【20】人の皮の代償

　オレは、何を見ているんだ。とレンは自問自答した。

　これは、寒さが見せる夢だろうか。それも、悪夢の類の。

　ティアの顔をした魔物がいる。腕からは白い羽が生えていて、その羽がティアの腕の中に吸い込まれるように消えていく。

　少女の細い腕は皮膚がパクリと裂けていて、そこに羽が収まっていく光景は、率直におぞましいと思った。

「うー、うぎゅぅぅう……うーっ、うー！！」

　魔物が苦悶の表情で唸る。ティアの顔で、声で。

　ピヨップ！　と朗らかに笑う顔は、笑みを失くすと、こんなにも冷たい印象になるのだと、今更レンは思い知る。

「あぎゅぅぅぅ……うぅー……ふぅっ、ふぅっ……」

　レンの目の前で、ティアの姿をしたバケモノが何かを取り出し、口に放り込んで噛み砕く。

　すると、少女の腕から再び白い翼が飛び出した。それだけじゃない。足元に違和感があると思ったら、足まで変形している。鋭い鉤爪のある、鳥の足だ。

　その魔物の名前を、レンは知っていた。幼い頃、本で読んでもらったことがある。

（……ハルピュイア）

　ハルピュイアはその大きな羽を折りたたんで、レンとセビルを包み込んだ。

　恐怖のあまり声も出ないレンに、魔物がティアの顔を近づける。

　怪しく輝く琥珀色の目が、怯えるレンを覗き込み……。

「ふんふんふんふんふんふんふんふん！！」

　高速で頬擦りをした。ちょっと痛い。

　続いてティアはセビルにも同じように頬擦りをする。

　物凄い、高速だ。

「あったまれ、あったまれ、あったまれぇ……！」

　琥珀色の目をした魔物が、必死の形相で言う。

「あのね、わたし、羽の先っちょに人間みたいな手があるけど、二人を羽で包んでるから、手で擦ってあげられないの」

　フンワリした羽が、レンとセビルを抱きしめるように、包み込む。

　羽も、魔物の体も温かい。

　セビルが硬い声で、魔物に問う。

「ティア、お前は……魔物だったのか？」

『不思議、不思議だね。どうしてかしら？』

　洞窟内の冷たい空気が微かに揺れて、セビルの声に被せるようにジャックの声が響き渡る。

『ハルピュイアは、人の姿になれないよね？』

　そうだ。ジャックの言う通りだ。

　ハルピュイアは下位種の魔獣。魔物としての力は然程強くなく、完璧な人の姿に擬態はできない。

　だけどレンの知るティアは、どこから見ても人間の女の子だった。

　レンの疑問を、皮肉にも魔物のジャックが代弁する。

『どうして君は、人間になれたの？　どうして君は、人間の振りをしているの？』

「……人間に、風切り羽根を切られたの」

　レンは咄嗟に、自分を包むティアの羽を見る。確かに、何ヶ所か不自然に短くなっている箇所があった。

　レンは実家で見た光景を思い出す。大商人だったレンの父は珍しい色の鳥を飼っていて、その鳥は飛んで逃げないようにと風切り羽根を切られていたのだ。

（それと同じことを、ティアにした人間がいる？）

　ティアが魔物だという驚きで、レンはまだ混乱していた。

　それでも、頭の中の冷静な部分が状況を把握しようと思考する。

　ティアはハルピュイアで、魔物だ。そして、風切り羽根を切る行為はペットの鳥にする行為だ。

　それではまるで……。

（人間が、魔物を飼ってた、みたいじゃんか……）

　自分の知らないおぞましい闇を覗いた気分になり、寒さとは別の意味でレンは体を震わせた。

　彼は入門試験で、本に封印した蛇の魔物が〈楔の塔〉の魔術師に使役されるところを見ている。風切り羽根を切ったハルピュイアを飼うのは、それとはまた違う生々しさと、根底にある人間の欲を感じた。

