【4】社会人の常識講座～お礼の挨拶実践編〜
午前中の共通授業で魔力量測定をした日の午後。
いよいよ魔術に関する本格的な修行が始まるのかと、密かにワクワクしているティア達に、担当指導員カスパー・ヒュッターは言った。
「はい、今日の午後の授業は、『社会人の常識講座～お礼の挨拶実践編〜』です」
「ピロロ……」
「ヒュッター先生さぁ、そこは魔術の実践始めるところじゃねぇの？」
「魔力量測定を経て、魔術の授業に取り掛かるのではないのか？」
ティア、レン、セビルが不満の声を上げると、ヒュッターは物分かりの良い大人の顔で、うんうん頷く。
「お前達の気持ちは分かる。魔力量測定。良いよな。測定で自分の属性を知るって、ちょっとワクワクするよな。これからいよいよ本格的な訓練が始まるんだ！ ……って、気持ちが盛り上がるよな」
まさにその通り。なんだか本格的な魔術っぽいことが始まりそう！ と飛行魔術を使う自分を想像してワクワクしたのは事実だ。
そんなティア達に、ヒュッターは言い放つ。
「だがその前に！ お前達は昨日魔物と遭遇して、調査室の方々と守護室のオットーさんに、めちゃくちゃ世話になっただろ」
あっ、とティアは声をあげた。
そうだ。昨日は魔力濃度調査に行って魔物に遭遇し、調査室のおじさん達や、守護室のオットーに助けて貰ったのだ。
帰り道でも、彼らはティア達見習いのことをとても気遣ってくれた。
「ということで、お前らはこれから調査室と守護室行って、昨日はお世話になりましたってお礼を言ってこい。この時間、昨日世話になった方々がそれぞれの部屋にいることは確認済みだ」
「ヒュッター先生はいかねーの？」
レンがボソリと言うと、ヒュッターは呆れたような顔をする。
「俺は、今朝お礼言いに行ってるんだよ。その時に、『午後はうちの生徒達をお礼に行かせます。お時間大丈夫ですかね？』って具合に確認してあるから、安心して行ってこい」
ピョエェェ、とティアは感心の声をあげた。
お礼を言いに行くだけでなく、その時間、お礼をしに行って迷惑でないかどうか、予め確認するという発想がティアにはなかった。
こういうのを根回しというのだ、とティアは思い出す。
「ヒュッター先生、すごい……！」
「まぁ、このぐらいは大人だからな。ついでに、調査室と守護室がどんな雰囲気なのかも見てこい。お前らまだ、〈金の針〉に出入りしたことないだろ？」
〈楔の塔〉は第一から第三の塔で構成されている。
組織の中枢でもある、第一の塔〈白煙〉。
戦闘任務や魔物の調査が主となる、第二の塔〈金の針〉。
魔導具や書物、その他、塔の物品等の管理や整備を担う、第三の塔〈水泡〉。
ティア達は第一の塔〈白煙〉の所属で、食事も基本的に〈白煙〉の食堂で済ませる。
書物や物品を借るため、第三の塔〈水泡〉に出入りすることこそあれど、戦闘任務が主となる、第二の塔〈金の針〉に出入りする機会は少ない。
ヒュッターが、もっともらしい顔で言う。
「第二の塔〈金の針〉は戦闘任務が主だからな。昨日の魔物の件でそれなりにざわついてる。そこに行って、今現場に近い人間はどういう空気なのか、肌で感じてこい」
ただお礼に行くだけではなく、第二の塔〈金の針〉を知ってこい──それが、ヒュッターの出した課題なのだ。
ヒュッター先生は手羽先がカッコイイだけでなく、頭が良い先生だ。
ティアは心の底から感心した。
＊ ＊ ＊
第一の塔〈白煙〉と、第二の塔〈金の針〉は同じ敷地内にあるが、少し距離が離れている。
一度外に出たティア達は、三人並んで〈金の針〉に向かった。
今日は天気が良く、外を歩いているだけで気持ちの良い陽気だ。空を飛べたらもっと素敵だと思う。
ティアがピロロ、ピロロとご機嫌に歌っていると、レンが「そういやさ」と小声で訊ねた。
「今日の魔力量測定だけど、ティアはどうやって切り抜けたんだ？」
「それはわたくしも気になっていた。いざとなったら、計測器は故障していると難癖をつけるつもりだったのだが」
どうやら、レンだけでなくセビルも、ティアの魔力量のことを気にしていたらしい。
ティアの正体はハルピュイアだ。魔物は魔法生物の一種で、魔力量が人間とは比べ物にならないほど多い。
その中でもティアは、ハルピュイアの女王と呼ばれる特異体なので、殊更魔力量は多かった。
ティアはどこまで説明したものか、考える。
そもそもティア自身、人の姿になるための仕組みを、正確に把握しているわけではないのだ。
「えーっとね。人の皮を作る時、擬似的？ な魔力器官っていうのを作って、埋め込んでるの。魔力量計測する時は、その擬似魔力器官？ っていうので計測するから大丈夫なんだって」
ティアが辿々しく語ると、レンが難しい顔をする。
何か言いたいことがあるけれど、言おうか迷っている、そんな顔だ。
