【15】『至上の愛』

「淀の方様――。これより解策(げさく)仕ります」

　そう言って左京は、淀殿と向かい合う。

　まわりに余人はいない――。左京も淀城に一人で来ていのだ。

　その理由は長政が、

「二人でちゃんと話をしてこい」

　と言ったからだ。

（いったい、何の気をまわしているんだか……）

　左京はそう思ったが、とにかく真実をいち早く伝えるために、奥御殿の侵入の翌日には、こうして淀城を訪ねてきた。

　もう身分を偽る必要はないので、女装もしていない。

　つまり今回の訪問は、『解策師(げさくし)』竹中左京としてのものであった。

　そして左京は最初に、鶴松の発病が呪詛ではなく、聚楽第で舶来の獣たちと戯れた事が原因であると説明した。

「まさか、そんな……」

　淀殿は唖然としたが、

「人は不安になれば、すべてを疑ってかかってしまいます。それを利用するのが策――。ですが今回は、だれが犯人でもありませんでした」

　左京はそう言って、続けて白椿の件についての顛末を明かす。

　聚楽第奥御殿潜入の後、加藤清正の思わぬ助力を得た左京は、ついに洛南市街地で小西行長を追い詰める事に成功した。

「ハア、ハア……。まさか加藤殿まで、お味方につけていたとは――。これはもうかないませぬな」

　行き止まりの壁に手をつき、肩で息をする行長は、そう言って苦笑しながら降参の意を示した。

「まあこれは、こちらも計算違いというか、なんというか……」

　左京もここまで清正の胸に抱かれて、洛中を駆け抜けてきたのが気まずかったので、まずそう弁解してから、

「小西殿、単刀直入に伺います。白椿の件――、枯れ落ちてしまったのは、殿下の計算違いだったのですね？」

　と、いきなり事件の核心に踏み込んでいった。

　背後では、

「ん？　五右衛門じゃないのか？」

　と首をひねる清正に、長政が懸命に状況を説明してくれていた。

「さすがは殿下が恐れた『解策師(げさくし)』殿――。お見それいたしました。すべてあなたの見立てた通りです」

　行長も、もはやこれまでと判断して、あっさり事実を認めてくれた。

「殿下はなぜ……、事実を隠そうとしたのですか？」

　左京はただ一つ、納得できない点を行長に訊ねる。

「そうですね……。あなたが思っていらっしゃる様に、これは手違いだったと、正直に言えれば良かったのかもしれません……」

　行長はそう言って、少し困った顔になる。

「関白としての体面を守るためですか？」

「それもあるでしょう。ですが、人は愛深きゆえに過ちを認められない時もあるでしょう」

　左京の質問に、行長はそう言って胸の十字架に手をやる。

「殿下は淀の方様を喜ばせるために、私に崇高かつ珍しき花を集めよと命ぜられました。なので私は、白椿を選びました」

　行長はそこまで言って、一旦言葉を切ると、左京に謎かけをしてくる。

「竹中殿、花には花言葉なるものがあるのを、ご存知ですか？」

「いえ――、私はそのようなものは存じません」

「白椿の花言葉は――『至上の愛らしさ』です」

「至上の……愛……」

　思わず左京も、そう口走ってしまう。

「そうです。殿下も淀の方様に、『至上の愛』をお伝えしたかったのでしょう。ですが不幸な手違いで花は落ち、淀の方様は恐怖にかられ、それを陰陽師に問い合わされてしまいました……」

（やはり、淀の方様の動きは筒抜けだったか――）

　左京はすべてに納得すると、

「つまり殿下は、淀の方様の一人合点で、謝るに謝れなくなったという事ですね」

　そう言って、今回の一連の騒動を総括した。

「お察しくださいますか？」

「ええ」

　行長も行長で主命に従っただけである。それが分かれば、左京に遺恨はなかった。

　あとは真実を淀殿に伝えるだけであった。

「白椿は……、呪詛ではなく、殿下が妾(わらわ)を喜ばせるためのものだったのか……⁉︎」

　淀殿も真実を知り、声を失っている。

「はい――。有り体に言ってしまえば、淀の方様の『一人合点』の『勘違い』ですね」

　左京もここまで振り回され続けただけに、思わず本音が漏れてしまう。

「な、なんじゃとー⁉︎」

　またもや左京は地雷を踏んでしまったのだが、もはや後の祭りであった。

　それから淀殿が金切り声を上げ続けたため、人払いを願った部屋に、大蔵卿局が様子を見に顔を出してきた。

　その腕には――、一人の禿(かむろ)髪の童子が抱かれていた。

「おやおや、鶴松様」

　鶴松と呼ばれた童子は、するりと大蔵卿局の腕から逃れると、まだおぼつかない足取りでヨロヨロと左京に向かって歩いてくる。

　思わぬ邂逅に左京は驚くが、膝立ちのまま進むと、鶴松が転ばない様に、優しく腕で抱きとめてやる。

　だあだあ、と鶴松が元気に笑いかけてくる。

　その顔を見て、

（絶世の美男子の様にも見えるし……、猿の様にも見える）

　不謹慎にも左京はそう思った。

　だがこれが秀吉の、淀殿への『至上の愛』の結晶なのだ――。そう思った瞬間、左京はまた胸にチクリと小さな痛みを覚えた。

　それを振り払う様に、

「淀の方様――。あなたは、もっと人の愛を信じてください。殿下、北政所様、京極殿、織田殿、摩阿姫……、みんなあなたを愛しています」

　左京はガラにもない事をさらりと言いながら、鶴松を淀殿の腕にそっと渡した。

「左京……」

　淀殿も切ない顔で、左京を見つめ返す。

　その瞬間、

「だーっ！　だーっ！」

　と、鶴松が小便を漏らしたらしく、ぐずり始めた。

「お、大蔵卿！」

　慌てる淀殿は、わめきながら一瞬で母の顔になった。

（やれやれ、本当に嵐の様なお方だ）

　そう思いながら、左京は小さく頭を下げると、そっと淀城を後にした。

（……………。これで終わった）

　帰路で左京はそう思うが――、運命はまた二人を結びつける。

　――唐入り、秀頼、関ヶ原、そして大坂の陣。

　今回の呪詛騒動は、これから長きに渡って続く左京と淀殿との、ほんの始まりの出来事にすぎなかったのである。

　当然、それをまだ左京は知る由もない。

　だが――、

（………………？　なんだこの胸騒ぎは⁉︎）

　なぜか心の片隅では、猛烈に嫌な予感がしていたのであった。