日課である朝のトレーニング後、シャワーで汗を流し部屋に戻ると、ちょうどそのタイミングでドアがノックされた。

「ノエル、迎えに来た」

　訪問者はアルマだ。特に予定が入っていない今日は、アルマに帝都を案内する約束となっていた。アルマ曰くデートだが、もちろん俺にそんなつもりはない。

　俺が案内するのは、探索者(シーカー)に役立つ場所だけ。観光名所や遊ぶ場所は、自分で発掘しろ、と前もって伝えてある。

　ドアを開けると、入口に立っていたアルマが、軽く右手を挙げる。

「おはよう」

「おはよう。まあ、入れよ」

　アルマは部屋に入り、興味深そうに中を見渡した。

「やっぱり良い部屋。ボクもこの宿に下宿したかった」

　本当なら、アルマもここ星の雫館に下宿する予定だった。だが、空いている部屋が無かったので、仕方なく別の宿を選ぶことになったのだ。

「そっちの宿はどうだ？　もう慣れたか？」

「だいぶ。ここほどじゃないけど、あっちも良い宿」

「快適なら良かった。しかし、来るの早すぎないか？。まだ、朝の九時ちょいだぞ。どこの店も開いてないよ」

　そもそも、迎えに来ると言い出したのは、アルマの方だ。どこか適当に待ち合わせ場所を決めればいいものの、わざわざ迎えに来ると言うのだから我慢を知らない奴である。

　帝都にやってきたばかりだし、興奮してしまう気もちはわかる。先住者としては大目に見てやりたいところなのだが、それにしても時間調整ぐらいはしてほしいものだ。

「お姉ちゃんと早く会えて嬉しい癖に。ノエルは素直じゃない」

「黙れ。何度も言うが、おまえは俺のお姉ちゃんじゃない。ていうか、どうせ早く来るつもりだったんなら、トレーニングにも付き合えよ」

「無理。朝の五時には起きられない」

「……中途半端な奴め。おまえ、急に運動量減らしたら一気に太るぞ」

「大丈夫。乙女には乙女燃焼機関があるから太らない」

「なんだよ、乙女燃焼機関って……」

　呆れる俺を尻目に、アルマはベッドに倒れ込んだ。

「はぁ、暇。ノエル、何か面白い話をして」

「死ね。俺はおまえの道化じゃない。暇ならこれでも読んでろよ」

　俺は机の上に置いてあった本を、アルマに手渡した。

「なにこれ、ノエルの私小説？」

「惜しい。私小説じゃなくて、これまでの戦闘記録だ。蒼の天外(ブルービヨンド)結成時から、こないだの盗賊団との戦いまで、その全てを詳細に記してある」

「それは凄い。どれどれ」

　アルマは俯けになり、足をバタバタさせながら読み始めた。

「むむっ！　ノエルとボクとの濡れ場が無い！？　これは偽りの記録！」

「そんな歴史は存在しない。黙って読んでろ。あと、勝手に変なことを書き足したら、また平手打ちだからな」

「……ちっ」

　なぜ、舌打ちをする。まさか、本当に書き加えるつもりだったのか？　……信じ難い馬鹿だな。これで俺より五つも年上なんだから、呆れて物も言えなくなってしまう。

　アルマが戦闘記録を読んでいる間、俺は椅子に座って組織論に関する専門書を開いた。クランを設立することは、当然まだ諦めていない。その時に必要となるだろう知識を、探索者(シーカー)業の傍ら学んでいる。

　あと一人、優秀な仲間を得ることができたら、クランを設立する予定だ。

　必要となる金の大半は俺が出すことになるが、それは構わない。以前と違って俺がリーダーである以上、金を惜しむ理由は無いからだ。ロイドとタニアの『おかげ』で、所持金にも余裕がある。その気になれば、いつだって設立自体は可能だ。

　だが、深淵(アビス)に潜れない状態でクランを設立しても意味は無い。設立するためには、やはり新たな仲間の存在が欠かせなかった。

　一応、中央広場での募集は続けている。また、帝都の新聞社に、募集広告の掲載依頼を出すことも考えている。それで優秀な応募者が現れたら良し、現れなければヘッドハントに手法を切り替えるしかないだろう。

