【02】『エスコート』

「それはならぬ」

「な、ならぬって、どういう事ですか⁉︎」

　聚楽第に、美濃菩提山への一時帰国を申請しに行った左京は、それを言下に否定する石田三成に動揺する。

「いいか、竹中左京――？　お前は関白殿下の『解策師(げさくし)」なのだぞ。その出処進退を、お前の一存でどうこうできると思うな」

「しゅ、出処進退って――」

　三成の大げさな言い様に、

「ただ唐入りのために、領国の状況を確認しに行きたいだけでしょう⁉︎」

　左京も口を尖らせながら反論する。

　だがこの後、事態は思わぬ方向に進んでいく。

「とにかく、ならん――。お前には、殿下からのご下命がある」

「えっ――？」

　左京は猛烈に嫌な予感しかしない。

「な、何か事件ですか……？」

「…………。淀の方様を――、小谷までお連れしろ」

　自分で言っておきながら、その内容に心なしか三成も微妙な顔をしている。

「あの……、どういう事でしょうか？」

　何か事件だと思っていた左京は、さっぱり意味が分からない。

　だが淀殿の名前を出された事によって、その胸の内は大きくさざ波立っていた。

「鶴松様を亡くされて、淀の方様も大変心を痛めていらっしゃる――」

「…………」

　三成の言葉が、左京の心をチクリと突き刺す。

　左京とて淀殿の事は気がかりだった――。とはいえ、一介の小領主の身分では、どうする事もできないでいたのだ。

　そこに思わぬ形で淀殿の名前が出てきた事は、まさに運命のいたずらであった。

「殿下は共に有馬に行く事もお勧めになったのだが、淀の方様はそれをお断りになり――、その代わりに、小谷に参りたいと仰られたのだ」

　小谷は淀殿の生家である、浅井氏の居城があった場所である。

　天正元年（一五七三年）の『小谷城の戦い』で、織田信長により浅井氏が滅亡した後、小谷城は廃城となっており、今は秀吉の甥秀次の領地になっている。

（これはあれか――、傷心旅行というやつか？）

　気付いた心を癒すため思い出の地に――、生家に戻りたいという気持ちは、女子(おなご)であれば当然だろう。

　そこは左京にも理解できるのだが、

「で……、なぜ私がお連れするのですか？」

　その点がまったくもって分からない。

　京から小谷のある近江国一帯は、秀吉一族の直轄領である――。別に随行が左京でなければならない理由はない。

「――――」

　三成は深いため息をつくと、

「淀の方様からのご指名だ――。供は竹中左京がよいと――」

「えっ――⁉︎」

　これには左京も素直に驚く。

　呪詛疑惑事件を通じて、淀殿とは浅からぬ仲にはなったが、それでも彼女は天下人の側室である。

　そんな事を、

（関白殿下がお許しになるはずが――）

「関白殿下もお許しになっている」

　いつもとは真逆に、まるで左京の心を読んだかの様に、三成が言ってきた。

「…………」

　左京の顔付きも厳しいものになっていく。

　左京は美濃菩提山の領主でもあるが、今は秀吉直属の臣下――、いや私兵といってもいい立場である。

　その秀吉が許可しているという事は、もはや淀殿の意向にも逆らえないという事であった。

（だが――）

　左京には、先にやるべき事がある。

「あの……、菩提山に戻った後では――」

「ダメだ――。淀の方様は、すぐにでも出発したいと仰られている」

（なんだよ！　せめて最後まで話を聞いてくれよ！）

　苦りきる左京に、

「淀の方様もお辛いのだ――。お前も豊臣の臣下なら、そこを察して差し上げろ」

　三成は諭す様に言ってくる。

「…………」

　こうなると立場的にも、人としても左京は応じるしかなくなってしまう。

　とはいえ、左京も淀殿に会いたくない訳ではない。

　むしろ幼子を失った淀殿を慰めてもやりたいし、その再会に心ときめくものがある事も事実だった。

　だが、

（なぜ――、なぜ、今なのだ⁉︎）

　火の車の竹中家の財政事情を、唐入りまでに立て直したい左京にとって、これは痛恨事であった。

　そして五日の後、淀殿の傷心旅行ツアーは出立の時を迎える事となった。

（…………）

　聚楽第の奥御殿の前で、左京はそわそわしてしまう。

　――淀殿を慰めてやりたい。

　そう思ってはいたが、いざとなると、どんな顔をして会えばよいのか分からない。

　気丈でお転婆な淀殿が、もし打ちひしがれてでもいたら――。そう思うと、左京は胸が苦しくなってくる。

「淀の方様――」

　そんな時、奥御殿の玄関から、女中の声が聞こえてきた。

「――――！」

　どうやら淀殿が、支度を終えて出てくるらしい。

　それと同時に、左京も次第に鼓動が速くなっていく。

　そして現れたのは、

「おお、左京！　久しいのー！」

　全身を艶やかな小袖で着飾った、満面の笑みの淀殿であった。

「――――⁉︎」

　それはそれで、左京は息が止まりそうになる。

「フフン、妾(わらわ)は温泉で湯治など好かんでな――。それに過ぎた事を悔やんでも仕方がない。ここはパーッと遊んで鶴松を弔ってやろうぞ！」

　淀殿は晴れやかな声で言うと、素早く駆け寄り左京の腕を取ってくる。

「さあ、行くぞ！　道中、これまでの解策(げさく)の話など聞かせてくれ」

（こ、この女(ひと)は――！）

　左京は、ここまで淀殿をどう慰めようかと、頭を悩ませていた事が、阿呆らしくなってさえくる。

「さあ出発じゃ！」

（なぜ……、なぜこうなった――⁉︎）

　引きずられる様に進む左京は、予想外すぎる展開にもう訳が分からなくなっていた。

　傷心旅行と思いきや、まるで物見遊山に向かう様な淀殿と、それをエスコートする事になった左京。

　とんだ傷心旅行の始まりであった。