　ティアは切実な声で、独白を続ける。

「もう飛べないの。でも、飛びたいの。飛べなきゃ、首折り渓谷に帰れない。お姉ちゃん達にも会えない……だから、飛行魔術を覚えるために、人間にしてもらったの」

『ハルピュイアが、人間のフリしてお勉強？　ふふ、うふふ……無理じゃないかな。だって魔物は人間に依存し、執着するもの……』

　ジャックがあどけない声で笑う。

　どこまでも場違いな無邪気さで。

『ねぇ、君達は、ハルピュイアの執着の形を知っている？』

　今までティアに語りかけていた声が、レンとセビルに向けられる。

　息を呑む二人に、ジャックは告げた。

『ハルピュイアはね、人間の男を攫って繁殖するんだよ。首折り渓谷に連れ込んで、交尾して、衰弱したら、後は首折り渓谷にポイ！』

　耳を塞ぎたくなるほど醜悪な魔物の生態を、ジャックはどこまでも楽しげに語る。

　嘘だ、という叫びがレンの喉元まで出かかった。だけど、声にならない。

　魔物の生態は、少しだけ共通授業で学んだ。

　ジャックの言う通り、魔物は何らかの形で人間に依存する。

　人間を食べないと生きていけないとか、血を啜らないと生きていけないとか、或いは繁殖に必要だとか。

（嘘だ、嘘だ、嘘だ……）

　ティアがハルピュイアだなんて、嘘だ。

　人間の男を攫って、犯して殺すグロテスクな生き物だなんて、嘘だ。

　嘘だと言ってくれ。とすがるような思いでティアを見上げる。

　ティアはいつものティアらしい朗らかさで言った。

「それならね、大丈夫だよ！」

　何が大丈夫なのかは分からないが、ティアがあまりにあっけらかんとしているものだから、レンはなんとなく流されてしまいそうになった。

　そうか、大丈夫なのか、と。訳も分からず安堵した。

　──甘かった。

「だって、わたし、もう繁殖できないもん！」

　レンの顔が引きつる。セビルも同じように、硬い顔をしていた。

　ティアだけが、ニコニコしている。

「人に化けるために、繁殖能力を代償にしなきゃいけなかったの。だからわたし、卵は産めないよ」

　レンの喉が呼吸の仕方を忘れて、痙攣する。

　いろんな疑問が頭に浮かんだ。だけど、どれも上手く言葉にならない。

　──そんなのあっけらかんと言うことじゃないだろう、お前は何を代償にしたのか分かっているのか、なんでそんなことをしたんだ、なんで繁殖能力を代償にしたんだ、なんでそんなことをされて、人間のオレ達に笑いかけられるんだ。なんで、なんで、なんで……。

　何から訊くべきか、何と声をかけるべきか、上手く思考がまとまらない。

　レンが黙り込んでいると、セビルが静かな声でティアに訊ねた。

「ティア、聞かせろ」

「なぁに？」

「お前は何故、そこまでして飛行魔術を……」

「空を飛びたいの。飛べなきゃ嫌なの。空を飛ぶことと、歌を歌うことが、ハルピュイアの全てだから」

　レンはかじかむ拳を握りしめた。

　お前は自分がどれだけ、不当で残酷なことをされたか分かっているのか？　そう問い詰めたい。

　人間に囚われ、風切り羽根を切られて。

　人間の姿になるために、繁殖能力を奪われて。

　それなのに、ティアはどこまでも真っ直ぐな目で言うのだ。

「繁殖も大事だけど、わたしは空と歌の方が大事だったから」

　モフッ、モフッ、と白い羽でレンとセビルを抱きしめて、ティアは微笑む。

「だからね、安心だよ。レンにもセビルにも酷いことしないよ」

　微笑んでいたティアの顔が強張る。

　レン達を包む羽が震えて、少しずつ縮んでいった。

　ティアが歯を食いしばって、苦しげに唸る。

「うー、うぐぅ、ぅうううううう……」

　ティアの羽が消えていく。まるで、腕の中に収納されていくみたいに。先ほども見た光景だ。

　それは相当な痛みを伴うらしく、ティアの顔は苦悶に歪んでいた。

　ティアはフゥフゥと荒い呼吸を繰り返しながら、ポケットから小瓶を取り出す。

　薄暗いので見えづらいが、小瓶の中には飴らしき物が入っていた。

「ピロロ……飴、あと、三粒……」

　ティアが震える手で小瓶から飴を取り出す。

　レンはハッとした。

「待て、お前、ハルピュイアに戻るには、その飴がいるのか？」

「そうだよ。一粒五分だから、五粒で三十分！」

「二十五分だ、馬鹿！　……いや、残りは三粒だから十五分か」

　残り時間十五分で、この状況を脱するにはどうしたら良いか──レンの思考がようやく働き始める。

　ティアが飴を口に放り込み、噛み砕いた。

　その腕から飛び出した白い羽が、レンとセビルを包み込む。

　ティアは本当に、レンとセビルを温めるためだけに、ハルピュイアの姿に戻ったのだ。

「ハルピュイアの羽は、とってもあったかいんだよ。だから大丈夫だよ。きっと、死なないよ」

　そこまで呟き、ティアの顔が、クシャリと歪む。

　まるで、母親を失った子どものような頼りなさで。

「……死なないよね？」

　いつも底抜けに明るい声が、今は少し震えていた。

　寒さではなく、不安で。

「レンも、セビルも、死なないよね？　冷たくなっちゃ、やだよぅ……」

　ティアの正体とか、事情とか、聞きたいこと、理解できないこと、許容できないことが沢山ある。

　それら全てをひっくるめて、レンは思った

（……あーもう！！）

　それは、まだ咀嚼できないことを一度横に置いて保留にし、今すべきことに頭を切り替えるための「あーもう」だ。

　だって、レンは生き延びたい。ティアとセビルと一緒に。

　だからレンは、生き延びるために必要なことを考える。

「おい、ティア。ハルピュイアって何ができるんだ？」

「歌える！」

「もうちょい具体的に……」

「えっと、風の精霊に力貸してもらったり……色々？」

「雑！」

　レンは叫びながら頭を抱えた。

　ティアの歌で何ができるか、確認している時間はない。

（他に何ができる？　どんな手がある？　羽があったかい。不思議な歌が使える。あとは……）

　レンはティアのこれまでの言動を振り返った。

　入門試験、耳が良かった。レンとセビルを同時におんぶできるぐらいには腕力がある。ただ、雪猪に対抗できるほどではないのだろう。

　風の精霊の力を借りられるということは、ある程度は風を操れるのだろうか？　だが、空を自由に飛んだり、ジャックを吹き飛ばせるほどではないのだ。それができたら、とっくにティアがやっている。

　先のジャック戦では腕を凍らされたように見えたけれど、ピンピンしていた。

（多分、魔法攻撃に対する耐性が高いんだ。ってことは、ティアは魔力量はそこそこあるんじゃないか？　少なくとも、特殊効果のある歌が使える程度には魔力がある……多分、人間よりずっと魔力量が多い。それなら……）

　レンの表情が変わったことに気づいたのだろう。セビルが指を開閉しながら、薄く笑う。

「今のお前は、なかなか良い男の顔をしているぞ、レン」

「美少年って言えよ」

「知恵があるなら貸すが良い、美少年」