【14】『第二世代』

「監物殿が……」

　あまりに意外な人物の名前に、一旦は左京も絶句する。

　だが監物が黒幕だと考えれば、不思議なくらい腑に落ちる部分があるのも事実であった。

「洛南の仏師の一人を締め上げたんだが、そいつが千利休の切腹の直前と、一条戻り橋の騒動の直後に、それぞれ芝山監物から木像の製作を依頼された事を白状した」

　官兵衛からの報告に、左京はこれまで不鮮明だった事件の背景を、一から構築し直す。

　まずは利休切腹の翌日に、一条戻り橋で偽首と木像が磔(はりつけ)にされた。

　それが監物の手によるものなら、先日の一条戻り橋の亡霊騒ぎは、織部が木像を自作して監物の事件を模倣した事になる。

　そしてさらに、織部の一条戻り橋事件を模倣して、監物が二条堀川橋で同じ騒動を演出した。

　これが事実なのだろうが、客観的に見れば訳が分からない。

　オリジナルの演出者が、模倣者のコピー作品を、今度は自分がコピーしたのだ。

　いったい何がしたいのであろうか？

「それで監物殿は？」

「奴も、古織の失踪と同時に姿を消している」

　長政の質問に、官兵衛も苦い顔になる。

　左京は、織部失踪を知り詰めかけた茶人たちの中に、監物の姿がなかった事を思い出す。

　もうあの時点で、監物は姿をくらましていたのであろう。

「織部殿は、監物殿の手によって姿を消したのでしょうか？」

　長政が、捜査を一歩前に進めていく――。失踪のタイミング的には正論である。

　そこに、

「もしくは二人が共謀していたとも考えられる」

　官兵衛は、さらに裏の裏を読んだ可能性を提示してきた。

　左京は両方の意見を聞いた上で考える。

　そういえば、監物は織部が捕縛される事を、ことのほか懸念していた。

　かつ閉門謹慎が決まった時は、ひどく安堵してもいた。

　それを左京は友情によるものだと勘違いしたが、『損得勘定』で考えれば、ひどく簡単な結論が出る。

　織部が捕縛され尋問を受ける事が、監物の『損』。

　そして織部が閉門謹慎で自由を封じられる事が、監物の『得』。

　つまり――、織部は監物が知られたくない『何か』を知っていたという事だ。

「親父殿、長政――」

　左京は、導き出した答えを二人に話す。

「なるほどな……」

　官兵衛がそう言って考え込む。それは何か含みのある口ぶりだった。

「監物殿が知られたくなかった、その『何か』が問題だな」

　長政もすぐにそこに着目する。

　その時、

「失礼いたします――。細川忠興様がお見えになられましたが」

　と、近い番の者が注進してきた。

（また面倒くさいのが来た……）

　左京は一瞬で顔を歪めるが、

「大殿（官兵衛）に、ご面会を希望しておられます」

　なんと目的は左京ではなく、官兵衛であった。

「よし、ここに通せ」

　官兵衛は即座に了承すると、左京と長政もその場に立ち会わせた。

　そして左京邸に通された忠興は、チラリと左京と長政を見てから、

「官兵衛様。例の火薬の流れですが――、芝山監物に行き着いておりました」

　と、驚愕の報告をするなり、深々と官兵衛に頭を下げてきた。

「――――⁉︎」

　左京と長政は驚き声を失うが、官兵衛は顔色も変えずに平然としている。

　さっきの含みのある口ぶりといい、どうやら官兵衛もその可能性を考えていたに違いない。

「まっ、顔を上げなよ――、忠興殿」

　そう声をかける官兵衛に、

「官兵衛様！　私も細川幽斎の息子です――。腹ならとうに括れております」

　忠興は顔を上げながら、切々とそう訴えかけてきた。

　――お前ら細川も、あの天王山で豊臣につくと決めたんなら、腹ぁ括れ――。お前の親父も、そう思っているぞ。

　どうやら官兵衛にそう言われた事が、忠興は相当こたえていたらしい。

　だから忠興は茶人としての私情を捨てて、あれから同輩たちを時には締め上げ、必死に情報を集めたのだろう――。官兵衛の言った、細川幽斎の息子であるために。

　そして火薬の流れが、芝山監物に行き着いた事実を突きとめた――。忠興も己の考えが甘かった事を痛感したに違いない。

「助かったぜ――。これですべてが繋がった」

　官兵衛はそう言って、忠興の奮闘を評価しながら、木像の件を話してやる。

「そんな事が……」

　忠興も自身の知らなかった事実に、驚きを隠せない。

　だが左京は、官兵衛が聚楽第で三成に、

　――これは、もしかするともしかするとだ。

　と、すでにこの可能性を予見していた事に舌を巻く。

（やはり私は、まだ親父殿には敵わない……）

　そう考える左京だったが、

「これで監物殿が知られたくなかった『何か』が分かったな――。これもお前の『織部殿の蟄居謹慎を解く』という策のおかげだ」

　長政は満面の笑みでそう言うと、隣にいる官兵衛に視線を送る。

「フフッ」

　官兵衛も小さく笑う事で同意を示してくれる――。こうなると左京も、なんともおもはゆい気持ちになってくる。

　だが結果的に、左京が盤上に打った一手は、手詰まりになりかけた状況を動かす事に成功した。

　そしてバラバラだったパズルのピースは、一つの地図となり芝山監物という男に繋がった。

　まだ拙いが輝きを見せる第二世代――。左京、長政、忠興の姿を見ながら、官兵衛は心の中で、こっそりとほくそ笑むのだった。