「これ、で！　終わりだよ～！」

「っきゃぁあ！」

　ビィィイ――――

　試合終了のブザーが鳴る。

　予選最後の敗退者、リッカが悔しそうな顔を浮かべてバトルフィールドから消えていった。

『予選第八試合、この死闘を制したのは！　やはりこいつは強かった！　ギルド「グロリアス」のサブマス、「虹の魔道士」ヤタガラスだー！　

　あの圧倒的な魔法弾幕、一見の価値ありでした。いやぁ、良いものが見れましたよ。しかしリッカさんも健闘しました！　両者に盛大な拍手を！』

『ロキシ君のノリノリですねー。かく言うわたしも興奮を抑えられませんが！　さぁ、ではこれで本選に出場する八人のプレイヤーが出揃いましたね』

『はい、パトロアさん。いずれも劣らぬ猛者ぞろい、優勝するのは果たして誰なのか！？』

『では、中央のモニターをご覧ください。本選出場者のマッチングが行われます』

　最後の予選が終わり、観客席のいたるところ、そして実況席から興奮した声が耳に入ってくる。

　そう言えばこの二人、司会と解説という役割だそうだが、もう交互に喋って漫才でもしてるようにしか見えんな。

　俺はギルドメンバーと観客席に座って、『ロビアス』で買ったメロンソーダ味の飴を舐めつつ、そんな事を思った。

　

「あ、クノ。さっきの飴、もう一つ貰えるかしら」

「クノ君、私にも一つくれるかな」

「では……わたしも頂けますか？」

　エリザ、カリン、ノエルに飴を配りながら、俺は正面を向く。

　バトルステージ上空に大きなウインドウが四面に展開され、八人のプレイヤーの名前が表示されていた。

　その八人とは――

『予選第一試合勝者、「戦乙女」フィーア』

『予選第二試合勝者、「綺霊の巫女」コトノハ』

『予選第三試合勝者、「氷刃」カリン』

『予選第四試合勝者、「蒼藍者」ミスターブルー』

『予選第五試合勝者、「堅牢不落」オルトス』

『予選第六試合勝者、「壊尽の魔王」クノ』

『予選第七試合勝者、「護光の勇者」ミカエル』

『予選第八試合勝者、「虹の魔道士」ヤタガラス』

　この面子である。

　俺の予選模様は、特に何事もなく【斬駆】で殲滅して終わらせたので、カット。混戦では威力高い範囲攻撃は便利だよな。

　予想外だったのが、第四試合でのフレイの敗退だ。

　ミスターブルーという、全身真っ青、マリンブルーな鎧を着た、一本通った物を感じるプレイヤーと最後に一騎打ちを演じ、負けてしまった。

　予選の前にはメンバーの前で、「余裕ですよゆー」とか息まいていただけに、痛々しい。

　そんな残念娘は今。

　闘技場の観客席、俺の隣でめそめそとしている。

　飴も舐めようとしない程の憔悴っぷりだ。

「お前、引きずりすぎだろ……エリザとかノエルとかだって負けたけど、前向きに大会を楽しもうとしてるじゃないか。それを見習いなさい」

「うう、でもぉ……あんな真っ青で変態チックな人に負けたんですよぉ？　私のプライドは死にました。もうお嫁にいけないのでクノさんが貰って下さい」

「意味わからん。ミスターブルーの方が、強かったってだけの話だろ？　それで変態だなんて、逆恨みみたいなもんじゃないか」

　見ず知らず……では、実際戦ったのだからないにしても、他人にそういう決めつけは良くないと思うんだ。

　それにあの頑ななまでに青を追い求める姿は、共感できるものが有る。

「……いや、変態ですよ絶対。だって、戦ってる時ににやにやしながら、終始私の服ばっかり狙って攻撃してきましたもん。気持ち悪すぎますよぅ……」

「なにそれ怖い」

　前言撤回。

　もしそうだとしたら、ミスターブルーに共感できるものなんてなかった。

　俺は装備の事なら、となんとなく左隣のエリザに話を振ってみる。

「……エリザはどう思う？」

「ええ……服だけ狙うなんて、本来ならメリットもないはずなのだけれどね。身体に当たらないとダメージは入らないし、『IWO』の防具は、大事なところは絶対に破壊されないようになっているわ。

　……まぁそれでも、多少エロチックにはなるかもしれないけれど」

「多少じゃないですよ！　折角エリザさんに作ってもらった服がボロボロですよ！」

「壊れたら、直せばいいわよ。そのための防具なのだし。……でも、あのミスターブルーというプレイヤーの攻撃、通常ではありえない程防具の耐久値を減らしてたわよね……カリン、何か知ってるかしら？」

