高等科二年の合同お茶会演習は、中庭にテーブルセットを複数出し、ティーパーティという形式で行われる。

　このティーパーティで振る舞われるお茶は、校舎一階にある茶会準備室で用意することになっていた。

　使用人がいる者は、使用人がここで茶を淹れるのだが、モニカの場合は自分で淹れなくてはならない。

　モニカが茶を振る舞う順番は一番最後になるので、茶会の途中で抜けて、この準備室で茶を淹れるのだが、茶会の席に茶葉の缶を抱えていく訳にもいかない。なので、事前に準備室に缶を運び込むことにした。

　準備室では既に、何人もの使用人達が茶の準備をしている。制服を着た人間は殆どいない。

　モニカは気まずい思いをしつつ、こそこそと準備室に入り、茶葉の缶を置く場所を探す。

（……えっと、他の人のと混ざらないような場所は……）

　キョロキョロと準備室の中を見回していると、誰かがポンとモニカの肩を叩いた。

「ねぇ」

「っ、ひぃっ……は、い……っ」

　モニカがビクビクしながら振り向くと、一人の女子生徒が少しだけ驚いたような顔でモニカを見ている。恐らく、モニカの大袈裟な反応に驚いたのだろう。

　モニカの肩を叩いたのは、明るい茶の髪の溌剌とした雰囲気の少女だ。その顔にモニカは見覚えがあった。

（えっと、確か……）

　彼女の名前を思い出そうとモニカが苦戦していると、茶髪の少女はモニカの顔を見てパッと顔を輝かせる。

「あっ、やっぱり！　隣のクラスのモニカ・ノートン嬢よね？　私は、ケイシー・グローヴ。今日のお茶会で同じテーブルなんだけど、覚えてる？」

　実は名前はうろ覚えだったのだけど、モニカはコクコクと頷いた。

「きょ、今日は……よろしく、お願いします、グローヴ様」

「そんな堅苦しい呼び方しなくていいわよ。ケイシーって呼んで。代わりに貴女のことをモニカと呼んでもいいかしら？」

　モニカが赤面しながら頷くと、ケイシーは「ありがと！」と白い歯を見せて快活に笑った。

　他の令嬢達と比べると、サバサバとした雰囲気の気さくな令嬢である。

　ケイシーはモニカの腕の中にある茶葉の缶に目を向けた。

「貴女も缶を置きにきたの？　私もなの」

　ケイシーは手にした水色の缶を軽く振ってみせる。缶の中で、サラサラと茶葉が揺れる音がした。

「やっぱり、みんな使用人にお茶を淹れさせるのねぇ。うちは田舎の貧乏貴族だから、使用人を連れてきてないのよ」

　なるほど確かにケイシーは化粧っ気が無く、髪も簡素に束ねているだけだった。スカーフや手袋も、華美な装飾を施していない質素な物である。モニカと殆ど変わりない。

　とびきり美人という訳ではないが、愛嬌のある少女だ。令嬢らしからぬ快活な笑顔は、見ていて気持ちが良い。

　ケイシーは茶葉の缶を棚に置くと、缶の下に自分の名前を書いた紙を挟んだ。なるほど、そうすれば他の人と間違われる心配もないだろう。

「モニカも使う？　余分な紙あるわよ」

「あ、ありがとうございます……」

　モニカはおっかなびっくり紙を受け取ると、しばし考えて紙の端を数回折り、蛇腹状の折り目をつけた。

　これならば、ケイシーのように名前を書かずとも、紙の端の特徴的な折り目が目印になる。

　モニカは端を折った紙を下に敷いて、その上に茶葉の缶を三つ並べた。これで他の人に間違われることもないだろう。

「お茶葉、三種類も用意したの？」

　モニカの缶を見て、ケイシーが目を丸くする。

　モニカはもじもじと指をこねながら答えた。

「……だ、誰かと、かぶったら、困るかと、思って……」

　モニカの答えにケイシーは感心したように、ポンと手を叩いた。

「あー、そうかー、そういう可能性もあるのかー。いやぁ、私、被った時のことなんて、全然考えてなかったわ。貴女、賢いのね」

「い、いえ……」

　被った時のことを考えてくれたのは、イザベル嬢である。

　改めてイザベル嬢に感謝しつつ、モニカは気になったことを訊ねた。

「あ、あの、お茶会に出席される、もう一人の方……」

「クローディア嬢？」

「そ、そうです、その方は……どんなお茶を用意されたので、しょうか……？」

　ラナが用意したお茶の種類は事前に確認している。ケイシーが用意した物も、今この場で確認できた。

　となれば、残るはあと一人。黒髪のクローディア嬢である。

　クローディアはケイシーと同じクラスの筈だから、ケイシーもお茶の種類を聞いているのでは……と期待した上での質問だったのだが、ケイシーはげんなりした顔で首を横に振った。

「いやー、ごめんなさいね。彼女とはクラスで全っ然、話をしないものだから。さっぱり分からないわ」

　そこで言葉を切り、ケイシーは眉をひそめ、苦々しげに呟く。

「……というか、彼女に話しかけられる子なんて、うちのクラスにはまずいないわよ」

「…………？」

　ケイシーの言葉の意味が分からず、モニカが不安そうな顔をすると、ケイシーはモニカを励ますような笑みを向けた。

「まぁ、今日はお互いに頑張りましょ！」

「は、はい……よろしく、お願いします」

　ケイシーは話しかけやすい気さくな令嬢だし、ラナも気心のしれた相手だ。

　それなのに、これから挑むお茶会に妙な不安を感じる。

　一体、クローディア嬢とはどのような人物なのだろうか？

（ま、まさか……イザベル様の言っていた……あ、悪役令嬢……っ！？）

　出会い頭に高笑いをされたらどうしよう。

　とにかく、強い心を持って、向き合わなくては……とモニカは人知れず固唾を飲んだ。