【6】腕かき＝平泳ぎの手の動き

　ティアがフレデリクと言葉を交わしたのは、入門試験を終えた日の夜。

　ティアをおんぶして飛行魔術を使ってくれた、ニコニコ優しくて背が高いお兄さん──それが、フレデリクに対するティアの印象だった。

　そのニコニコノッポさんが、今は全くニコニコしていない。

「気持ち良く寝てたって言うのに……」

　無意識にティアの喉がピョロロ……と鳴った。

　強い生き物に萎縮する時の、情けない声だ。

「不愉快すぎて頭がどうにかなりそう……ねぇ」

　笑みの形に細められていた目が、ギョロリとオリヴァーを睨む。

「今すぐ僕の前から消えて？」

　その声に込められた特大の怒りには、ハルピュイアのティアを怯えさせるほどの圧があった。

　ティアはピョエェェ……と鳴きながらセビルの背中に隠れようとし、レンと頭をぶつけた。レンも全く同じ行動をしていたのだ。

　レンは「あれやばい、絶対やばい」と青ざめガタガタ震えているし、セビルは「穏やかではないな」と硬い顔をしている。

　そんな中、特大の怒りを向けられているオリヴァーだけが、いつもと変わらない泰然とした態度だった。怖いもの知らずすぎる。

「兄者。俺は兄者の力になるべく、こうして馳せ参じたのだ」

「兄って誰のこと？　人違いじゃない？　帰ってくれる？」

「見習い期間を終えたら、俺は討伐室で兄者と共に戦線に立ちたい」

「お前が討伐室……？」

　真摯なオリヴァーの言葉に、フレデリクがピクピクと頬を引きつらせた。

　その表情と全身から漂う空気が、怒りと苛立ちと不快感を撒き散らしている。もはやそれは、殺気の領域だ。

「討伐室は魔物と命懸けの戦いをする戦闘集団だ。お前はお呼びでないんだよ。ねぇ、役立たずは帰れって言わないと分からない？」

「俺は兄者の力になるべく研鑽を積んできた。決して、足手纏いにはならない」

「へぇ……？」

　フレデリクが口の端を持ち上げる。

　楽しいから笑っているのではないことは、誰の目にも明らかだった。

「だったら、表に出なよ。お前の実力を測ってあげる」

　リカルドが扉を押さえた姿勢のまま「フレデリクさん……」と控えめに声をかけた。

　どこかたしなめるような響きのある声だが、フレデリクはリカルドに冷めた目を向ける。

「ちょっと外に出てくるから。あとよろしく」

「ヘレナさんが怒り……えぇと、悲しみ？　ますよ」

「ヘレナがうるさいのなんて、いつものことでしょ。適当に言わせておけばいいよ」

　そう言ってフレデリクは廊下の壁に刺さったままの槍を引き抜く。

　そこでようやく彼は、ティア達の存在に気づいたらしい。

「あれ？」

　フレデリクがおっとりと首を傾げてティアを見る。

　その表情に、先ほどまでの怒りはない。初めて会った時のおっとり顔だ。

「どこかで会ったっけ…………あぁ、そうだ。思い出した。歌が上手な子だ。この間は素敵な歌をありがとう」

　返事の代わりに、「ペフゥ、ペフゥ」という声が出た。

　まだ、先ほどの恐怖が抜けきっていないのだ。

　フレデリクが困ったように眉尻を下げた。

「驚かせちゃってごめんね。ちょっと危ないから、〈白煙〉に戻った方がいいよ。できればこの馬鹿も引き取ってほしいところだけど……」

「俺は帰らんぞ、兄者」

「……これはもう、始末しないとね」

　再び滲み出た殺気に、ティアはブルブル震えた。

　＊　＊　＊

　第二の塔〈金の針〉を出てすぐのところにある、広い訓練場で背の高い兄弟が向き合っている。

　片や兄。討伐室所属のフレデリク・ランゲ。

　片や弟。見習い魔術師オリヴァー・ランゲ。

　二人は共に、訓練用の槍を手にしていた。刃を潰し、上に革を被せた物だが、それでも直撃すれば骨は折れるし、当たりどころが悪ければ死ぬこともある。

「ピロロロロロ……大変なことに、なっちゃった……」

　仲良しかと思っていたランゲ兄弟は、あまり仲良しではなかった。

　少なくともオリヴァーは兄を慕っているのだろう。だが、兄のフレデリクはこれっぽっちも好意的には見えない。

　フレデリクが槍を体の周りで回した。ヒゥンと気持ちの良い風切り音がする。

「まずは、お前から打ち込んでごらんよ。どれだけ上達したか、見てあげる」

「分かった」

　オリヴァーは一度頷き、兄と同じように槍を回す。落とした。

「ピロロロロ……オリヴァーさん、緊張してる？」

「否。俺はいつも、二回に一度は落とす」

　槍を拾いながらキリッとした顔で応じるオリヴァーに、レンが天を仰いだ。

「じゃあやるなよ。こういう大事な場面でさぁ……」

　フレデリクは最早、汚物を見るような目で弟を見ていた。視界に入れるのも不快と言わんばかりの表情だ。

　だが、オリヴァーは動じることなく、詠唱を始める。

（あ、この詠唱……！）

