

「それは奇遇だな。俺も大将のことは嫌いじゃなかったよ。あんたは綺麗だからな。……だがまあ、仕方ないか。千変万化(フェイスレス)の最期としちゃお粗末だが、あんたに殺されるなら納得できる」

　てっきり抵抗するかと思っていたが、ロキは逃げるどころか脱力し眼を閉じた。まるで、どうぞ殺してくれ、と言わんばかりに。

「命が大切だったんじゃないのか？」

「大切さ。……だが、命惜しさに情報屋としての禁忌を犯し、初めてわかったんだ。プライドを失くしてしまった俺には、もう何の価値も無いってな……」

「そうか……理解できる感情だよ……」

　銀ちゃんの引き金に指を掛ける。そのまま絞ろうとし、だが止めた。

「行け。今日のことは忘れてやる」

　ロキは瞼を開け、目を丸くした。

「俺を……許すのか？」

「許さない。だが、殺すほどのことじゃない」

「大将……」

「それと、帝都を離れる必要はない。ガンビーノ組(ファミリー)は俺が潰すからな。失ったプライドは、またここで取り戻せ」

　俺が断言すると、ロキは目を見開いたまま静止した。そして、大声を上げて笑う。腹を抱えて笑い続け、笑いがおさまった時には目尻に涙が浮かんでいた。

「……はぁはぁ、笑い過ぎて死ぬかと思った。……大将、本気かよ？　相手はルキアーノ組(ファミリー)の直参、ガンビーノ組(ファミリー)だぜ？」

「だから？」

「いや、だからって……」

「ちょうど入用だったんだ。奴らを潰して金を頂けば、その問題も解決する。そう考えると、ちょっとしたボーナスだな」

「……大将、あんたやっぱイカれてるぜ」

「言ってろ馬鹿」

　だんだん会話が軽口になってきた。既に刺客の足音はかなり近い。俺は足音と反対方向の路地裏の出口を指差す。

「さっさと失せろ。戦いの邪魔だ」

　戦わず逃げる道は端から無い。逃げて背後を取られるぐらいなら、真正面から迎え撃った方が勝率は遥かに高いためだ。

「……大将、俺にできることはあるか？」

「この場では無い。だが、後でおまえの力が必要だ。その時は力を貸せ。もちろん、タダでな。それで貸し借りは無しだ」

「へっ、了解。……それじゃあ、頑張れよ」

　ロキは風のように去って行った。

　俺は腰のポーチから戦闘用覚醒剤を取り出して飲んだ。脳の活動を活性化させ、集中力と筋力を向上させる薬だ。持続時間は十分。反動は大きいが戦闘力が約二倍になる。

　薬の効果は一瞬で現れた。精神が落ち着き、世界が広がるのを感じる。暗い路地裏の隅々まではっきり見える。静かだ。雑音が全く聞こえない。その代わりに、音の全てを正確に拾うことができる。その種類や性質まで完璧に。

　足音は男のものだ。身長は百七十後半。痩身だが筋力量は多い。年齢は若く十代後半といったところか。足取りのリズムからして前衛職だな。武器は剣が二本。二刀流の使い手かもしれない。鎧も着ている。

　そこまでわかれば十分だ。この路地裏は狭い。仮に剣の達人だったとしても、その力を十分に活かすことは難しいだろう。

　やがて、人影が見えた。

　淡い光で明らかになる刺客の風体は、俺の予想通りのものだった。身長百七十後半の若い痩身の男。極東式の鎧と二本の刀を装備している。

　だが、その顔は完全に予想外だった。

　東洋人だ。彫りは浅いが目鼻立ちはしっかりしており、眉目秀麗だと評価できる。特に、涼しげな目元が特徴的だ。

　この顔には覚えがある。もっとも、あの時は泥と垢で真っ黒だったが。俺の記憶が正しければ、この男は――

「お、おどれが、ノエル・シュトーレン？」

　俺の姿を認めた東洋人が、驚く声で尋ねてくる。

　やはり、間違いないようだ。

「そう、俺がノエル・シュトーレンだ。久しぶりだな、コウガ」

†

†

　対峙するコウガは前回と違い、装備が完璧なだけでなく、体力面も万全だ。まだ臨戦状態ではないが、その圧力は既に前回とは比べ物にならない。

「まさか、おまえがガンビーノ組(ファミリー)の刺客とはね。剣奴から暴力団(ヤクザ)の鉄砲玉に転職か。大した出世だな、おめでとう」

　俺が拍手で挑発すると、コウガは眉間に皺を寄せる。

「おどれには、関係ないじゃろ」

「ハーフリングのおっさんはどうした？　アルバートに殺されたか？」

「……知らん。ワシの所有権を譲渡してすぐ、どこぞに消えよったわ」

「ふ～ん、なるほどね。それで今は、アルバートのワンちゃんってわけか」

「……なんとでも言えや」

「なんだ、からかい甲斐の無い奴だな。ふん、まあいい。おまえが、俺への刺客ってことでいいんだよな？　だったら、剣を抜け。あの時の続きをしようぜ」

　俺は銀ちゃんをコウガへ向ける。だが、コウガは微動だにしない。

「あん？　何故、構えない？」

「……これは、何の義も無い戦いじゃ」

「何の話だ？」

「正直、ワシはおどれと戦いとうない。おどれは嫌な奴じゃが、大判銀貨一枚の借りがあるからのう」

　その場違いな言葉に、俺は失笑するしかなかった。

「借りってなんだよ。俺が落とした金をおまえが拾っただけだろ」

「ワシは馬鹿じゃから、そういう遠回しな言葉はようわからん。じゃが、よくよく考えてみれば、わざわざワシの前で金を落とすのはおかしいからのう」

「それで？　だったら、たった大判銀貨一枚の義理で、俺を見逃すとでも言うのか？　奴隷の癖に、そんな自由が許されるとでも？」

「おどれの言う通りじゃ。ワシにそんな自由は許されとらん。斬れ、言われたら、相手が誰でも斬るしかない。じゃが、ワシにも誇りがある」

　コウガは大きく息を吸い込み、声を張り上げる。

「ワシん名前は、コウガ・ツキシマ！！　職能(ジョブ)は刀剣士！　ランクはＣ！　特性は斬撃の操作！　これが、ワシの能力じゃ、よう覚えとけ！！」

　能力のネタバレだと？　それで、フェアな戦いにしようってことか。馬鹿が。暴力団(ヤクザ)に買われた奴隷風情が、そんなつまらない意地を張りやがって。

　だが――

「ふん、名乗られたら名乗り返すのが礼儀だな。改めて名乗ろう。俺は話術士ノエル・シュトーレン。職能(ジョブ)特性は、魔力消費無しにスキルを使えることだ。そして、偉大な英雄、不滅の悪鬼(オーバーデス)の血と意思と技を受け継ぐ者でもある」

「話術士ノエル・シュトーレン、そん名は絶対に忘れん」

「そうか。まあ、覚えていたところで、死んでしまえば意味は無いがな」

「はっ、抜かせ！　勝つんはワシじゃ！」

「楽しいおしゃべりもお終いだ。そろそろ始めようか」

「応！　――いざ、参る！」

　たまには、こういう戦いも悪くない――。