【4】自称儚げ繊細美少年の提案

「あぁ、良かった。ボク、一人じゃ怖くってぇ……」

　こちらに駆け寄ってきた少年は、色白で華奢でパッチリとした目の可愛らしい顔立ちをしていた。長い髪を結ばず背中に流しているのもあって、どこか少女めいて見える。

　少年は体の前で指を組み、はにかみながら微笑んだ。

「ボク、地図を見るのが下手で、どっちに行けば良いか分からなくって困ってたんですぅ」

「そうかい、坊やも受験者か」

「はい」

　やっと頼れる大人を見つけた子どもらしい安堵を滲ませて、少年が頷く。

　その横顔をティアはじっと見つめた。ひたすらじっと、じぃーっと見た。

　ティアの視線に気づいた少年は、「どうしたの？」と不思議そうな顔をする。

　目をそらさない。その反応で、ティアは確信した。

（弱い生き物じゃない）

　心の弱い生き物は、じっと見つめられると大概萎縮するか、目をそらす。

　この少年は、気弱を装った気持ちが強い生き物だ。

　ティアは少年に訊ねた。

「なんで、わたしの後をつけてたの？」

「えっ、なんのこと？」

「結構前から、わたしの後をつけてた」

　ティアは割と耳が良い。なにより、少年の尾行はあまりにも素人のそれで、草や枝を踏む音がしっかりと聞こえていたのだ。

　確信をもって問うティアに嘘は無駄だと察したのか、少年は頬を染めてモジモジと指をこねた。

「ごめんね、ボク、恥ずかしくって……でも、君とそこのオジサンが手を組むのを見て、慌てて飛び出してきちゃったんだ」

　少年はティアに向けていた目を、今度はザイツに向けた。

　少年の目は忙しなく動いているわけではないが、不思議と周囲をよく見ている。何か一つだけに注意が偏ることがないのだ。視野が広い。

「オジサン、ボクにも鍵の秘密を教えてください。お願いします」

「あ、あぁ、そうだね。じゃあ、まずは君の鍵を……」

「あっ、待って！」

　少年は何かに気づいたような声で、ザイツの声を遮ると、キョロキョロと辺りを見回した。

　そうして、口元に手を添えて小声で囁く。

「ここで話すのは危険かも……さっき、あっちの方に、怖い顔の受験者さんを見かけたんです。もしかしたら、ボク達の話に聞き耳を立ててるかも……」

「じゃあ、まずは一番近くにある×印のところに行こうよ」

　ティアが提案すると、ザイツはどこかぎこちない態度で「あ、あぁ、そうだな」と頷いた。

　少年が、ザイツが腰から下げている剣をチラッと見る。

「オジサンって、剣を持ってるけど、魔術も使えるんですかぁ？」

「そりゃあ、〈楔の塔〉を目指してるぐらいだからな。君達は使えるのかい？」

　ティアは魔術など何一つ知らないので、元気に手を挙げて答えた。

「使えない！」

「ボクは、攻撃魔術ならちょっとだけ……」

　ザイツは「ふむ」と呟き、顎を撫でた。

「それなら、私が先頭で進もう。君達は後ろからついてきてくれ」

「はぁい！　オジサンの背中はボクが守りますね！」

　三人はザイツを先頭に、その後ろをティアと少年が横に並ぶ形で歩きだした。

　ザイツは地図が頭に入っているらしく、わざわざ地図を取り出したりはしない。

　少年は横を歩くティアに、親しげに笑いかけた。

「ボクはレン。よろしくね！」

「わたしは、ティアだよ」

　よろしくの握手をした方が良いのだろうか。

　だが、握手とは歩きながらするものなのか。ティアが迷っていると、少年──レンが歩きながら右手を差し出した。

「ティア、握手しよっ」

　握手とは、歩きながらしても良いらしい。

　なるほどー、と感心しつつレンの手を握ると、レンはティアの手を強く掴み、引き寄せた。

　ぴょえっ、と声をあげてよろめくティアの耳元で、レンが囁く。

「……逃げるぞ」

　なんで？　と聞き返そうとしたティアは気づいた。

　前を歩くザイツが足を止め、振り返ってこちらを見ている。その顔に、先ほどまでの笑みはない。

　ザイツが無表情のまま、腰から下げた剣に手を伸ばす。

「くそっ……走れ走れ！」

　レンが叫び、ティアの手を引いて駆けだした。

　それとほぼ同時に、ザイツも走りだす。

「ぴょえっ、なになになに？　なんで走るの？　なんでぇ？」

　ペタペタ走りながら叫ぶティアに、レンは愛想笑いをかなぐり捨て、唾を飛ばして叫んだ。

「あのオッサン、お前から鍵を奪うつもりだったんだよ！　鍵に仕掛けがあるとか嘘言ってさ！」

「察しが良いな、坊主」

　二人を追うザイツが、走りながら笑う。余裕の笑みだ。

　子ども二人ぐらいどうとでもできると、その表情が雄弁に語っている。

　レンは舌打ちをして、木々が密集している辺りを目指した。

「あの辺に隠れてやり過ごすぞっ」

　二人は低木が密集している茂みに飛び込む。飛び込んだ先は急な坂になっていて、二人はもつれあったまま、ゴロゴロと坂を転がった。

「ピョェェ……」

「ぐぇっ……いってぇ……あぁ、くそっ！」

　レンが足元の石を拾い、遠く離れた方に投げる。

　ボチャン、と水の音がした。近くに池があるのだ。

