「ヒギャアアアアァァッ！！！！」

「ははは、酷い悲鳴だな。自分よりもずっと若い男に、こんな奥まで突っ込まれるなんて、そうそう体験できることじゃないぞ。もっと良い声でよがってみろ」

「イダイィイイィィッ！！！　目が、目がアァァァアアァッ！！！」

　村長は悲鳴を上げ続けるが、身体は指一本動かすことすらできずにいた。その右目があった眼孔の奥を、俺の親指が抉るように押さえつけているからだ。

　人間は強烈な痛みを受けると、身体が硬直し動けなくなる。対人格闘術には相手の耳を掴むことで動きをコントロールする術があるが、俺が祖父から教わった技には、眼孔に指を引っ掛けることで動きを制する方法もある。

　右目を潰された村長の姿に、嫁は腰を抜かして失禁し、娘は石化したように固まっている。当の村長は、次第に叫ぶ気力も失い、息も絶え絶えという有様だ。

　その耳元で俺は囁く。

「右目だけで終わると思うなよ。次は左目だ。その次は鼻と耳を削ぐ。そして全部の歯を圧し折り舌を抜く。おまえみたいなクズに相応しい姿にしてやるよ」

「ひっ、ひぃぃっ、ゆ、ゆゆ、ゆるしてくださいぃっ！　お、お金なら、す、すすす、すぐに払いますから！　三十万フィル、すぐに払います！」

「三十万？　笑わせるなよ。今さら、それだけで済むと思っているのか？　助けてほしかったら、この家の金を全て出せ」

「そ、そんなっ！　無理です！　それだけは勘弁してください！」

「なら、交渉決裂だな」

　空いている手の骨を鳴らし、村長の左頬を触れる。そのまま親指を滑らせ、左目に狙いをつけた。瞼を閉じても無駄だ。確実に左目を潰す。

「これが、おまえの見る最後の光景だ。しっかり脳裏に刻むんだな」

「い、いやだぁっ！　お願いします、許してくださいっ！　金を借りた相手は、ガンビーノ組(ファミリー)なんです！　返済が滞ったら殺されてしまう！」

「知るかよ、そんなこと」

　暴力団(ヤクザ)の名前を出せば、この俺が怯むとでも思っているのか？　どこまで愚かなんだ。暴力団(ヤクザ)如きを恐れる軟弱者に、探索者(シーカー)が務まるかよ。

　村長の左目を潰すため親指に力を入れる。――その時だった。

「待ってくださいっ！！！」

　声の持ち主は、さっきまで固まっていた村長の娘だ。大きな目に涙をいっぱい溜め、奥歯を恐怖で鳴らしながらも、俺の前に立っている。

　そして、その手に持つ革袋を差し出してきた。

「これ、うちの全財産です！　全部で八十二万フィルあります！　もう銅貨一枚ありません！　これをお渡ししますから、お父さんを許してください！」

　どうやら、娘は金の隠し場所を知っていたらしい。父親が手遅れになる前に、独断で持ってきたのだ。だが、その娘の判断に、村長は激怒して叫ぶ。

「馬鹿者っ！　なんてことをしてくれたんだ！　その金を渡してしまったら、もう私はお終いなんだぞ！」

「でも、ここでお金を渡さないと、お父さんの両目が潰されるだけじゃなくて、二度と探索者(シーカー)に依頼が出せなくなるんだよ！？　盗賊団や変異種(モンスター)がまた出たら、どうするの！？」

「そ、それは……だが……うぅっ……」

　娘の言葉に、俺は感心してしまった。単に父親を助けたいだけかと思っていたら、村の未来を案じての行動だったからだ。

　明文化されているわけではないが、探索者(シーカー)には情報共有の義務がある。今回のように依頼主に騙されたり、しかも殺されかけたりした案件は、同様の被害者が出ないよう、同業者に知らせなければいけない。

