38 (最終話)

「では、何故……。俺が、君の婚約者と敵対する立場だったからか？」

「いいえ、違うわ」

　ミラベルは慌ててリオに駆け寄る。

「そんなことは関係ない。ソレーヌもリオも、たとえどんな立場でも、私の大切な友人よ。ただ、その……」

　女の子と間違えていたなどと聞いたら、気を悪くするのではないか。

　そう思うと躊躇われたが、思い切って打ち明ける。

「ソレーヌだと、勘違いしていたの。一緒に遊んだ子どもは、女の子だと思い込んでいたから……」

　ミラベルの告白を聞いたリオは唖然としたあと、笑い出した。

「そうか。そうだったのか。たしかにあの頃、互いに名前も名乗っていなかったからな」

「そうなの。名前を聞いていれば、私だってそんな勘違いをすることはなかったと思うから」

　ふたりで笑い合い、それからたくさんの思い出話を語った。

　どれもが懐かしく、胸が痛くなるほど幸福で、大切な思い出だ。

「あの頃からずっと、ミラベルが好きだった。婚約者がいると知ったときは絶望したが、それでも諦めきれなかった。ディード侯爵家が失脚すれば、婚約は解消されるのではないかと思ったこともある」

　リオはそう打ち明けてくれた。

「そんなニースが、自分からミラベルに見放されるきっかけを作ってくれた。そんな彼の愚かさには感謝したし、ミラベルが俺たちを頼ってくれて、嬉しかったよ」

「私とニースとの婚約は政略だったから、ニースがあんなことさえしなければ、黙って結婚を受け入れていたかもしれない。私は父にとって商売道具のようなものだったから……」

「ミラベル……」

　俯いたミラベルの髪に、リオが躊躇いがちに触れる。

　こんなに大切そうに触れられたことは、今まで一度もなかった。

「昔は女の子だと思い込んでいたけれど、あの頃のことを、忘れたことなどないわ。私にとっても、大切な思い出なの。そして今では、あなたのことを愛している」

　そっと、指に嵌めた指輪に触れる。

　そこには、サザーリア公爵家の紋章が刻まれている。

　当主の妻に与えられる指輪だ。

「でも私は犯罪者の娘で、今は貴族ですらない。そんな私が傍にいたら、リオに迷惑を掛けてしまう。そう思って躊躇っていたの」

「迷惑など」

　リオはミラベルの言葉をすぐに否定すると、その勢いのまま、ミラベルを抱きしめる。

　突然の抱擁に驚くが、リオの腕の中はとても心地よくて、温かい。

「もう何年もずっと、想い続けていたミラベルが傍にいてくれるだけで、俺がどれだけ幸せを感じていることか。その幸福のためなら、何もかも捨てても構わないと思うほどだ」

「リオ、ありがとう。家族にも婚約者にも愛されたことのない私を、そんなに愛してくれて。私もあなたを愛している」

　ドリータ伯爵家の娘ということが、ミラベルの罪だ。

　何も知らなかったとはいえ、人々の苦しみの上に築かれた財産で暮らしていたのだから。

　いつか、その報いを受ける日が来るかもしれない。

　でもソレーヌとリオは、そんなミラベルを必要としてくれている。

　大切だと言ってくれた。

　だからもしミラベルが彼らから離れたら、自分を愛してくれる人たちを苦しめることになってしまう。

　こんな自分でも必要としてくれる人がいるのなら、これからは、愛する人と一緒に生きたいと。

「私でよかったら、あなたの妻にしてください」

　そう告げると、リオの顔が喜びに輝く。

　愛する人がそんなに幸せそうに笑ってくれるのなら、これから先、どんなことがあったとしても、この選択を後悔することはないだろう。

　それからリオは、ミラベルの気が変わらないうちにと、驚くほどの速さで婚姻の手続きをしてしまった。

　サザーリア公爵家当主の婚姻を、そんなに簡単に進めても良いものかと戸惑うが、ソレーヌはお兄様も必死なのよ、と笑っていた。

「長年の片思いが、ようやく実ったのだから」

「そんな……」

　たしかにあの頃からだとしたら、もう十年以上もミラベルのことを思ってくれていたことになる。

　自分にそんな価値はあるだろうかと思っていると、ソレーヌが呆れたように言った。

「もう、ミラベルったら。すぐにそんなことを考えて」

「そんなことって……」

　何も言っていないのにと思うが、ソレーヌはすべてを見通したような顔で、優しく言う。

「ミラベルは美人で心も強くて、正義感もある。私の自慢の親友よ。そしてこれからは、私の義姉なのだから、もう自分を卑下しないでね」

「そうね」

　自分を愛してくれる人たちに、ふさわしい人間になろう。そのためには、俯いてばかりでは駄目だと、顔を上げる。

　あれほどの事件が起こったあとなので、派手な式は挙げないことにした。

　それに、サザーリア公爵家当主の結婚とはいえ、妻になるミラベルは平民のメイドである。

　ただソレーヌの希望で、領地で身内だけの結婚式を行うことにした。

　出席するのは、サザーリア公爵家に勤めている人たちと、ソレーヌだけだ。

「ロランドも来たがっていたけれど、彼も王太子になってから忙しくなってしまって。お祝いの言葉を伝えてほしいと言われたわ」

　その言葉だけで充分だと、ミラベルは頷いた。

　ロランドは正式に王太子となり、ソレーヌは王太子の婚約者となった。

　来年には、国を挙げての結婚式が行われる予定である。

　勤勉で、どんな人の話も真摯に聞くロランドは、きっと良い王になるだろう。

　王太子の側近が何人か選ばれたが、その中にリオはいなかった。

　けれどロランド派の筆頭だったリオが抜けたことで、王太子の側近は派閥を考慮せずに優秀な者が選ばれ、かえってバランスが良くなったようだ。

　家の関係で仕方なく第二王子の派閥に入っていた者の中にも、優秀な者はいる。

　おそらくリオは、そこまで考慮していたのだろう。

　ソレーヌと話し合って決めたドレスは、あまり装飾のないシンプルなものだ。

　それでもブーケと髪飾りには、自分で育てた花を使っている。

　そして結婚式の式場となった教会を飾る花は、リオとソレーヌが育ててくれた花が飾られている。

　派手ではないが、自分を愛してくれている人たちが作り上げてくれた、とても豪華な結婚式だと思う。

　婚約者の浮気がきっかけで、色々なことがあった。

　ほんの軽い気持ちだった失踪が、あれほどの騒動を引き起こすなんて、想像もできなかったことだ。

　結果として、ドリータ伯爵家は取り潰されてしまった。

　けれど罪人は裁かれなくてはならないし、罪は償わなくてはならない。

　ミラベルの失踪というきっかけがなかったら、被害者はもっと増えていたかもしれない。

（だから、もう後悔はしない。これからはただのミラベルとして、愛する人たちのために生きていく）

　リオの笑顔が、あの日の幼い子どもと重なる。

　花畑を見に行こうと約束をした。

　リオの隣で微笑みながら、ミラベルは教会中に飾られた花を見つめる。

（まるで、花畑みたい……）

　あの日の約束は、この幸せに続いていたのだ。

　そしてこれからもきっと、途切れずにどこまでも続いていくことだろう。