「ぬぅんっ！」

「ガガッ！」

　激突。

　ロデオの持つミスリルソードと、魔人の持つ黒光りした大剣がぶつかり合う。

　ロデオの剣は両手持ちではあるが、鞘にしまい携行できるサイズ。

　対して魔人の大剣は、ロデオの背丈ほどの長さがある。

　相手の適性距離からまともに打ち合っていては、力と得物の差で負ける。

　そのためロデオは常に距離を詰め続けていた。

　大剣は威力には秀でていても、とにかく取り回しが悪い。

　振るだけの余裕を与えぬよう小技や突きを繰り返し、とにかく相手に思い通りの動きをさせないように剣を振るう。

　ロデオの思惑はハマり、魔人は顔を歪めながら、大剣の腹を使って防御に徹する他はない状態だった。

　突きを放てば、魔人がそれを身体をねじって避ける。

　そうすれば剣を引き、今度は更に鋭い突きを放つ。

　それを相手がまた避け、更により鋭く……。

　ロデオは詰め将棋のように相手の逃げ場を無くしていき、選択肢を奪いながら戦い続けていた。

「があっ！！」

　魔人が自分の領域に持ち込もうと、防御から攻勢に転じる。

　自らの身体に傷が付くことを気にせず、強引な横薙ぎでスペースを空けにきた。

　しゃがんでも避けられない、いやらしい位置だ。

　ロデオは舌打ちをしてから大きく後退、両者の距離が二メートルほどにまで離れる。

　ジュウウゥと肉が焼けるような音が聞こえてくる。

　ロデオが真っ直ぐ見つめている、その視線の先。

　――ロデオが傷を付けた創傷が、既に塞がり始めていた。

　まるで焼きごてを当てるかのように赤く光っためくれた皮膚が、徐々に元に戻っていく。

　そこには治癒魔法とは違う、ある種の気持ち悪さがあった。

　魔物には高い再生能力を持つものがいる。

　どうやら目の前にいる魔人は、そういった魔物の特徴を色濃く継いでいるようだ。

（決めるなら一撃、小手先の攻撃は無意味。多少の傷なら気にしなくてもいい再生能力と、一撃を当てれば大ダメージを与えられる大剣の組み合わせか……なるほど、厄介だな）

　若い頃ならばできたかもしれないが、再生能力を超えるだけの速度で連撃を放ち続けることは不可能。

　ロデオが相手を倒すためには、致命傷となる一撃をしっかりと叩き込む必要があった。

　心臓は狙いが外れた時のことを考えればリスキー、だとすればやはり狙うのは首だろう。

　頭の中を整理しながら、息を整える。

　彼が呼吸を戻すのと、魔人の傷が塞がるタイミングはほとんど同じだった。

「お前、人間のクセになかなかやるナ。俺、魔人のディズレーリ。強いのと戦えるのは嬉しいぞ」

「公爵家筆頭武官ロデオだ。魔人よ、悠長にしていていいのか？　若達に加勢してもらい三対一となれば、さすがのお前も分が悪いだろう」

「カカカッ、その言葉、そっくりお前に返すゾ。あんなガキ共に、魔人イグノアが負けるはずがないからナ。そうなりゃくたばるのはお前の方サ」

「ふ、ふふふ……ハッハッハッハッ！」

「……いったい何がおかしい？　あんなオークと賢しらなガキに負けるほど魔人は弱くナイ」

　表情こそ変わらないが、魔人ディズレーリは笑われて明らかに機嫌が悪くなっていた。

　なるほど、魔人にも情緒はあるのかとまた新しい発見をしながら、ロデオは笑う。

　笑ってしまったのは、別に挑発しようという目的からではない。

　ただ相手のその見通しの悪さ、先見の明のなさがおかしくてしかたなかったからだ。

　たしかに自分も一度、ヘルベルトを見限った。

　そしてヘルベルトも一度、道を踏み外した。

　けれど今では、二人はまた同じ道を、軌を一にして歩んでいる。

　ヘルベルトがどれだけ頑張っているかを、ロデオは誰よりも知っているのだ。

　たしかに未だ、見た目はただの太った子供。

　魔人達に、その真価を知ることができるはずもない。

（若は、リンドナー第二の賢者となるお方だ）

　と自分の思いを口にすることはせず、黙ってチャキリと剣を構える。

　ロデオは不敵に笑いながら、急がねばと思いスッと目を細めた。

　ヘルベルトとマーロンには時間稼ぎをしろと言ったが、実のところロデオは二人のことをまったく心配していない。

　急ぐのは、自分の方がヘルベルト達より倒すのが遅くては、剣の師匠としての沽券に関わるからだった。

　今の二人であれば、きっと……いや絶対に、魔人を倒すことができるはずだ。

「魔人程度でつまづいてもらっては困るのです」

「……なんだと？」

「お前らは通過点に過ぎんと言っているのだ……この下等生物が」

　今度の狙ってした挑発に、魔人の持つ角が二本ほどブルブルと揺れた。

　どうやら上手く、相手の怒髪天を衝けたようだ。

「ハッ、どちらが上か教えてやるよ……ニンゲン風情ガ！」

　ロデオとディズレーリが互いを目掛けて吶喊する。

　攻防は、その激しさを増していく――。

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