【04】『七哲』

「で――、今度は、利休様の亡霊騒ぎを調べるのか？」

　秀吉に召喚された左京を、長政が黒田屋敷で待ち構えていた。

　どの道呼ぼうと思っていたのだが、こうして離れにある自邸まで訪ねてきてくれるのだから、便利なものだと左京は心の中で思う。

「ああ。殿下は古田織部殿を疑っている」

　左京も、もはや長政には何でも包み隠さずに話す。

　そんな左京の変わり様を、従者であるイタチは、主人に気付かれない様に、こっそりとほくそ笑む。

「織部殿か……。厄介な相手だな」

「やはりそうなのか？」

　長政の見解に、左京も気が重くなる。

「利休様の高弟の中でも、ひときわ変わり者だからな……」

「なんにしても情報が少ない。長政、何かツテはあるか？」

　情報収集は捜査の基本である。

　左京も遠慮なく、黒田十二万五千石の力を使う気でいる。

「織部殿と親しい者を当たってみるか？」

　長政の提案に、

「それは誰なんだ？」

　一応、左京は聞いておく。

　織部と関わりが深いという事は、同じく変わり者である可能性が高いからだ。

　接触しなければならないとしても、せめて心の準備くらいはしておきたかった。

「蒲生氏郷殿、細川忠興殿、高山右近殿、牧村兵部殿、瀬田掃部殿、芝山監物殿――」

　長政があげた名は、後世、織部を加えて『利休七哲』と呼ばれる面々だった。

「その中で、まずは細川殿に会ってみるか」

　長政がそう言うのなら、左京に異存はない。

　というより、そもそも茶の湯の世界に人脈がない左京にとっては、長政が頼みの綱だった。

（いや⁉︎　いやいやいや――⁉︎）

　長政に連れられ面会した細川忠興に、左京は絶句する。

「利休様の名を汚す輩がいるならば、即斬り捨てねばならんな。うん」

　今回の亡霊騒ぎに触れた瞬間、忠興の第一声がこれだったのだ。

　細川忠興――。この時、二十七歳。

　官位は従四位下侍従であり、左京や長政よりも格上にあたる。

　それもそのはず彼は室町幕府の名門、細川氏の末裔であり、所領も丹後宮津に十八万石というサラブレッドであった。

　左京もその素性は知っていたので、優雅な貴族風の男を想像していたのだが、完全にアテが外れた。

（これはこれで、一種の変わり者だぞ……）

　左京は初見だけで、忠興の本質を見抜いた。

　いやむしろ初見だけで十分であった。

　一言でいえば忠興は『直上的』、悪くいえば『独善的』であった。

　今も彼は、敬愛する亡き師、利休の名を汚す者を斬ると言った。そこに迷いはまったくなかった。

　忠興にしてみれば己の正義に依っているのであろうが、正義の定義は人それぞれである。

　そこに他者の思想を理解する余地がなければ、その独善的な正義は一種の危険思想になる。

　噂によれば忠興は、堺に蟄居となる利休を、まわりが止めるのも聞かずに見送ったという。

　そしてもう一人、利休を見送ったのが、誰あろう古田織部だったのである。

　だから忠興に聞けば、織部の事が少しは分かると思ったのだが、これはどうやら雲行きが怪しくなってきた。

　もしここで、

　――実は織部が怪しい。

　などと言おうものなら、忠興は一も二もなく、すぐに織部を斬りに行くだろう。

　なので、

「もし何か分かったら教えてください」

　とだけ言って、左京は早々に忠興との面会を打ち切った。

「どうしてこう数寄者には、変わり者が多いんだ……」

　左京は次の目的地に移動する間、独り言の様に長政に向けて呟いた。

　利休七哲はあと五人いるが、蒲生氏郷は『九戸政実の乱』の対応で奥州に出征中であるし、敬虔なキリシタンである高山右近は『バテレン追放令』のあおりで、加賀前田家において蟄居中であった。

　なので在京の牧村兵部と瀬田掃部を訪ねてみたものの、牧村にはキリシタンの教えを力説され、瀬田には自身の新たなる数寄の道を披露されるという、左京にとって、まったくといっていいほど要領を得ない結果となった。

「どうしてこう数寄者には……」

　もう左京は、みなまで言う気も起こらなかった。

　長政も肩を落とし歩く左京に、かける言葉が見つからなかった。

（まあいい、次で最後だ……）

　左京は気力を振り絞って、最後の一人である芝山監物の屋敷の門を叩いた。

「これはこれは、ようおいでなされました」

　事前に各所に使いは送っていたが、思いがけぬ丁重な出迎えに、左京どころか長政も拍子抜けする。

「いかがなさいましたか？」

　微笑しながら首をひねる監物に、

「いえ、これまでの同門の方々が皆、とんでもない変わり者ばかりでしたので――」

　などと言える訳もないので、左京もそこは曖昧に微笑み返しておく。

　そして同時に、左京はある事に気付く。

（このお方こそ、本当に利休様に似ている）

　利休は大男だったので、小柄な監物は体格こそ似ていないが、重くそして静かな佇まいは、有馬で会った利休を彷彿とさせるものであった。

「どうぞ、侘び住まいでございますが」

　秀吉の馬廻りを経て、今は御咄衆として一万石を賜っている割には、本人の言う通り屋敷は簡素なものだった。

　その母屋に案内される間、

（これもまた、利休様の『侘び』というものなのか？）

　左京はこれまでと違う流れに、周囲を注意深く観察する。

　すると前を歩く監物が振り返らずに、

「竹中様――。織部殿が、何かしでかしましたか？」

「――――⁉︎」

　左京の背中に緊張が走る。

　まだ左京は来訪の目的を何も言っていない。

　しかも表向きの理由である亡霊騒ぎでなく、真の目的である織部について言及してくるとは、まったくの想定外であった。

「……ご存知なのですか？」

「はい」

　動揺する左京の質問に、監物はその重く静かな口調で即答した。