「支援職(バッファー)について、どれぐらい知っている？」

　俺たちは帝都を出て、近くにある森に来ていた。針葉樹が鬱蒼と茂るこの森には、たくさんの野生動物が住んでおり、帝都に住む狩人たちにとって絶好の狩場となっている。

　獣道を歩きながら俺が質問をすると、アルマは首を捻った。

「正直、あまり詳しくは知らない。個人の戦闘能力が低い代わりに、強力な支援(バフ)を持っていて、それをパーティに掛けるのが仕事ってぐらい」

「大雑把に言えばそうだな。だが、支援(バフ)を掛けることだけが、支援職(バッファー)の役割じゃない」

「他の役割って？」

「そもそも、支援(バフ)には様々な効果がある。例えば、俺の職能(ジョブ)である話術士のスキルに、連環の計(アサルトコマンド)というものがあるが、これは一瞬で勝負を決められるほど強力な反面、デメリットも大きいんだ。下手に扱えば、自分がパーティを壊滅させることになりかねない」

「それはおっかない」

「そう、非常に危険だ。だから俺たち支援職(バッファー)は、支援(バフ)を掛ける前に、正しく戦況を見極めなければいけない。だが、ただ戦況に対応するだけでは、使える支援(バフ)が限られてしまうし、その効果を完璧に活かすことも難しい」

「なら、どうするの？」

「簡単な答えだ。支援職(バッファー)がパーティの司令塔を務め、戦闘をコントロールすればいい。戦闘を指揮することで望む状況を創り、その場面に相応しい支援(バフ)を掛けていく。これが、真の支援職(バッファー)の役割だ」

　俺の説明に、アルマは感心して何度も頷いた。

「面白い。とっても面白い。でも、凄く難しそう。ただ戦闘を指揮するだけじゃなくて、ずっと先も見通せないと、その戦い方は不可能」

「だから、まともに戦える支援職(バッファー)は、数えられるほどもいない。まず、自衛手段に乏しいせいで、生き延びることすら難しいのに、戦闘を掌握しパーティを勝利に導くなんて、離れ業もいいところだからな」

「でも、ノエルにはできるんでしょ？」

「できなければ、とっくに死んでいるよ。――よし、ここにしよう」

　立ち止まった場所は、森の奥の開けた広場。その中央には、神秘的なコバルトブルーの湖がある。動物の糞や足跡が見られることから、野生動物たちの水飲み場となっている場所のようだ。集中して気配を探ると、穴倉や草陰に潜む息づかいが、いくつも感じ取れた。

「今からアルマには、ある変異種(モンスター)を捕まえてきてもらう」

　変異種(モンスター)とは、深淵(アビス)の影響を受けて変異を遂げた、動植物たちの総称だ。悪魔(ビースト)ほどではないが危険な存在であるため、これを狩ることも探索者(シーカー)の仕事の一つとなっている。

「鉄角兎(キラーラビット)、鉄の角を持つ兎の変異種(モンスター)だ」

　兎と言えば可愛い毛だるまだが、奴らには人を刺し殺せるほど鋭い角がある。しかも好戦的な性格で、巣穴の近くを獲物が通ると、急に飛び出して串刺しにするのが習性だ。

「なんで、鉄角兎(キラーラビット)を捕まえるの？　食べるの？」

「食べない。捕まえるのは実験のためだ」

「実験って？」

「ただ捕まえてもらうだけではなく、アルマには俺の支援(バフ)を掛けさせてもらう」

「鉄角兎(キラーラビット)を捕まえるのに、支援(バフ)なんていらない」

　侮られていると思ったのか、アルマはむっとした顔になった。

「たしかに、アルマの実力なら、危険な鉄角兎(キラーラビット)も難なく捕まえられるだろう。だが、支援(バフ)が掛かったらどうかな？」

「簡単なことが、もっと簡単になる」

「そう思うか？　たしかに、支援(バフ)は能力を向上させるものだ。だが、向上した能力を使いこなせるかは、掛けられた本���にかかっている」

「あ。……なるほど」

　アルマは俺が言いたいことを理解したようだ。

「斥候(スカウト)には、速度上昇(アクセル)というスキルがあるな？」

「ある。速度を倍増させるスキル。重ね掛けできて、ボクは五倍までいける」

　五倍まで可能か。流石だな。Ｃランクだと、普通は良くて三倍までだ。

「そのスキルは最初から使いこなせたか？」

「無理。一気にスピードが上がるから、長く訓練して身体を慣らさないといけない。じゃないと、筋肉が千切れたり骨折したりする」

「自分のスキルですらそうなんだ。他人の支援(バフ)で向上した能力なら、なおのこと容易には使いこなせない。しかも、速度上昇(アクセル)と違って、俺の支援(バフ)は腕力にも効果を及ぼす。だから、支援(バフ)に適応するためには訓練が必要だ」

