【20】『メッセージ』

「芝山監物の担当は東側の外堀だったが、掘削を終える前後から、そこを担当する人足が相次いで失踪していたらしい……」

　三成の報告に、左京と長政が目を合わせる。

　東側という事は、黒田邸と蒲生邸の間であるし、実際長政はその作業にあたっている監物を見てもいた。

　そして、そこを担当した監物配下の人足が姿を消したという事は、

（きっと堀に、何かの細工をしている――）

　当然、左京はそう予想するが、その堀には今朝方、水が引き込まれてしまったばかりであった。

「…………」

　長政と三成もそれを思ったらしく、もはや堀の探索がままならない事に、皆で言葉を失う。

　それでも、手をこまねいている訳にはいかない。

「石田殿――」

　左京は聚楽第がすでに包囲されている事を説明すると、それを官兵衛にも伝えてくれる様に依頼する。

　そして、三成が去ったちょうどその時、

「おう、左京じゃないか」

　という爽やかな声が聞こえてきた。

（ゲッ――！）

　と、左京が思った声の主は、もちろんイケメン加藤清正であった。

　清正は兜こそ被っていないが、軽武装に片鎌槍を手にしている。

「どうにも物騒な事になってきたな――」

「はい」

　清正の言葉に、長政が厳しい顔付きで頷く。

「まあ、どんな相手であろうが、俺が叩きのめしてやるがな。なあ、左馬」

「市松――、敵を侮ると足をすくわれるぞ。もう少し腕だけでなく頭も使え」

　清正の隣にいる丸顔のいかつい男の軽口に、そのまた隣にいる糸目の男がツッコミを入れる。

　丸顔の男は福島正則、糸目の男は加藤嘉明(よしあきら)であり、彼らは清正と共に『賤ヶ岳の七本槍』と呼ばれた猛将であった。

　正則は伊予国今治に十一万三千石、嘉明は淡路国津名に一万五千石と石高に差はあったものの、官位は共に従五位下の左衛門尉と左馬助の同格であり、正則、清正、嘉明の順に一歳違いの北政所チルドレンという事もあって、彼らは『市松』『虎』『左馬』と幼名や通称で呼び合うトリオでもあった。

　正則はいかにも猪突猛進の武人、嘉明は何やら冷静でツッコミスキルが高そうで、イケメン清正と合わせて、

（なんか面倒くさそうな三人組だ……）

　と、左京はまたも引き気味に構えてしまう。

　だが長政は旧知の間柄らしく、三人とも気さくに接していたが、今はそんな場合ではない。

「長政――」

　左京の言葉に我に返った長政は、三人にも聚楽第が密かに囲まれているという状況を話す。

「――――」

　当然のごとく三人とも驚き、声を失った。

　だが、

「つまり、いつ戦(いくさ)が始まってもおかしくないという事だな」

「囲まれているとなると、兵力は分散させねばならんな」

「それでいて、事が起こるまでは平静を保つ――」

　清正、正則、嘉明は、若手将校ながら歴戦の武人らしく、すぐに各々が的確な今後への対応を述べた。

「お願いします――。指揮は黒田官兵衛様が執りますので、この後入城する細川隊と合流の上、その指示に従ってください」

「承知！」

　左京の言葉に、三人は力強く頷くと、それぞれ持ち場に戻っていく。

　そして左京も、『解策師(げさくし)』としての己の責務を果たすべく、もう一度事件を一から洗い直し始める。

（根本は芝山監物殿の曲解だった――。ならその次はなんだ？）

　左京は、事件の発端まで記憶を遡る。

（まずは一条戻り橋の、利休様の亡霊騒動。その犯人は織部殿だった――。なぜ織部殿は一条戻り橋を選んだ？　それが織部殿にとって、なんの『得』になったんだ？）

　左京は『損得勘定』でもって、思考をフル回転させる。

（――――！）

　そこに閃きが舞い降りてきた。

　――もし私が切腹という事にあいなれば、場所は利休様の屋敷跡にしてくだされ。

　織部は最後の面会の時に、そう言っていた。

「そうか！　そういう事だったのか！」

「どうした左京？」

　突然、叫び出した左京に長政が慌て出す。

「長政、織部殿は利休様の屋敷跡に注目を集めるために、わざわざ直近の一条戻り橋に木像を置いたんだ！」

「利休様の屋敷跡に？」

「ああ、そうだ。おそらく監物殿は利休様の屋敷跡に、何かを仕かけている」

「――――！　織部殿は、それを牽制するために――」

「きっとそれで監物殿の暴挙を断念させようとしたんだろう……。だが、それに危機感を抱いた監物殿は、一条から注意を逸らすために、二条堀川橋に織部殿の犯行と思わせる木像をさらに置いた――」

「結果的に洛中の注目も一条通り、二条通り、三条通りと、どんどん利休様の屋敷から離れていった……」

　左京の推理に、明晰な長政も次々とその答えを導き出していく。

「クソッ、なぜ気付かなかった！　長政、利休様の屋敷跡に行くぞ！」

　全力で駆け抜けたかったが、周囲に監物の手の者がいるため、二人とも傘を手に顔を隠しながら、ゆっくりと利休の屋敷跡に向かう。

　そして朽ちた塀と瓦礫の山となっている、利休の屋敷跡に到着すると――、左京はそっと腰に差した刀に手をかけた。

　それは、

　――監視の者がいれば、そいつを始末しろ。

　というイタチへの合図であった。

　それから間もなく、イタチが民家に挟まれた路地裏から、ひょっこり顔を見せた。

「行くぞ、長政――」

　声を殺した左京が、長政と共に素早く利休屋敷に侵入する。

「…………」

　一面の瓦礫の山に二人とも声を失う。

　だが左京はその光景に、

　――お手数をおかけするが、瓦礫は取り払って更地(さらち)にしてくだれ。そこで腹を切れるなら、この織部本望でござる。　

　という織部の言葉を思い出すと、それが自分へのメッセージであった事に気付く。

「長政――」

　それから二人で懸命に瓦礫を取り払った。

　そしてそこから出てきたのは――、なんと口を塞がれ、縄で全身を縛られた古田織部だった。