#38　熊狩り

「熊狩りだと？ふざけるな！私は普の国に仕える者だ！」

「仕える主を失っているのにか？」

「それは……」

「我々は普を滅ぼそうとしているのではない。あるべき姿に戻そうとしているだけだ。」

「あるべき姿だと？」

曹章は懐からひとつの書簡を取り出し、典海に渡した。

「それは？」

「孤藍が故郷に向けて出したものだ。」

内容を見た典海は愕然とした。

「あの皇子は白熊様の子ではなく、孤族の子だと？」

「孤藍はこの国を乗っ取ろうとしている。これを防ぐことができるのは我々だけだ。我々に協力するんだ。」

「……一つだけ条件がある。これが終わったら白鷗様を丁重に葬らせてくれ。これを認めないのであればそちらに協力はしない。」

「いいだろう。その条件を飲もう。詳細はまた書簡を出そう。では後ほど。」

曹章は早々と去っていった。

（白鷗様。私はこの国を守ります。）

～？？？～

「曹章どうだ？」

「首尾よく終わりました。素直な奴です。目論見には気付いていないかと。」

「我が祖の遺言など知らぬだろう。我ら侯族以外はな。白熊が敷いた下地をもって私が完遂させてみせる。安を完全に潰さねば。」

「曹章！普の軍の情報は万全だろうな！」

「ご心配には及びません。以前ならいざ知らず、今の白熊に心服しているものなど居りますまい。」

「はっはっはっ！それもそうだ。これも奴の自業自得だな！」

「曹章、私はこの手で白熊を殺したい。できる限り早く準備せよ。」

「仰せのままに。」

～狗の里～

無事に逃げ延びた白燕は毎日後悔に苛まれていた。

兄を救う手立ては本当になかったのか。兄より自分が死ぬべきだったのではないか。

様々なことが頭をよぎる。

が、兄に生かされたこの命を普の為に使う。それこそが兄から託された使命だろう。

「白燕様！ご無事で何よりでございます。」

「孫仁か。そなたの言う通りになってしまったな。」

「読みが当たってしまいましたな……」

「今後のことを聞かせてもらおうか。」

「承知いたしました。」

孫仁は語り始めた。

～普の国～

（狗放様が来ぬ。）

宴の席で見たがそれ以降は見ていない。

先に行ったか、逃げ遅れて捕まったか。

桂高は普に戻った。