【10】『豊鑑――豊臣秀吉暗殺予告事件　控』

　兄である豊臣秀吉の暗殺を偽装する事で、その外征を止めようとした秀長。

　彼は有馬大茶会の翌年、天正十九年（一五九一年）一月に大和郡山城にて、この世を去った。

　それはまるで兄、秀吉の天下統一を見届けたかの様な死であった。

　だが秀長が予想した通り、豊臣政権成立後も不満分子は残存しており、その後、葛西大崎一揆、和賀稗貫一揆、仙北一揆、藤島一揆、そして九戸政実の乱といった組織的反抗が続出し、秀吉は奥州再仕置を迫られるまでの事態となった。

　その間、二月には千利休に堺での蟄居の命が下る。

　狂言ながら暗殺を企てたという大罪に対して、秀吉は死一等を減ずるとしたが、それでも利休は頑なに死罪を求めた。

　共に豊臣を天下に導いた、盟友秀長の黄泉路への供――。その思いを汲みとった秀吉は、切腹という最上級の敬意でもって利休を送り出した。

　そして八月には、大明帝国征伐を目的とした唐入りが宣言される事になる。

　豊臣秀長、千利休――。二人が止めようとした『夢のまた夢』は、いかなる結末を迎えるのであろうか。

　

　

「では官兵衛殿、私はこれにて――」

　有馬大茶会二日目の翌日、領国である筑前へと帰還する小早川隆景が、見送りにきた官兵衛に深々と頭を下げる――。そこには左京と長政の姿もあった。

「まあこの先、毛利も大変だとは思うが、しっかりな」

　官兵衛が隆景に励ましの言葉を送る。

　秀吉によって宣言された唐入り――。もしそれが実行に移されれば、毛利は間違いなくその主力となるからだ。

　故毛利元就の三男として、毛利本家を差配する隆景にとっても、それは容易ならざる難題となろう。

　それを官兵衛は、短い言葉でもって隆景に伝えたのであった。

「そうですな……。ですが官兵衛殿も、くれぐれも即断即決ばかりでなく――、熟考もお忘れなき様に」

「ハハッ、違(ちげ)えねえな。特に俺は口でやらかしてるからな――。なあ左京？」

　隆景の心からの忠告に、官兵衛は大笑すると、後ろに控える左京に目をやる。

（おいおい、なんでここで私に振る――？）

　左京は失言仲間とされた事に顔をしかめるが、隆景の手前、何も言わないでおく。

「だが政権内部が、けっして一枚岩ではない事が今回の事ではっきりした――。左京殿、そなたの『解策師(げさくし)』としての力が、この先さらに必要となるであろうな」

「アハハ――」

　今度は直接、声をかけてくる隆景に、左京は曖昧に笑いながら、

（いやいや、迷惑な話ですよ……）

　と、俄然気が重くなってくる。

「長政殿もご立派になられた――。これで黒田家は安泰ですな」

　加えて隆景は、いまだ跡継ぎが生まれない毛利本家を、暗に引き合いに出しながら、長政にもそつのない賛辞を送る。

「きょ、恐縮です――」

　それに長政は素直に喜ぶ。

　だがそんな幼なじみに左京は、隆景が去った後、

「おい長政――。お前ちょっと、ちょろくないか？」

　と、本心からの苦言を呈する。

　昨日、秀吉から見え見えの褒め言葉をもらった時もそうだが、長政は根が善良すぎる。

　もちろんそれが長政の美徳という事は、左京も分かっているが、彼は豊前中津十二万五千石の領主なのだ。

　自分ほどではなくても、もう少し人を疑った方がいい――。そんな思いを、左京は不器用な表現で伝えたのだが、

「なあ左京。お前はよく頭が回る――」

　長政はそう前置きすると、

「だけど、ちょっと人の裏を読みすぎる――。時には、お前も馬鹿なくらい素直になってみせる事も必要だぞ」

　と苦笑しながら、逆に助言を送ってきた。

「…………」

　ただの天然だと思っていた長政の、意外な処世術に左京は言葉を失う。

　長政は頭が切れる――。そう官兵衛が言っていたのも、あながち親の身びいきではないと、左京も認識をあらためるが、

「お前は一人じゃない――。お、俺がついている」

「――――⁉︎」

　不意に聞こえてきた声に、猛烈に嫌な予感を感じ、条件反射で身を翻す。

　それと同時に、左京を抱きしめようとした長政の腕が空を切った。

（あ、あぶないとこだった……）

　あの藤堂高虎の巨体をも組み伏せた剛腕に、またもみくちゃにされてはかなわない。

　恨めしげな長政の視線を感じながら、左京が胸を撫でおろしていると、今度は目の前に本当にその藤堂高虎が現れた。

「…………」

　左京をじっと見つめたまま、やはり高虎は何も言ってこない。

（あーもー、また睨むなよー）

　主君である秀長の策を見破った身ではあるが、これも戦国の世の習い――。諦めてくれよと左京は言いたくなるが、

「左京殿――。この度は世話になり申した」

　案に相違して、高虎はそう言いながら巨体を折り深々と頭を下げると、クルリと背を向けて立ち去っていった。

　藤堂高虎――。彼もまた小早川隆景と同様、この先の左京の人生に深く関わっていく人物であった。

「…………」

　やれやれと言いたげに左京が頭を掻いていると、もう一人、左京のこの先の人生に深く関わる人物が近付いてきた。

「げっ！」

　今度は左京も、その思いを口に出してしまう。

「竹中左京！」

　いきなり居丈高にそう言ってくるのは、もちろん石田三成であった。

「なんですかー、石田殿。もう私はお役御免でしょう？　早く美濃に帰りたいんですが――」

　目を逸らしながら、左京がぼやく。

　領地である美濃菩提山は、家老の不破矢足(やたり)が問題なく取り仕切っているだろうが、左京としては早くこんな政権中枢のゴタゴタから、おさらばしたいというのが本音であった。

　なのでイタチを一足先に走らせ、今日にも有馬を発つと、菩提山にも知らせを送ったばかりであった。

「ああ、ご苦労だった――。今回についてはな」

「――――⁉︎」

　三成の言い回しに、再び左京は猛烈に嫌な予感に襲われる。

「竹中丹後守重門、関白殿下からの下知を申し渡す――。竹中左京は今後、聚楽第および大坂城に出仕する事。屋敷については、それぞれ黒田屋敷内にすでに用意してあるゆえ、早々に上洛する様に――。以上、殿下からのお言葉である！」

　そう言い終えると、三成は苦虫を噛み潰した様な顔になる。

「い、石田殿？」

「フン。これからも殿下のために大いに働くがよい」

　呆然とする左京に、三成は冷たく言い放つ。

　その瞬間、左京はすべてを悟った。

　自分が召喚されたのは、今回一回きりという事ではなかったのか――？

　しかも『すでに』京大坂に屋敷が、しかも黒田屋敷内という事は、少なくとも官兵衛は初めから、この事を知っていたという事になる。

　という事は、

（こ、これは……はかられた……）

　ニヤける官兵衛を恨めしく見つめても、もう後の祭りであった。

　美濃菩提山での悠々自適の隠遁生活――。それが今、左京の中で音を立てて崩れていった。

　そして、

「な、なぜこうなったー⁉︎」

　左京のむなしい叫びが、有馬の空にこだまするのであった。