　その際のメッセンジャーとなるのが、探索者(シーカー)専用酒場の主人たちだ。彼らは悪質な依頼主をリスト化し、常連や他の酒場に知らせる役割も担っている。

　つまり、一度そのことが広まってしまえば、村長の娘が言うように、未来永劫ミンツ村からの依頼は誰も引き受けなくなる。例え、盗賊団や変異種(モンスター)の被害に遭っても、ただ滅びを待つしかなくなるのだ。

　村長の娘が、そのことを知っていたのかはわからない。おそらく、確かな情報を持っていたわけではなく、社会通念上の常識として、起こりうる最悪のケースに思い当たったのだろう。

　いずれにしても、娘は村の未来を守るために、恐怖に震えながらも英断を下した。探索者(シーカー)を志すだけあって、良い度胸をしている。

　俺は村長を解放し、娘から革袋を受け取ると、その中身を確認する。

「たしかに、八十二万フィルはありそうだな。本当に、これで全てか？」

「ほ、ほんとうです！　嘘なんて吐きません！」

「そうか。なら、その言葉を信じよう。この金で、今日のことは忘れてやる。――村長、おまえもそれでいいな？」

　潰された右目を押さえていた村長は、不承不承という体で頷いた。

「は、はい……構いません……」

「もしまた、探索者(シーカー)を騙そうとしたら、その時は覚悟しておけよ？　俺に関係無い依頼であっても、今度こそおまえの全てを奪ってやる」

　殺気を込めて睨みつけてやると、村長は小便を漏らしながら何度も頷いた。

「よし。――アルマ、帰るぞ」

「了解」

　俺たちが家から出ようとした時、その背中に悲痛な幼い声が刺さった。

「探索者(シーカー)なんて……探索者(シーカー)なんて、大嫌いだッ！！！」

†

†

「探索者(シーカー)は意外と世知辛い」

　月明かりが照らす夜の街道を歩いていると、隣にいるアルマが知ったような口を利いたので、俺は苦笑した。

「なんだ、もう嫌になったのか？」

「嫌にはなっていない。ただ、悪魔(ビースト)を倒してお金を貰うだけの仕事じゃない、ってことは理解できた」

「なら良かったよ。最初の仕事から、ろくでもないことを体験させてしまったからな。配慮が足りず悪かった」

「謝罪は不要。それより――」

　アルマは俺の前に出て、首を傾げる。

「ノエルの方こそ、平気なの？」

「平気へっちゃらだ。つまらないことは、思い悩むだけ損だからな」

「そう。でも、自分に憧れていた女の子に失望されるのは、どんな事情があっても辛いな、って思った」

「失望されるのが怖いなら、無人島にでも籠って生きているよ」

「辛い時は無理せず、お姉ちゃんに甘えてもいいんだよ？　抱き締めてあげる」

　妙に色っぽい声を出して両手を広げるアルマ。その姿を、俺は鼻で笑った。

「サボテンでも抱き締めてろ、ムダ乳バカ女」

「また、ムダ乳バカ女って言った！　それ、やめて！」

「だったら、おまえも俺をガキ扱いするな」

「むぅ……それは難しい……。ノエルが可愛い顔をしているのが悪い」

「どういう理屈だよ……」

　こうやって二人だけの時ならともかく、新たに仲間が入ってからも同じような態度を取られては、リーダーとしての沽券に関わる。頼りないリーダーの下で、一体どこの誰が命を懸けて戦ってくれるというのか。

　知り合ってまだ日が浅いから冗談で済ませているが、この状態が続くようなら、いずれ厳しく注意する必要がありそうだ。

　だが、気にかけてくれているのも事実。それは素直に感謝するべきだろう。

「……まあ、心配してくれてありがとうな」

「ノエルってツンデレ？」

「死ね」

「可愛い。ぎゅ～って抱き締めてあげたい」

「俺に指一本でも触れたら、次の分配金はリーダー権限で無しだぞ」

「それは非情過ぎ！」

　そんな軽口を叩き合いながら、俺たちは夜の街道を歩き続ける。

　時間的に駅馬車を利用できないため、徒歩でユドラまで帰らないといけない。毎日のトレーニングのおかげでスタミナには自信があるが、見通しの悪い夜の街道を延々と歩いていると、いい加減うんざりしてくる。

