【02】『織部』

「これで私が、怪しい者ではない事がお分かりいただけたかな？」

　名乗りを終えた織部が、そう言って左京を見つめてくる。

（確かに素性は分かった――）

　だが、

（とはいえ、この男の怪しさはなんだ？）

　左京はどうしても織部という男が醸し出す、なんとも言えない怪しさが拭いきれない。

　古田重然(しげなり)――。従五位下織部助の官職名による『古田織部』の名で通っている彼は、この時四十八歳。

　所領は山城と大和に一万石以下と、左京と同じく小領主の身ではあるが、茶人としての名は高く、利休七哲にあげられるほどの一流の数寄者でもあった。

　茶の湯には興味のない左京も、彼が利休の後を継いで豊臣の茶頭筆頭となった事は知っている。

　だから左京は、きっと織部はその職責のために、この騒動を視察に来ているのだろうと考えた。

　なので、

「竹中丹後守重門にございます――。お初にお目にかかります」

　一応、左京も同じ豊臣の臣下として、丁寧に頭を下げる。

　同時にそれは、今も織部の背後にいるイタチに、警戒を解けという合図でもあった。

「いやー、もー、そんな堅苦しい挨拶は抜きでござるよー。左京殿ー」

　そう言いながら、織部が肩を寄せてくる。

（な、なんなんだ⁉︎　このなれなれしさは⁉︎）

　思わず左京は、腰が引けてしまう。

　しかも、わざわざこちらも官職で名乗ったのに、いきなり左京という通称で呼ばれた。

（こ、これは早くこの場を離れねば――）

　そんな左京の心を見透かした様に、

「まあまあ、もう少しゆっくりしていきなされ」

　と、織部が今度は肩を掴んできた。

「――――⁉︎」

　それに左京は、有無を言わせぬ気迫を感じた。

　同時に、この織部という男がただの変人ではないと理解した。

　おそらくそれは何かを極めた――織部においては数寄を極めたという、目に見えぬ威厳を感じたからであろう。

「――分かりました」

　左京もそう言って、織部に応じる。

　すると織部は左京の腕を取って、

「ささっ、では参ろうか」

　と、橋の前に何重にもなっている人だかりに向けて進んでいく。

（ええい、もうどうにでもなれ）

　左京も諦めると、織部の後に続いていく。

「あー、これこれ。いやー、すまんのう」

　織部は群衆の中を、右に左にと滑稽なモーションを取りながら、巧みに人波を掻き分けていく。

　だが人々は皆、それに嫌な顔一つせずに道をあけていった。

（これは……一種の才能だな）

　左京は口にこそ出さないが、内心感嘆する。

　イタチも同じ変わり者だけに織部の事が気に入ったらしく、楽しそうについてきている。

　そんな中、左京はある事に気付く。

（最初は同じだと思ったが、織部殿の目は全然、利休様には似ていない）

　目鼻立ちや骨格もさる事ながら、荘厳な佇まいの利休に比べて、織部はひょうきんそのものだ。

　だが、初めて織部の顔を目にした時、左京はその眼光に利休を思い出した。

（いったいなぜ……）

　そう思った時、

「さあ着きましたぞ」

　織部の声に、左京は我に返る。

　見れば一条戻り橋の袂(たもと)まで来ていた。

　動き出した時には、先も見えないほどの人だかりだったのにだ。

　驚嘆する左京に、

「ほれ、ご覧なされ」

　と織部が橋の中を指差す。

　言われるがまま目を移すと、橋の両端を封鎖した役人が、何かを懸命に拾い集めていた。

（――――？　黒いカケラ？）

　左京が首をかしげていると、

「あれはのう――、黒茶碗でござるよ」

　織部がその正体を耳打ちで教えてくれる。

　黒茶碗――。それは茶の湯を極めた利休が、最後に到達した『侘び』の極致であった。

　それが粉々に粉砕されたものを、役人は拾い集めていたのだった。

「世上では、侘びを理解せぬ関白殿下に怒った、利休様の亡霊の仕業と言われておる」

「…………」

　織部の言葉に、左京はこれが何者かの陰謀であると思わざるをえない。

　愉快犯であるなら、連日都に貼り出される、秀吉を揶揄する落首と同じだと考えられなくもない。

　だが、これはあまりにタチが悪い――。一人の人間の生涯をかけた『思想』が絡んでいる。

　そんな左京の思考を妨げる様に、

「あー、たとえ亡霊であろうと利休様に会えるのなら、会いたいものよなー」

　織部が大げさに悲しんでみせる。

　それから織部がニヤリと笑った事に、左京は猛烈に嫌な予感がする。

「おそらく日をおかず、関白殿下からお呼びがかかるでしょうな――。『解策師(げさくし)』殿」

　織部がさらに声をひそめて、そう言ってきた。

（やはりこれは何かの陰謀なのか……？）

　左京がそれを問いただそうとすると、

「それでは左京殿。また会いましょうぞ」

　織部はそう言い残し、また群衆の中をスルリスルリと巧みに抜けながら、去っていく。

「ちょっ、待――」

　左京もその後を追おうとするが、人波に阻まれて思う様に進めなかった。

「…………。まかれちゃったね」

　笑顔でそう言ってくるイタチが、なんとも憎らしいと左京は思った。

　それから織部の予告通り、左京が秀吉に召喚されたのはその数日後の事だった。