　一番仲間にしたい傀儡師(くぐつし)のヒューゴは、まだ準備に時間が掛かる。となると、他から探さないといけないわけだが、そう簡単に見つかるなら苦労はしない。

　何かが奇跡的に噛み合って、道端にでも落ちていないだろうか？

　そんな意味不明なことを考えてしまうほど、新しい仲���探しは難航していた。

「……飽きた」

　十分ぐらいして、アルマは読んでいた戦闘記録書を閉じた。

「飽きるの早くないか？」

「そんなことはない。本ばっかり読んでたら虫になってしまう」

「逆に、虫並みの脳みそしかない、って認めてないか？」

「気のせい。それよりも、また暇になってしまった。ノエル、お願いがある」

「聞くだけなら聞いてやろう。だが、言葉は慎重に選べよ」

「身体触らせて」

「言葉は慎重に選べよ！？」

　言った傍から、ド直球のセクハラ発言をぶつけてくるなんて、この馬鹿女どれだけ剛の者なんだよ。酒場によくいるセクハラ親父でも、もう少し頭を使うぞ。

「それじゃあ、触らせてもらうね」

「待て！　許可していないぞ！」

　端から俺の意思を尊重する気なんて無いようだ。ベッドから立ち上がったアルマが、俺の身体をまさぐるため手を伸ばしてくる。だが、俺だって易々と触らせるつもりはない。寸前でアルマの手を掴み取り、押し退けようと力を込める。

「やめろ！　触るな触るな！」

「無理。観念して、その良い身体をお姉ちゃんに触らせて」

「だから、おまえは俺のお姉ちゃんじゃ……ぐおぉぉっ、つ、つよいッ！」

　なんて腕力だ。小さくて細い癖に、俺の本気と同等以上の力が込められている。しかも、その涼しい顔は、実力の半分も出していない証拠だ。

「ふふふ、無理無理。お姉ちゃんよりも優れた弟なんて存在しない」

「ふざけるな、馬鹿！！！」

　俺は歯を食いしばってアルマを押し返そうとするが、やはりびくともしない。こんなに小さい身体の癖に、まるで大きな岩を相手にしているような手応えだ。

「……必死になっているノエルも可愛い。チューしていい？」

「はぁっ！？　駄目に決まっているだろ！！」

「チューするね。チュ～～っ」

「やめろやめろ！！　馬鹿、やめろっ！！！」

　口をすぼめて顔を近づけてくるアルマ。このままでは、このムダ乳バカ女に唇を奪われてしまう。もはや万事休すか、と思った時、勢いよくドアが開かれた。

「ノエルさん！　何の騒ぎれすかっ！？」

　部屋に入ってきたのは、星の雫館の看板娘マリーだ。マリーは俺たちの取っ組み合う姿に目を丸くし、手に持っている洗濯籠を落とした。

「そ、そんな……。ノエルさんが女の子とチューしようとしているなんて……」

「いやいや、無理矢理だから！　それよりも、この馬鹿を引っぺがすのを手伝ってくれ！　お小遣いあげるから！」

　だが、マリーに俺の言葉は届いていないらしく、わなわなと震え出す。

「なんれ……なんれ、男の人とキスしてないんれすかぁっ！？　女の子とキスしちゃ、らめれしょっ！！！　イケメンはイケメンとキスしないと！！！　うわぁぁぁんっ、ノエルさんの裏切り者ぉぉっ！！！！」

　まったく理解できない理屈で号泣し、走り去っていくマリー。

「な、なに、あの珍妙な生物(なまもの)は？」

　あまりにも唐突なイベントに、流石のアルマも口を開けて呆然としていた。その隙を衝き、俺は掴んでいた手を離すと同時に、アルマの首に手刀を叩き込む。

「うっ！」

　一撃で意識を失うアルマ。その魔の手から解放された俺は、やっと一息吐くことができた。だが、俺の心は暗く重いままだ。

「なんで、俺の周りにはろくな女がいないんだよ……」

†

†

　気絶したアルマは、すぐに目を覚ました。どうやら、この部屋に来てからの記憶を失っているらしく、寝落ちしたんだろと言うと、疑うことなく納得した。

　こうして、俺の貞操は守られたのである。

「最初はどこを案内してくれるの？」

　どたばたしていた内に時間が過ぎ、俺とアルマは外へと出ていた。帝都の賑やかさはいつも通り。多種多様な人種や馬車が、大河のように流れている。

「まずは馴染みの武具屋からだな。ドワーフの工匠が親方を務めている店で、腕が良いのはもちろん、値段も良心的だ。やや性格は気難しいが、親しくなれば気さくな良いオッサンだよ」

　戦いを生業とする探索者(シーカー)にとって、装備ほど大事なものは無い。アルマは武器も防具も優秀なものを持っているようだが、メンテナンスを怠ればすぐに使い物にならなくなる。いつでも気安く頼れる武具屋は、やはり必要不可欠な存在だ。

「武具屋の次は、アイテムショップだ。こっちも信頼のできる店を知っているから、店主と顔見知りになっておくといい」

　錬金術師が作る回復薬(ポーション)を始めとする各種戦闘用アイテムも、探索者(シーカー)の活動には欠かすことのできない必需品だ。魔弾の作製も行っているため、魔銃(シルバーフレイム)持ちの俺は特に利用頻度が高い。

「完成品だけじゃなくて素材の取引もしている店だから、斥候(スカウト)のアルマには絶対に役立つはずだ。ほら、斥候(スカウト)には、血から毒や薬を作るスキルがあるだろ？　あれって直前に経口摂取したもので効果が変わるから、色々な種類の毒物や薬草がいるよな」