レンが「あ〜、えーっとさ……」と口篭っていると、セビルが周囲に人がいないことを確認して、ズバリと言った。
「お前を人間にしたのは、何者なのだ？」
「おまっ、そんな直接的に……人が遠回しに聞こうと……！」
セビルの質問に、何故かレンが小声でボソボソ文句を言う。
ティアは訊かれたことに、正直に答えた。
「分かんない」
「は……はぁっ！？ いや、言いたくないならそう言えよ！」
「ピロロロロ……言いたくないじゃなくて、本当によく分かんないんだもん」
早口になるレンに、ティアは困り顔で答える。
だって、ティアは自分を助けてくれた人が何者か、本当によく分からないのだ。
そもそも、相手が何者かということに、あまり興味がないのである。敵ではないことと、呼び名が分かれば、それでハルピュイアには充分なのだ。
「えっとね。わたしを助けてくれた人は、カイっていうの。見た目は、人間の男の人だよ。セビルより年上で、ヒュッター先生よりは若いかな」
つまりは、二十代半ばから後半ぐらいの男である。
風切り羽根切られて、人間に飼われていたティアは、命からがら逃げ出したが、行き倒れる寸前だった。そこを助けてくれたのが、カイだ。
カイはティアから事情を聞くと、人間になって〈楔の塔〉で飛行魔術を勉強すれば、また飛べると教えてくれた。
ワァワァと騒ぐレンとは対照的に、セビルが冷静な口調で問う。
「お前の体の処置も、そのカイという男がしたのか？」
「ううん。そういうのは、カイの知り合いの魔女様がやってくれたの。あの飴を作ってくれたのも魔女様だよ」
ティアに人間の体を与えてくれたカイと魔女は、それからしばらく、ティアに人間の常識や、読み書きを教えてくれた。
そうして彼らは、三年に一度の〈楔の塔〉の入門試験にティアを送り出したのだ。
「何者だよ、そのカイと魔女様ってやつら……〈楔の塔〉の魔術師じゃないんだよな？」
「ピロロロ……うん、多分違うと思う」
二人とも〈楔の塔〉の魔術師がする帯はしていなかったし、〈楔の塔〉から離れた森の奥に住んでいるのだ。
その住居は水晶領域を西に進んだ辺り──この楔の塔の北の方角だろうか。
人間の少女の足だと、数日はかかる距離だ。
言葉を続けようとしたティアは、ハッと口を閉ざした。前方に人を見つけたのだ。ただし、寝ている。
背が高い細身の青年だ。長い手足を畳むようにして、木陰で寝息を立てている。
木漏れ日に照らされる真っ直ぐな髪は、ミルクをたっぷり入れた紅茶みたいな色をしていた。
長い手足、薄い髪色、そして見覚えのある横顔にティアは「あっ」と声をあげる。
レンが足をとめて、ティアを見た。
「知り合いか？」
「ニコニコノッポのフレデリクさん。背中に乗せて飛行魔術してくれたの。えーっと、入門試験の時に、わたしが置きっぱなしにした、レンとセビルの荷物を回収してくれた人！」
ティアが手をパタパタ動かしながら説明すると、セビルが「ふむ」と呟き、しゃがんでフレデリクの顔を覗き込む。
「ならば、礼を言いたいところだが……寝ているな」
「具合が悪いって感じじゃないし。起こすのも悪くね？」
ティア、レン、セビルの三人がしゃがんでフレデリクを囲っていると、第二の塔〈金の針〉の方から誰かが駆け寄ってきた。
短い焦茶の髪に褐色の肌、三白眼の青年だ。
「あの、すみません……自分、討伐室のリカルド・アクスと言います。その人、うちの部屋の人なんで、連れて行きます。お騒がせしました」
リカルドは目つきこそ鋭いが、礼儀正しい青年だった。
彼は「フレデリクさん、長いから運びづらい……」とボヤキながら、寝ているフレデリクを背負う。
なるほど、フレデリクは細身の長身なので、背が高いというか長いという印象があるのだ。実際、手足が長い。
その時、フレデリクがわずかに唸った。眉間に皺が寄り、寝顔が苦しそうに歪んでいる。
きっと覚醒が浅くなって、悪い夢でも見ているのだ。
「ピヨッ、ちょっと待って」
ティアはリカルドを呼び止めると、背負われたフレデリクに顔を近づけた。
そうして、小さな声で歌う。あの夜に歌ったのと同じ子守唄を。
──月が泣いてる夜だから
──今は静かにお眠りなさい
──おまえの代わりに流れた涙が、やがて大地を潤して、
──そうしてまた、朝が来る
──そうしてまた、明日が来る
フレデリクの眉間の皺がなくなる。その寝顔は、少しだけ穏やかになったような気がした。
リカルドが三白眼を丸くして、驚き顔でティアを見ている。
「よく眠れるおまじない！」
ティアがそう言うと、リカルドは小さく会釈をする。
三白眼でなんとなく怒って見える顔立ちの青年だが、空気が少し和らいだ気がした。
「この人、慢性的な寝不足なんで、そういうの嬉しいと思います…………それじゃ、失礼します」
もう一度会釈をして、リカルドはその場を立ち去った。