　つまり、実験とは、俺の支援(バフ)に適応できるまで、どれぐらいかかりそうかを調べるためのものだ。その結果次第で、当座の予定が決まってくる。

　探索者(シーカー)として優秀だった以前のメンバーでも、全員が支援(バフ)に適応できるまで半月もかかった。

　アルマはどうだろうか？

　個人の能力自体はずば抜けているが、それと早く支援(バフ)に適応できるかは別問題だ。能力が優れている分、支援(バフ)による変化が大きいため、かえって適応できるまで時間がかかる可能性もある。実際、元メンバーの三人だと、最も能力が優れていたロイドが、一番適応できるまで時間を要した。

「この付近に、何匹の鉄角兎(キラーラビット)が確認できる？」

　俺が尋ねると、アルマは目を閉じ耳を澄ませる。

「付近二百メートル圏内だと、十三匹」

「なら、実験には事欠かないな。鉄角兎(キラーラビット)を捕まえる際には、速度上昇(アクセル)を使用するように。更に俺が二つの支援(バフ)を掛けるから、その状態で十秒の間に、一匹以上捕まえてくるんだ。まあ、三回もやれば十分だろう。その結果によって、支援(バフ)に適応するのに必要な訓練量も見えてくる」

「理解した」

「では、これより実験を開始する」

　話術スキル：士気高揚(バトルボイス)。

　俺の宣言と合わせて付与した支援(バフ)が、アルマの身体を活性化させる。

「気分はどうだ？」

「不思議な感覚。身体の奥底から活力が無限に湧いてくる」

「まず、士気高揚(バトルボイス)というスキルを使用した。今のアルマは、俺の支援(バフ)によって、体力と魔力、そしてその回復速度が、２５パーセント上昇している状態にある」

「つまり、簡単には疲れない、ってこと？」

「その通り。そして、次に使うスキルが本命だ。話術スキル：戦術展開(タクティシャン)。アルマが俺の出した指示に従う限り、その全ての行動の結果と効果を、２５パーセント上昇させるスキルだ。まあ、この場では細かいことを無視して、全能力が２５パーセント上昇する支援(バフ)を掛けられると思っていい」

　俺はアルマがスタートしやすいよう、距離を取った。

「速度上昇(アクセル)は、限界まで重ね掛けしてくれ。単純に計算すれば、五倍掛けでも六倍以上の効果を持つようになる。俺が、捕まえに行け、と言ったらスタートだ。その指示には、戦術展開(タクティシャン)が付与されている。安心しろ、怪我をしても携帯回復薬(ポーション)ですぐに治してやる」

「了解。――でも、ちょっとだけタイム」

　アルマはローブを勢いよく脱ぎ捨てた。ローブの下に着ていたのは、白いレオタード状のレザースーツ。胸元が露出している煽情的なデザインだ。しかも、コルセットベルトを巻いているせいで、アルマの大きな乳房が余計に強調されている。

　一見すると防御力が皆無の服だが、おそらく材質は吸血鬼《ヴァンパイア》の皮。魔力を通すと、防壁(バリア)を展開できる特性を持っている。その特性から、本体の防御力に意味は無いため、動きやすさと通気性を重視したデザインをしているのだろう。

　手にはロンググローブ、足にはロングブーツが装備されている。そして、その腰のベルトに通されているホルダーには、大振りのナイフが納められていた。

　他にも、小さなアイテムポーチや、投擲用の針が入ったケースを身に着けている。露出が多いせいで派手な姿に見えるが、その実態は斥候(スカウト)らしい出で立ちだ。いかにも敏捷そうで、影から敵を仕留めることを前提としている。

