皆が待ちに待った決勝戦がやってきた。

　既に三位決定戦も終わり、会場のボルテージは上がりきっている。

　ヘルベルトが壇上へ上がれば、そこにはマーロンの姿がある。

　向こうもこちらをジッと見つめていた。

　気付けば二人は、笑っていた。

　二人とも、お互い以外は眼中になかった。

　この結果に喜ぶというより、ああやっぱりこうなったかと腑に落ちる気持ちの方が強い。

　戦いが始まろうとしている。

　けれどその心は、いやに冷静だった。

（前とは……何もかもが違う）

　ヘルベルトは周囲を見回す。

　以前とは――ヘルベルトがマーロンに勝ったあの時とは、全てが百八十度変わっている。

「ヘルベルトー！！」

　自分を応援するクラスの皆がいる。

　口角泡を飛ばして、ヘルベルトの名を叫んでいる人が男女の別なく何十人もいる。

「「「ヘルベルト様ーっっ！！」」」

　見ればリャンル達の姿もそこにあった。

　自分の後ろについてきてくれた彼らの存在は、ヘルベルトにとってかけがえのないものだった。

　そのありがたみを失って初めて知ったヘルベルトは、再度得た彼らの気持ちを裏切らぬようにしようと心に決める。

（父上達は……さすがにこの場にはいないか）

　探してみても、父のマキシム達の姿は見えなかった。

　今の自分の姿を、ローゼアは見ているのだろうか。

　『覇究祭』が終わったのなら、一度会って話をしてみよう。

　そう思えるだけの余裕があった。

　Ａ組を見る。

　そこにネルの姿はなかった。

　どうやら彼女も、会場外のビジョンから試合を見ているらしい。

　これが終われば、どのみち一度話をしなければならないのは間違いない。

　そしてそれが謝罪か、面と向かっての告白なのか。

　それはこの勝負の行方次第なのだ。

「――すうっ」

　大きく息を吸って、吐く。

　グーパー、グーパーと右手を動かして、木刀の握りの感触を確かめる。

　普段使っているものよりもグリップが弱く、常に力を込めていないとすぐにすっぽ抜けてしまいそうだった。

　目の前にはマーロンがいた。

　剣は構えてはおらず、ジッと目をつぶっていた。

　精神を高めている最中なのだろう。

　ヘルベルトは剣を両手で構え直す。

「それでは――『一騎打ち』決勝戦、ヘルベルト・フォン・ウンルー対マーロン――始めッ！！」

　そして試合が始まった。

　開始と同時、ヘルベルトは前傾姿勢のまま前に出る。

　彼の剣は、以前に習っていた王国流剣術を基礎に置いている。

　けれどロデオと戦う中で、彼の剣は既に王国流のそれとはかけ離れていきつつあった。

　ヘルベルトの突進は獰猛な四足獣のように腰が低く、その一撃に威力を乗せるために下げられた剣は、さながら肉食獣の牙のようだった。

　貴族の剣とは思えぬほどに洗練されていないその剣技は、実戦に裏打ちされて作り上げられ、ヘルベルトに最適化される形で昇華されている。

　ヘルベルトが果敢に接近しても、マーロンはそれとは対照的にしっかりと重心を下げ、中段に剣を構えていた。

　ヘルベルトの剣を動の剣とすれば、マーロンの剣は柔の剣だ。

　彼は相手の攻撃の中に活路を見出す。

「シッ！」

　ヘルベルトの振り下ろしを、マーロンは中段から横に動かした剣で受ける。

　攻撃と防御は、攻撃の方がやや優勢。

　ヘルベルトの攻撃がマーロンの防御を上回った……が、突き崩せない。

　ヘルベルトは一度下がり体勢を整えようとする。

　するとそこで、マーロンが攻め手に転じた。

　突き込まれる木剣を、ヘルベルトは頭を右に傾けることでひらりと躱した。

　そのまま手首のスナップだけで一撃、マーロンに軽くいなされる。

　二人とも下がり、距離を取る。

　会場がしん、と静まりかえっていた。

　ここまでは小手調べであり、ウォーミングアップ。

　そしてここからが……本気のぶつかり合いだ。

　ヘルベルトはこの『覇究祭』で全てを出すと決めている。

「――アクセラレート！」

　彼は惜しまずに、時空魔法アクセラレートを発動させる。

　先ほどの三倍速で叩き込まれる一撃は、先ほどまで微動だにしていなかったマーロンの腰を、たしかに浮き上がらせた――。

12/28に『かませ犬な第一王子に転生したので、ゲーム知識で無双する』の第一巻が発売いたします！

作品の今後にも関わってきますので、書店で見かけた際はぜひ一度手に取ってみてください！