一方オルタンシアと別れたジェラールは、いつものように表情を動かさず廊下を闊歩していた。

　だがその胸の内では、少なからず動揺していたのである。

　まさか、オルタンシアに不調を悟られるとは思わなかった。

　ジェラールはあからさまに体調不良を表に出すことはない。事実、使用人や外部の人間はジェラールの不調を気取ることはなかった。

　だが、あの危なっかしい小さな義妹だけが、彼の変化に気が付いたのだ。

　――「……問題ない。急な雑務が入り、少し寝不足なだけだ」

　あの言葉は、半分嘘で半分事実だ。

　ジェラールはきっちり自分のスケジュールを調整している。急な雑務が入ったとしても、睡眠時間を脅かすほど余裕がないわけがない。

　だが……寝不足だということだけは、嘘偽りのない事実だった。

　何度も繰り返し、同じ夢を見る。

　悪夢だといってもいいだろう。

　――「――――さま！　――――さい！！　――です！　――――など――――おりません！！」

　夢の中では、いつも一人の女性がこちらに向かって助けを求めている。

　――「お……――さま！　――ください！！　――です！　私は――など――はおりません！！」

　ジェラールはいつも、彼女を救わなければという思いに駆られる。

　だがそんな体は動かず、夢の中のジェラールはジェラールの意志とは正反対の行動を取ってしまう。

　……助けを求める女性を、非常に突き放すのだ。

　――「お……お兄さま！　助けてください！！　冤罪です！　私は暗殺など企んではおりません！！」

　髪を振り乱して、目にいっぱいの涙をためて、彼女は必死にこちらに手を伸ばす。

　その手を取ってやれたら、もう大丈夫だと抱きしめてやれたらどれだけよかっただろう。

　だが、悪夢はどこまでも悪夢だった。

　――「黙れ、公爵家の恥さらしめ。……俺は一度たりとも、お前を妹などと思ったことはない」

　その言葉と共に、彼女の――オルタンシアの表情は絶望に歪む。

　そのまま彼女は断頭台へと連れていかれ、儚い命を散らすのだ。

　そんな光景を、もう何度もジェラールは目にしている。

　ジェラールの知る姿よりも幾分か成長しているようだが、間違いない。

　あれはジェラールの義妹、オルタンシアに他ならなかった。

　何度やめろと叫ぼうとしても、彼女を助けようとしても、オルタンシアは断頭台の露と消えてしまう。

　最近では夢を見るのが嫌で睡眠を削っていたのだが……オルタンシアに悟られてしまった以上、やめた方がいいだろう。

　――「お兄様、無理だけはなさらないでくださいね。私、もっとたくましくなってお兄様をお支えしますから！　私にできることがあったら何でも言ってください！」

　つい先ほど会ったばかりの、小さな義妹の姿が蘇る。

　大丈夫、ジェラールにとっての現実はこちらだ。

　何度悪夢を見ようとも、しょせん夢は夢。

　現実に侵食することなどできはしない。

「おや、ジェラール様。どうなさいました？」

　立ち止まったジェラールに気づいたのか、駆け寄り声をかけてきたのは、最近公爵家で働くようになった若き従僕――リュシオンだった。

　この男はジェラールの目から見てもすこぶる優秀なのだが……どうにも得体のしれない部分があるように感じられることがある。

　弱みを悟られないように、ジェラールは再び歩き出した。

「なんでもない、行くぞ」

「承知いたしました」

　大げさに礼をして見せたリュシオンを従え、ジェラールはオルタンシアとは反対方向に足を進め始めたのだった。