　かといって、野営して朝を待つのも面倒だ。それだったら、このまま徹夜でユドラを目指し、朝一の帝都行きの馬車に乗る方が良い。

「アルマは結局、暗殺者(アサシン)にはならないのか？」

　暗殺者(アサシン)教団に入れなかったことは聞いているが、それと職能(ジョブ)のランクアップ先は別だ。アルマは既にランクアップ条件を達成しているという話なので、その意志さえあれば、いつでも暗殺者(アサシン)になれる。

「まだ未定。――暗殺者(アサシン)になった方が嬉しい？」

「どうだろう。戦力は間違いなく向上するが、これから入ってくる仲間の職能(ジョブ)との兼ね合いもあるし、俺としては保留状態を維持してくれた方が助かるかな」

　暗殺者(アサシン)は、斥候(スカウト)のランクアップ先の中で、最も攻撃力に特化したＢランク職能(ジョブ)だ。前衛アタッカーとしてなら非常に優秀である。

　だが、職能(ジョブ)の人口は前衛の方が多く、意識的に後衛を優先しなければ、気がつくと前衛ばかりのパーティになってしまう。

　そういう事情があるため、先々のパーティ編成の自由度を考えるなら、前衛アタッカーの暗殺者(アサシン)よりも、後衛アタッカーになってくれる方が都合が良い。

　斥候(スカウト)系だと、追撃者(チェイサー)と乱波(バンデッド)が、Ｂランクの後衛アタッカーだ。

　もちろん、先のことはまだわからない。ひょっとすると、後衛の方が多くなる可能性だってある。だからこそ、今は保留状態が一番好ましかった。

「わかった。じゃあ、もうしばらく斥候(スカウト)のままでいる」

「頼む。必要な時期が来たら、また話し合おう。そろそろ、俺もランクアップできるはずだからな」

「それは期待。ちなみに、ランクアップできる状態の判別方法は知ってる？」

「知ってる。身体の一部に紋様が現れるんだよな？」

「そう。こんな感じ」

　アルマは谷間に両手を突っ込み、大きな乳房を掻き分けた。露わになった胸の真ん中には、短剣状の紋様が浮き出ている。

「ランクアップできるようになると、こういう紋様が現れる。だいたい、胸や手の甲という話。でも、ノエルはお尻に出てほしい。絶対に可愛いと思う」

「勘弁してくれ……」

　尻に紋様が現れるとか、格好悪すぎる。きっと、どんな偉業を成し遂げても、その事実が重荷になるだろう。想像するだけで胃が痛くなる話だ。

「ノエル」

「うん？」

　少し改まった声で、アルマが俺の名前を呼ぶ。

「色々あったけど、今日は楽しかった」

「そうか？　俺は疲れた以外に感想は無いけどな」

「ずっと山でじっちゃんと修行していたから、誰かと一緒に戦うのも悪くないな、って思えた。特に、ノエルの戦術は面白かったし」

「得られるものがあったのなら、なによりだ。なんだかんだで実入りも良かったからな。金があれば、心も広くなる。気もちはわかるよ」

「いや、お金の話じゃなくて……」

　困ったように眉を顰めたアルマは、それから微笑んだ。

「ボク、ノエルの性格が、だんだんわかってきた」

「は？　……藪から棒だな。どういう意味だよ？」

「すごく可愛いって意味。だから――」

　アルマは俺の懐に潜り込み、下から大輪の花のような笑顔を見せてくる。

「ずっと一緒に戦ってあげるね」