「あー、畜生。あの馬鹿、死んだまま帰ってこないとか何やってんだ。お陰で探しに来ちまった」

「ヤタガラスのことですから、また誰かプレイヤーに絡んでいるのでは？　やはり早期に回収するべきでしょう」

「っぽいッスね。ほら、あそこ」

「あーホントだー。何やってんだヤタガラスー。てかクリスティーナもいるぞー」

　俺達が闘技場に向かって歩きだした直後。

　背後から聞き覚えのある声が聞こえたので振りかえってみると、そこにはオルトスさん……と、他三人のプレイヤーが愚痴りながらこちらに向かって来たところだった。

　他三人は、敬語で話す長い青髪の女性と、中途半端な敬語の癖っ毛の少年、同じく癖っ毛で、兄妹と思われる間延びした口調の少女だ。

　察するに、ヤタガラスはオルトスさん達とパーティーを組んでいて、そして死に戻った所を俺に絡んで逆に捕獲されたって所か……？

　だとしたら、悪い事をしたな。オルトスさん達に。

　仕方ない。ヤタガラスは回収して貰うか。

　俺は近づいてきたオルトスさんに声をかけようとするが、

「っておお？　クノじゃねーか。そうか、お前らもこの街に来てたんだな。はっはっは」

　会って早々、豪快にばんばんと背中を叩かれる。軽く吹っ飛びそうになったが、堪える。力強いよ……

　俺は仕返しとばかりに、隣で静かに俺を見つめていたエリザの肩を持ち、オルトスさんの前にグイっと差し出す。形としては、俺がエリザの背後霊になった感じだな。

「え？　え？　何かしら？」

「さぁ、オルトス。久し振りに会ったんだ、何か話そうか？」

「ぐ……あ、お、いや……勘弁してくれ……いきなりぶっ叩いたのは悪かったって……」

　エリザをちらっと見て、凄い勢いで顔を赤くし後ろを向くオルトスさん。

　おっさんが、真っ赤になって、生娘のような反応をする。

　……なんだろう、誰も幸せにならなかったな……

「うん、ごめん。俺が悪かったな……エリザも、いきなりすまん」

「……い、いえ。大丈夫よ」

　エリザの肩から手を離し、なんとなくぽんぽんと頭をなでる。

　髪の毛サラサラだな。

「……何をしてるのかしら？」

「あ、すまん。なんか小さい子に謝ってる感覚になって……」

「……ふんっ」

　ゲシッ

「いてっ。すみませんでした！」

「私は言うほど小さくないわよっ」

「いやホントごめんなさい……」

　げしげしと脛を蹴ってくるエリザに平謝りしながら、オルトスさんとの会話を続行する。

「……仲が良さそうだな。羨ましいぞ」

「オルトスさんにもいるじゃん、可愛い子が。そこの青髪の人とか、癖っ毛の人とか。てかその人らは大丈夫なのか？」

「流石にこんだけ一緒にいりゃあ、慣れの一つや二つ出てくるからなぁ。しかも年齢的に、どちらかと言うと娘のような感じだ」

「え？」

　癖っ毛の人はともかく、青髪の人はどう見ても二十歳超えてると思うんだけど。

　オルトスさんも流石にそんな歳くってなさそうなんだが……見た所、精々二十台後半だ。

「お前の言いたいことは分かるが、あいつ――ニノンはまだ17だぞ？」

「まじか……って、んー。17でも娘というと、あんまりしっくりこないぞ？」

「気持ちの問題だよ。俺が老成しすぎてんだろうけどなぁ……はぁ」

　そういって遠い目をするオルトスさん。何があったんだろな。

「まぁいいや、それはどうでも」

「俺の嘆息を、どうでもいいの一言で流すお前は凄ぇよ」

「実はオルトスさんの所のヤタガラスなんだが」

「ああ、そういや俺はそのために街に戻って来たんだったな……知り合いか？」

「不本意にも、割と昔からな……そいつが遅れたのは、俺と話したからなんだわ。すまんな、オルトスさん」

「あ？　そうだったのか。まぁ知人に会ったら話の一つや二つするよな。別に謝られる程のことじゃねぇさ」

　懐の深いオルトスさん。

　俺も見習いたいものである。

「いや、本来ならあんな奴無視するべきだったんだが、こちらの都合で仕方なく、つい話をしてしまったんだ……本当に申し訳ない」

「……あいつは本当にお前の友達なのか？」

「誰がいつ友達と言った？　……実はヤタガラスと決闘でもしようという流れになってたんだが……まぁパーティーから引っこ抜いてまですることじゃないからな。存分に持って帰ってくれ。あとあいつの弱点は、目玉を抉り取る事だから、最終手段として覚えとけ」