「いや、残念ながら。ミスターブルーとは面識もないしね。多分、そういうスキルじゃないかい？」

「なんでもスキルで解決できる辺りがこのゲームの凄さよね……」

　フレイは戦闘で防具がボロボロになったため、現在はスペアの装備を着ている。デザインは同じだが、能力面では一歩劣るものらしい。

　こんな風に、俺以外の『花鳥風月』メンバーはスペア装備をいつも所持しているようなんだが（というかそれが常識らしい）……俺は、この似非執事服が実質一張羅だな。

　黒装束はあるにはあるものの、ギルドの共有倉庫に放り込んでいるし。

　ちなみにあそこは、ギルドホーム内に居ないとアイテムの出し入れができない。

　というか今更なんだが、『IWO』の防具って、破損の表現があるんだな……

　なんでも、防具の部位耐久値が一定以上減ると破損表現が為されるそうだが、一回も防具に傷がついた覚えのない俺だった。

　剣とかも、折れるらしんだけどなー。

　そこはエリザクオリティ、流石である。

「あの、そういえばクノさん……ずっと気になっていたのですが……」

「ん？　なんだ？」

　俺の右隣に座るフレイの、更に隣から若干身を乗り出しつつ、ノエルが質問をしてくる。

「結局二つ名に、魔王を入れたんですね」

「……お、おう……」

　予選突破者全員に『二つ名』が設定されていて、あれ？　と思った人はいないだろうか？

　詳細の描写は省くが、予選を勝ち抜いた際に運営からメールが来て、”有った方がトーナメントが引き締まるから、二つ名設定しといて”というような事を指示されたのだった。

　同じくメールが着ていたらしいカリンは悩むそぶりも無く『氷刃』と入力していたが、「テルミナ」時代ならいざ知らず、今の俺になじみのある『二つ名』なんて有る訳が無い。

　悩んだ末に、他人の二つ名を提案できる的な受け付けのNPCの話を思い出し、専用メニューから見てみたのだが……

　これがまた、凄かった。

『狂魔王』

『掃除屋』

『魔王様』

『破壊神』

『禍津日神』

『冷酷なる人外』

『魔の王』

『紅き血に染まりし王』

『狂おしき死神』

『殺戮マシーン』

『クノ』

『百腕の羅刹』

『虚無の化物』

『非生物兵器』

『最終鬼畜魔王』

『爆死』

　etc……

　……。

　何だろうねこのラインナップは、と頭が痛くなった。

　魔王の登場回数多すぎだろ、俺は一体周囲からどんなイメージ持たれてんだ、とも思った。

　『テルミナ』時代より酷くなってやがるじゃねぇか。

　そっとウインドウを閉じ、【異形の偽腕】をそのまま二つ名に登録しようとしたら、フレイ達から待ったが掛かった。

　なんでも、どうしても二つ名に魔王を入れてほしいらしい。その方が、絶対受けるからと。

　受けるって何だと思ったが、思いのほか強硬なごり押しにあい、そして今に至るという訳である。

　なんか断ったら後々無駄に面倒が有りそうだったし。二つ名なんて特にこだわりも無いっちゃあ無かったしな。

　ちなみに『壊尽の魔王』は、ノエルが予選第七試合に行ってしまった後に、皆で決めたものだったりする。

「いやさっすがクノさんですよね！　話がわかりますよぉ」

「うん、やはり君にはその二つ名が相応しいよね。なんせ私が会心のものを提案したんだから」

　そういや『壊尽（かいじん）』部分はカリンの提案だったっけか。

　そこまで胸張る事でもないと思う。いや、マジで。割とどうでもいい。

「『氷刃』さんはいいよなー。ぱっと決まって」

「ふふふ、βテストの時からの二つ名だからね。ちなみにオルトスのアレも、『最強』が広まる前に付いたものだよ」

「へぇ……そうなのか」

「いいじゃない、『壊尽の魔王』。中々に素敵よ？」

「そうか？　……エリザに言われると、なんとなくそんな気もしてくるから不思議だ」

「それを聞いて、私なんかは凄い理不尽だと思う訳ですよ、クノさん。私の提案は悉く却下したのに」

「フレイのは軒並み長いんだよ。なんだよ、三十文字程度の二つ名って。国語の問題かよ」

「むぅー」

　膨れるフレイ。

　しかし、さっきまでの落ち込みようと比べれば可愛いもんだ。

　ちょっと会話したくらいでころっと忘れるとは……

　単純すぎるだろ、フレイさんェ……

「みんなー！　ごめん、負けちゃったぁ～」

　そこでリッカが観客席に戻ってくる。

　立ち上がって迎える俺達。

「リッカ……私はあのヤタガラス相手に、良く頑張ったと思うよ。偉いね」

「えへへ……でも、クノくんとの戦いを見てたから、結構いけそうだと思ったんだけどなぁ」

「……クノを基準にしては駄目よ、リッカ。アレは人外だから」

「おい」

　アレと言われた事か、人外と言われたことか。

　どちらをつっこんで良いのかしばし迷ってしまった。

『じゃーん！　と言う訳で本選のマッチングは、このようになりました』

『これはなかなか……面白い戦いになりそうですねぇ、パトロアさん！』

『はい！　ではここで少し休憩を挟みまして、本選は闘技場内の時間で30分後に本選第一回戦第一試合開始で―す！』

　おっと、そういえば本選のマッチングをやっていたんだっけな。

　プレイヤーの名前をぐるぐる回していただけだったから、途中で見るのをやめてしまったんだが……どれどれ？

　俺が視線を向けた闘技場の中央のモニター。

　そこにあったのは、

『　第一試合　「壊尽の魔王」クノ　vs　「蒼藍者」ミスターブルー　』

『　第二試合　「氷刃」カリン　vs　「戦乙女」フィーア　』

『　第三試合　「堅牢不落」オルトス　vs　「虹の魔道士」ヤタガラス　』

『　第四試合　「綺霊の巫女」コトノハ　vs　「護光の勇者」ミカエル　』

　俺、初戦かよ。