　ティアはその詠唱を知っている。一度聞いて、ちゃんと覚えた。

　フレデリクと初めて会った日の夜、彼が使った飛行魔術の詠唱だ。

「ぬぅん！」

　裂帛の気合いと共に、オリヴァーは空高く飛び上がった。

　レンが「すげぇ」と驚きの声をあげる。

「あれって飛行魔術じゃん。難しいんだろ？」

「うん！　飛んでる！　オリヴァーさん、すごい！　飛んでる！」

　レンとティアは思わずはしゃいだが、セビルは空を仰いで眉根を寄せた。

「確かに飛んでいるが……あれは……」

　オリヴァーの体は高く、高く飛んでいった。とても高くだ。

　そこそこ視力の良いティアの目にも、オリヴァーの姿は小さな点にしか見えない。

　そうして、オリヴァー・ランゲはどこまでも高く、高く、高く飛んでいき…………。

「うぉぉぉぉぉぉ！！」

　雄叫びをあげて、上空から真っ直ぐに降りてきた。

　上空から落下する勢いを利用した槍の一撃。その威力は確かに凄まじいだろう。

　だが、オリヴァーが落ちてきたのは、彼が飛び上がった地点である。

　レンが引きつった顔で呻いた。

「ただ高く跳んだだけじゃん……！」

　そう。ものすごく高く跳躍しただけなのである。

　槍を握り、着地したオリヴァーは、体勢を立て直し、スッと槍を横に振って構えた。

「否。一歩分、前進している。空中で懸命に腕かきをした甲斐があった」

「上空でそんなことやってたの！？」

　レンが叫ぶ横で、ティアは想像してみた。

　とてつもなく高く跳躍し、そして上空で一生懸命泳ぐみたいに腕を動かし、一歩分の距離だけ進んで着地──ティアが求める飛行魔術とは、だいぶ違う。

「槍を落とさぬよう空中で腕かきをするのは、困難であった。習得には随分と時間を費やしてしまったが……今の俺は、完璧な腕かきをマスターしたのだ！」

「なんで、そこに時間を費やしちゃったんだよ……」

　レンが悲痛な顔で呻く。

　オリヴァーはまた槍をクルリと回し、兄に突きつけた。今度は槍を落っことさなかった。

「見たか兄者！　この天まで届く跳躍力と一歩分の距離が、俺の歩みだ！」

「…………」

　フレデリクはオリヴァーに言葉を返さず、口の中で小さく詠唱をした。

　あれも飛行魔術だ。

　フレデリクが軽く地面を蹴るのと同時に、その体が地面の上を滑るように高速移動する。

　飛行魔術で低空飛行しているのだ。そのままフレデリクは突きを放つ。

　オリヴァーはそれを首を捻ってかわしたが、オリヴァーが回避するのとほぼ同時に、フレデリクの体がフワリと高く浮き上がり、オリヴァーの体を飛び越えた。

　そのついで、彼の長い足がオリヴァーの頭を蹴る。

　オリヴァーはすぐに体勢を立て直して応戦した。だが、フレデリクの槍は容赦なくオリヴァーの体を突き、時に体術を交えて蹴り飛ばす。

　セビルが険しい顔で呟いた。

「……いかんな。飛行魔術だけでなく、槍の腕前でも力の差は明らかだ。まともにやり合っては勝てんぞ」

　ティアには武術のことはよく分からないけれど、フレデリクとオリヴァーを比較すると、フレデリクの方が圧倒的に動きが滑らかに見えた。

　槍は一度突きを放つと、穂先を手元に引き寄せる一手が必要になる。その引き寄せの動作がフレデリクは速いのだ。

　時に飛行魔術をまじえて、突きを放った姿勢のまま跳躍し、敵の死角に回って次の攻撃に移る。

（飛行魔術の小回りの利かせ方が、すごく上手……ハルピュイアより、飛ぶの上手かも）

　いつだったかヒュッターが言っていた。〈楔の塔〉には、飛行魔術が飛び抜けて上手い者が二人いると。

　一人は長距離飛行が得意。そしてもう一人は小回りの効く飛び方が得意──間違いない。後者がフレデリクだ。

　オリヴァーとフレデリクはかなり体型が似ている。細身で長身。手足が長い。

　だからこそ、動きの違いがよく分かる。

　フレデリクは、長い手足と槍のリーチの長さをしっかりと活かしている。そこに飛行魔術の機動力を組み合わせているのだ。

　フレデリクの槍が強かにオリヴァーを打つ。

　よろめくオリヴァーの腹を、フレデリクは容赦無く蹴り、その勢いでクルリと後ろに一回転して着地した。

「まだやるつもり？」

「あぁ、まだだ。俺は〈赤き雨〉のオリヴァー！　兄者が俺を認めてくれるまで、俺は引かぬ！」

「そう、それじゃあ……」

　フレデリクが槍を構え直す。ゴゥッと強い風が吹き、彼の淡い色の髪をなびかせた。

　そうして髪が逆立つと、彼はオリヴァーにそっくりだ。ただ、その目に宿る殺気は比較するまでもない。

　フレデリクが低い声で告げた。

「お前の顔面を陥没するまで殴り飛ばして、血の雨を降らせてあげるよ」

　ティアは思わず呟く。

「ピョェェェェ……〈赤き雨〉って、オリヴァーさんが材料だったんだ……」

　材料、とレンが真顔で復唱した。