　ザイツの足音が、池の方に遠ざかっていく。

「今のうちだ。行くぞ」

　レンは池とは反対方向に向かい、木々の陰に隠れながら忍び足で歩く。

　どうしようかなー、と少し迷ったが、ティアはレンについていくことにした。

　ティアの前を行くレンは、息を切らしていた。そんなに長く走ったわけではないが、足も少しふらついている。体力がないのだろう。

　ティアは鈍足だが体力はあるので、元気に歩きながら話しかけた。

「レンは攻撃魔術が使えるんでしょ？　使わないの？」

「使えねーよ、魔術なんて」

「ピョエッ？」

　パチパチと瞬きをするティアに、レンは乱れた息を整えながら肩を竦めた。

「お前だけじゃなくて、オレも魔術使えないって言ったら、あのオッサン、即座に襲いかかってきてたぜ。無力なガキ二人から鍵を奪うぐらい、造作ないだろうからな」

　つまり、魔術を使えるという嘘は、ザイツに対する牽制だったらしい。

「ていうか、怪しいと思わなかったのかよ、あのオッサンの胡散臭い笑顔と猫撫で声！」

「えーと……」

　ティアはレンの顔を凝視した。

「どっちもどっち？」

　先ほどのレンの猫撫で声も大概である。

　レンが「んだと、こら」と下唇を出して威嚇顔をしたので、ティアは正直に思ったことを言った。

「オジサンの方が、ちょっとだけ自然だったかも。年の功だね！」

「おい、よく見ろ、この愛らしい美少年フェイスを。胡散臭さとは無縁だろ？」

「えぇぇ……」

　唸るティアに、レンがズイと詰め寄った。

　艶やかな金髪、薔薇色の頬、長い睫毛に縁取られたパッチリとした目に、形のよい唇。

　なるほど黙っていれば美少年だが、黙っていないのでほぼ台無しである。

「あのね、それよりも訊きたいんだけど……」

「オレの美少年っぷりの再確認より、大事なことってあるか？」

「なんであのオジサン、わたしの鍵が欲しかったんだろ。オジサンは自分の鍵を持ってたのに」

　ティアの疑問に、レンは鼻白んだような顔をしたが、美少年云々の主張を引っ込め、辺りを見回した。

「それは……あー、丁度良いや。ほら、あれ。×印の地点だろ」

　レンが前方にある石の塊を指差した。大きな石を複数重ねたそれは、どことなく人の手が入っているように見える。

　近づくと、石の奥に金属製の箱が固定されているのが見えた。

　箱の表面には丸い凹みがある。その凹みの模様を見て、ティアは気づいた。

「あ、これ鍵だ。鍵の模様」

　ティアは服の中に手を突っ込み、鍵である木片を引っ張り出した。

　扇形の木片は、四つ揃えれば綺麗な円になる。

「分かったろ。この鍵、全員同じ物だけど、四つで一つの鍵になるんだよ。だから、あのオッサンはオレ達から鍵を奪おうとしたわけ」

「受験者を四人集めて、力を合わせる、じゃ駄目なの？」

「お前、地図見た？　×印はいくつあった？」

「……あ！　三つ！」

　鍵を開けるために四人で力を合わせても、〈楔の証〉は三つしかない──つまり、どうやっても揉める仕組みなのだ。

「だったら、なんでレンは、わたしを助けてくれたの？」

　誰かと協力するのは難しい。これはそういう試験だ。

　だけどレンは、ティアが鍵を奪われる前に一緒に逃げてくれた。

　その理由が分からず困惑するティアを、レンはビシッと指さす。

「お前、一番最後に試験会場に到着したろ。ほら、おかっぱ眼鏡の上に転がり落ちてきてさ」

「うん」

「ってことは、仲間はいない可能性が高い。その上で、一番弱っちそうだったから、お前に声かけたの」

　レンはキラキラの前髪をかきあげ、体を少し捻って角度をつけた。

　そのポーズに何か意味はあるのだろうか。

「オレは武器なんて使えないし、魔術も使えない。あるのはこの絶世の愛され美少年フェイスだけだ」

　レンがパッチーンと片目を瞑った。

　ようやくティアは気づく。これは多分、美少年アピールなのだ。

「こんなか弱いオレが協力を申し出たら、そいつらに襲われちゃうだろ。だってほら、こんなに儚げ繊細美少年だし」

　美少年はさておき、その言動は儚げや繊細とは真逆である。

　自称儚げ繊細美少年は、大変に太々しい態度でティアに宣言した。

「だから、オレより弱い奴と組むしかなかったんだよ。で、オレが見た中で一番組みやすそうだったのが、お前」

「わたし、弱そう？」

「弱そうっつーか、アホそう。なんか、こっちが騙される心配なさそうで安心するぜ。あ、今の褒めてるからな」

「褒められた！」

　褒められるのは嬉しいことだ。

　ニコニコするティアに、レンがニヤッと笑って右手を差し出す。

「ってことだから、オレと手を組もうぜ。お前だって、一人で鍵集めんのは無理があんだろ」

「んー……」

　ティアは難しいことを考えたり、駆け引きをするのが苦手だ。

　だから、頭の良いレンがいると、とても助かる。

「分かった。レンは頭が良いから、協力する」

「まずは美少年なところを褒めろよ。まぁ、オレの頭が良いのは事実だけど」

　ティアがレンの手を握ると、レンも満更でもないような顔でその手を握り返した。