「うん、助かる。薬草採取は楽しいけど、まとめて買えるなら、そっちの方が良い。この地域の薬草分布図もまだ把握できていないし」

　斥候(スカウト)は、自分の血から毒や薬を生成することができる。その効果の大半は錬金術師も作れるものだが、重要なのは持ち物としてかさばらない点だ。

　敏捷さが一番の武器である斥候(スカウト)にとっては、血を消費するという対価を考慮しても、これほど有用なスキルは無い。極端な話、何一つ携帯することなく、あらゆる場面に対応できるのだから、まさしく斥候を象徴するスキルである。

「アイテムショップの後は、鑑定士協会(ギルド)だな。知っての通り、職能(ジョブ)の鑑定とランクアップを行ってくれる場所だ。各職能(ジョブ)の情報を閲覧することもできるから、ここの情報を基にランクアップ先を考えるといい。閲覧料は掛かるが、それは必要経費として俺が払うよ」

「わかった。行く場所は、それで全部？」

「いや、本命がまだだ。最後は技術習得書(スキルブック)横丁に行く」

　職能(ジョブ)スキルは修練によって覚えることができ、必要な要素が整った時、頭の中に新たな機能が発現するかのように使用可能となる。そのため探索者(シーカー)たちは、スキルを覚えることを『閃く』と言い表している。

　この閃くを外部から促すのが、技術習得書(スキルブック)だ。本来なら長い修練が必要となるスキルの習得を、悪魔(ビースト)を素材とする特殊な本の力が、その知識と感覚を読んだ者の脳に直接植え付けることで、強制的に『閃く』を起こさせる代物である。

　探索者(シーカー)にとって、技術習得書(スキルブック)は夢のようなアイテムだ。製作コストの問題から非常に高価ではあるが、需要が高いため多くの技術習得書(スキルブック)が流通している。

「帝都では、技術習得書(スキルブック)の大半が、技術習得書(スキルブック)横丁に集まっている。ここで技術習得書(スキルブック)を購入し、俺たちの戦力を強化する」

「それも必要経費？」

「当然だ。金はパーティ資金を管理している俺が出す」

「おお、太っ腹」

　出費は大きいが、その分リターンも大きい。今後の活動を考えるなら、絶対に損することの無い投資だ。払った分は、すぐに取り戻せる。

「今日の予定は理解できたな？　それじゃあ、はぐれずついてくるんだぞ」

「了解」

　俺たちは順番に各場所を訪問していく。

　武具屋とアイテムショップでは、特に何かを購入する予定も無かったので、店主たちにアルマを紹介するだけで終わった。両者共、アルマに対する評価はかなり良く、特別なサービスを期待できそうな雰囲気だった。

　優秀なルーキーは、それだけで歓迎されるものだが、加えてアルマは若く見た目も良い女だ。あと、胸もでかい。オッサン受けするのは当然である。

　鑑定士協会(ギルド)では、アルマのランクアップ先をどうするかについて調べた。

　俺としては後衛アタッカーになってもらいたいところだが、アルマ本人の意向や価値観を無視するわけにもいかない。十分な知識を基に、後悔しないランクアップをしてもらうべきだ。

　アルマがランクアップ可能な職能(ジョブ)は四つ。前衛アタッカーが暗殺者(アサシン)と拷問士(トゥーチャー)、後衛アタッカーが追撃者(チェイサー)と乱波(バンデッド)だ。

　それぞれの情報を閲覧したところ、拷問士(トゥーチャー)と乱波(バンデッド)は性に合わないとのことで除外され、暗殺者(アサシン)と追撃者(チェイサー)でアルマは揺れることになった。

　感情的には、目標だった暗殺者(アサシン)がやや優勢のようだ。ただ、拘りがあるわけではないようなので、当初の予定通り今後のパーティ構成に合わせて、暗殺者(アサシン)か追撃者(チェイサー)かを決めてくれるらしい。

　鑑定士協会(ギルド)での用事も済み外に出ると、時刻は昼過ぎを回っていた。

「お腹空いたぁ～。ノエル、ご飯食べに行こ」

「そうだな。いったん、昼休憩にしようか」

　技術習得書(スキルブック)横丁には、食事が終わってから行けばいい。

　入れる飯屋を探していた時、ふと視界に足を止めるものが飛び込んできた。

「……アルマ、悪いが飯は先に食べていてくれ。少し用事ができた」

「えっ？　急にどうしたの？」

「俺にも色々あるんだよ。用事が終わったら思考共有(リンク)を飛ばすから、入った店を教えてくれ。じゃ���、行ってくる」

「あ、ちょっと！　ノエル！」

　後ろから俺を呼び止めるアルマの声がするが、それを無視して走った。