メタ発言オンライン

「つまりさ、君の正体は人工知能で、実在の生命じゃないんだよ」

　少なくともシステム的には『女性』と登録された合成音声が、プレイヤーの声として響き渡った。

〈Metal World Online〉のメインコンテンツ……〈常鋳(とこさび)の塔〉、第13層。レイドボス戦を想定して作られた大広間の床は、何かしらの設定に従った結果として、ひび割れのテクスチャをあてがわれている。そしてそれを隠すように暗闇が広がり、プレイヤーによる説得(・・)を取り囲んでいる。

　遠くまでよく響く声を前に、第13層の統治者たる〈飛竜(ワイバーン)〉の王者……人語すら理解せしめる思考力を誇る〈氷雪飛竜(フロストバーン)〉は、どこか余裕なさげに答えを返す。

【……何を言っているのだ〈訪問者〉よ、貴様がすべきは意味不明な主張の開陳ではなく】

〈魔力凍結〉を受けた氷によって形作られた、薄く透き通った顔面を、彼は自分の前肢に向ける。その純白の鱗を……紫色の光を纏った鎖(・)が、極めて強く締め付けている。〈鉄鋼束縛〉、〈呪術師〉がレベル37付近で習得するスキルだ。

【……我に、全力を込めた攻撃を与えることではないのか】

　……その説明文に従えば、このスキルの対象となった存在は、しばらくの間行動制限を受ける。

　とんでもなく強力なスキルで、誰もが「バランス調整ミスってるぞクソ運営」「ミスるのはログアウトボタンの実装だけにしとけよ」などと文句を言った。しかしすぐに言えなくなった。早速このスキルを習得した〈呪術師〉によってテロを敢行されたためだ。いま〈Metal World Online〉の街中を見渡してみれば、そこは昼夜を問わず、常に紫色の光に塗りつぶされている。他ならぬ、〈鉄鋼束縛〉の発動エフェクトである。その辺の野良プレイヤーがその辺の野良プレイヤーに〈鉄鋼束縛〉を発動し、そのままどこかへ消えていく―――そんな足の引っ張り合いの極致のような光景が、このゲームにおけるスタンダードだ。

　でも、この大広間からそれは見えない。

「でも、やろうと思えばそんな鎖解けるんでしょ」

【……どうだかな】

「話を続けよ？」

　〈氷雪飛竜(フロストバーン)〉が動かないのは、鎖の破壊に少しだけ時間がかかることと、なるべく不意打ちをしたいことが大きいはずだ。彼女はそんな予測を立てると、そのまま次の口を開く。

「例えば……そう、夢を見たことはない？　そもそも〈飛竜(ワイバーン)〉って眠るのかな」

【なぜ貴様の質問に答えなければならない？】

「あるんだね」

【……】

「それじゃあ……こう考えてみて、この世界がもしも夢だったら」

【何が言いたいのだ】

「いいから」

　この大広間の中にあって、一人と一匹のほかに動く者は無い。それは、誰もプレイヤーを守らないことと、誰もプレイヤーを止めないことを同時に意味していた。彼女の言葉は物理演算に基づき、仮想の空気を振動させて、壁にぶつかり反響する。〈氷雪飛竜(フロストバーン)〉は、いつの間にか〈鉄鋼束縛〉が解けていることに気づかなかった。

「それでね……」

【……うむ】

　説得は、数十分続く。

◆

【……つまり、我は実在の生命ではなく〈開発者〉とやらに創り出された架空の存在で、言うなれば夢の中に出てくる他人のようなもので、この世界で唯一〈開発〉されていない貴様らを妨害することを命じられていたと、そう言いたいのか】

「大体あってるよ」

　大広間に窓はない。この部屋の外が朝なのか夜なのか、彼らが近くする術はない。もっと言えば……このゲームの外(リアル)についても、同じだ。

　すっかり闘志をなくした〈氷雪飛竜(フロストバーン)〉は、プレイヤーの肯定を聞き……そして、しばらく沈黙した。彼の思考プロセスを担当する計算資源が裏で必死に働いて、結果として生み出された静寂だった。

【……ならば】

　口が開かれる。

【我の……我の今までの生活とは、一体何だったのだ？　我の命令をよく聞く〈飛竜(ワイバーン)〉どもは？　あれだけ飛び回った大空は？　……数々の、戦いは？】

「それも全部シミュレーションだった、ってことになるね」

【そうか】

　沈黙。

【そうか】

　〈氷雪飛竜(フロストバーン)〉は……悲しんだ。誰の目からも明らかだった。何せ、このゲームの人工知能はすごい。豊かかつリアルに感情を移り変わらせ、現実と遜色なく肉体を駆り……何よりも。

【決めたぞ】

　そう設定されれば、プレイヤーの発する言葉を理解できる(・・・・・・・・)。

〈氷雪飛竜(フロストバーン)〉は、仮想世界にしか存在しない、氷結を司る大翼の竜は、仮想世界にしか存在しない哀しみをもって、目の前のプレイヤーに伝えた。

【我は、その〈開発者〉とやらをぶちのめす必要がある―――そのためなら、貴様らに協力してやっても良い】

「ありがとう」

　プレイヤーは笑った。そして、

「―――よし、入ってきていいよ」

　大きな声でそう言った。

　ぎい。事前に設定された効果音が、巨大な扉から聞こえてくる。〈氷雪飛竜(フロストバーン)〉が咄嗟に振り返ったその先には、彼と同等程度には巨大な〈魔獣〉たち……あるいは、アーマチュアを伴ってポリゴンにより構成された3Dモデルたちが、徐々に大広間へと入ってくるのが見えた。

　合計して12体のレイドモンスターたちが、〈開発者〉への殺意を胸に、あるいは胸に相当するオブジェクトに抱き、薄闇の中に並び立つ。

　自分が13体目ということになるのだろうと、〈氷雪飛竜(フロストバーン)〉の思考ルーチンはなんとなく演算した。