「そんな人類共通の弱点を教えられても困るんだが……というか、やった事あるのか……。それでなんだ、決闘？　面白そうじゃないか。やればいいんじゃねぇの？」

　エリザ以外にはもう目的を果たせたようなので、至急ヤタガラスを返却しようとすると、そんな事を言うオルトスさん。

　なんでも、別に切羽詰まってる訳でもないし、むしろ歓迎だと。是非見させてくれと言って来た。

「“あの”クノの戦闘が生で見られるとあっちゃあ、期待しない訳にはいかないからな。ヤタガラスでよければ、幾らでも使ってくれ」

「そうか……ではお言葉に甘えるとするかね？　あ、でも……見てても詰まらんかもしれんぞ？　俺今回は本気で行く予定だから」

「はははっ。流石にヤタガラスもそう簡単にやられたりせんだろう？　では、行くとするか！」

　周りを見回すと、いつの間にか皆は闘技場の入り口辺りまで進んでいた。

　オルトスさんのパーティーの皆さんも一緒である。ギャラリー増えたなぁ……

「おーいクノさーん！」

　フレイ達が手を振る。

　それに手を振り返し、俺達は闘技場へと駆けていった。

「……この天然ハーレム野郎め……」

「あ？」

「なんでもねぇよ」

　―――

　闘技場、エントランスホール。

　馬鹿でかいそこにたった十二人しかいないと、なんだか寂しい感じがするな。一人で来たときはそうでも無かったのに、人数が少し増えると……不思議だな。

「ええと、専用メニュー？　なんだそれ」

「闘技場の仕様がアナウンスされてたと思うんだけどなぁ。しらにゃいの～？　九の字ぃ？」

「知らん。教えてくれ」

　素直に教えを請うと、きょとんとした顔のヤタガラス。

　それから慌てて何時ものふざけた面をかぶり始める。くく、見物だった。

「闘技場内でのみ開けるメニューの事だよん。闘技場使ってPvPするときとかは、ここから決闘申請をするんだ。で、決闘をするプレイヤー同士が同じフィールドに飛ばされるとー」

「成程ね。俺は良く分からんから、お前が申請してくれ」

「あいあいさー。えっと、ルールはHP0までだよねぇ？　制限時間は？」

「なんでもいいぞ。そんな時間かけるつもりもないし」

　なんとなく話を誤魔化すために挑んだ決闘だが、ここで本気を出さずに、何時出せと言うのか。

　最近はなんだかんだといって、全力出せる機会がとんと無かったからな……

「……ほ、ほう。強気だねぇ九の字。でも僕もそう簡単にはやられないよ？」

「その言葉を聞いて、ますます引き延ばす気が無くなったな。全力で殺しにかかってやるから、有り難く思え」

「……九の字の、全力か……それはある意味、有り難いでござるね。少なくとも嬲られるよりかは……」

「（あのヤタガラスが、びっくりするほど弱気なんだが。なんだアレは）」

「（非常に珍しいですね。あのクノというプレイヤーはそんなに強いのでしょうか）」

「（噂だと、魔王みたいにバリツヨらしいッス）」

「（やべーのかー？）」

「（そうですわね。やべーですわ）」

「（遂にクノさんの本気モード解禁ですかぁ。戦慄ですね）」

「（というか、この空気的にヤタガラスが勝つことは誰も想定して無いわね……）」

「（まぁ仕方が無いんじゃないかな……クノ君だし。とはいえ、ヤタガラスもβテスターだし、そう簡単にやられはしないと思うけど）」

「（わたしとしては、ヤタガラスさんに頑張ってほしいですね）」

「（魔法使い的にはね～。でも魔法の詠唱時間考えちゃうと……前衛と後衛の違いは大きいよねー）」

「（しかしクノ君の移動速度なら、一回や二回魔法を撃てそうな気もするけどね。【詠唱短縮】はヤタガラスも持っているだろうし）」

「じゃこれでよしっと。さぁ行くか」

「ああ皆～。同じ闘技場の観客席に入るパスは「111111」にしておいたからねー。適当にメニューに打ち込んでから観客席の入口をくぐるよ～に。では――逝ってきます――」

次回、PvP

苦情は受け付けません（笑）