「これで動きやすくなった。ばっちこい」

　俺は左の袖をまくり、腕時計のストップウォッチボタンに触れた。

「準備が終わったなら、速度上昇(アクセル)を使うんだ」

「了解。――速度上昇(アクセル)――五倍(クインタプル)ッ！」

　アルマが五倍の速度に達したのと同時に、俺は叫ぶ。

「指示(オーダー)だ！　鉄角兎(キラーラビット)を捕まえに行け！」

　その瞬間、突風が巻き起こり、アルマの姿が掻き消えた。

　戦術展開(タクティシャン)の支援(バフ)効果がもたらした、限界を超えた超高速移動。注目していたにも拘らず、消えたと錯覚するほどのスピードだ。

　ストップウォッチボタンを押した時計の針が、コンマ単位で時間を刻んでいく。――二秒経過。三秒経過。四秒、五秒、六秒、七秒、八秒――

「ただいま」

　アルマの声が聞こえた瞬間、俺はストップウォッチを止めた。

「はい、鉄角兎(キラーラビット)」

　俺の背後から突風を伴いながら帰ってきたアルマが、両手いっぱいに抱えた鉄角兎(キラーラビット)を地面に放り出した。

「全部で十三匹。気絶させてある」

「……十三匹？　まさか、全部捕まえてきたのか？」

「そう。あれ？　一匹だけってルールだっけ？」

「いや、一匹以上だから、ルールを破ってはいないな」

「良かった、安心した。それで時間は？」

「八秒六だ」

「時間内だね、やった。全部捕まえちゃったけど、実験はまだ続ける？」

　首を傾げるアルマに、俺は苦笑した。

「いや、実験はこれで終わりだ。この結果なら訓練もいらないな」

　まったく、大した奴だよ。初めてで、難なく支援(バフ)に適応するなんてな。わざわざ、こんな実験をした俺が馬鹿みたいだ。

　これが、伝説を継ぐ、ということか……。妬ましいね……。

「アルマの訓練が必要無くなったから、予定が空くことになった。そこで、パーティとして仕事を受けようと思う」

「おお、初仕事。深淵(アビス)に潜るのは初めて」

「残念ながら、深淵(アビス)関係じゃない。いくらアルマが強くても、壁役(タンク)も無しに潜るのは危険過ぎるからな。俺たちが受ける仕事は、これだ」

　懐から一通の手紙を取り出し、それをアルマに見せる。今朝方、フクロウ便で遠方から届いたものだ。紙質は悪く、少し馬糞の臭いがする。

「ううん？　えっと、拝啓ノエル・シュトーレン殿。我がミンツ村の近郊に、盗賊団が現れました。つきましては、その討伐を貴殿に依頼したく存じます。ミンツ村、村長より」

　手紙を読み終わったアルマは、訝し気な顔で見上げてくる。

「盗賊団？」

「そう、俺たちの初仕事は、盗賊団の討伐だ」

†

†

　悪魔(ビースト)を狩ることだけが、探索者(シーカー)の仕事ではない。

　宝探し(トレジャーハント)、秘境探索(ミシックハント)、変異種狩り(モンスターハント)、そして犯罪者狩り(クライムハント)。

　前者二つは滅多にある仕事ではないが、後の二つは一般的なものだ。どれだけ潰しても湧いてくる変異種(モンスター)と犯罪者は、善良な民たちの脅威である。

　もちろん、その報酬額は深淵(アビス)関係のものと比べて少ないが、金をもらえる以上、立派な稼ぎ口だ。

　前メンバーの時も、最初から深淵(アビス)に潜るのではなく、そういった細々とした仕事をこなして金を稼ぎ、パーティの練度を上げていった。

　この手の依頼は、中央広場の掲示板に直接貼られている。依頼主は様々だが、大体が集落からのものだ。

　領民を守るべき領主は、いつだって仕事が遅い。領主の助けを待っていては、その前に集落は大打撃を被るし、最悪滅びてしまう。だから、自分たちで探索者(シーカー)を雇い、問題を排除しなければいけないわけだ。

　ミンツ村の村長との繋がりも、そうした依頼を受けた時のものだ。その時の依頼内容は、変異種(モンスター)の討伐だった。依頼達成後に、また問題があれば助ける、と約束したのは、今は奴隷のロイドである。

　約束を覚えていたミンツ村の村長は、問題を速やかに解決するためにも、俺たちに直接依頼を出した方が早いと判断したのだろう。

　本当なら、断りの手紙を出すつもりだった。だが、アルマの訓練が必要無くなったことで、パーティ活動をする余裕が生まれた。

　報酬にはあまり期待できないが、新しいパーティの力を試すには、ちょうど良い依頼だ。善良な村人を困らせる悪人から、その代償を取り立てるとしよう。

　つまり、奴らの全てだ。