【18】心を込めて、歌ってあげる
ティア達を追いかけてくる雪猪は興奮状態にあるのか、ブフォブフォと息を吐き、口から白い泡をふいていた。
（多分、あの氷の魔物の眷属なんだ）
言うなれば、雪猪にとってジャックは親玉だ。だから、ジャックを倒され、ティア達に怒っている。
そうでなくとも、雪猪は人を凍らせ砕くことが大好きな魔物なのだ。今の雪猪は暴走する冬の悪意と言っていい。
あの巨体と勢いは、それだけで脅威だ。セビルも無理に曲刀一本で立ち向かおうとはしなかった。
ティアは走りながら、ポケットに飴の小瓶がちゃんとあるかを確かめる。
手元にある飴は五粒。これを使えば、雪猪に対抗できる。
（……でも）
正体がばれたら、〈楔の塔〉にいられない。飛行魔術を覚えられない。それは困る。
ハルピュイアの冷酷な本能が、レンとセビルを殺しちゃえばバレないよ。と囁いた。
（しないよ。だって、嫌だもん）
ティアは、歌と空と楽しいことがあれば、それでいい。
レンとセビルは「楽しい」だから、大事にして良いはずだ。
「ティア、レン、あそこだ！」
先を走るセビルが、道の妨げになる枝を曲刀でバサバサ切り落とし、前方の岩と崖の間にある切れ目を指さす。
僅かな隙間だ。人が一人、入れるか否かぐらいの幅しかない。
「あれだけ狭ければ、巨躯の猪は入ってこれんはずだ！」
「セビル、お前、入れんのかよ！」
「お前達が先に入って、わたくしを引っ張れ！」
「ピヨップ！ 分かった！ 引っ張る！」
まず先にレンが、続いてティアが、岩場の隙間に滑り込んだ。二人は小柄なので、簡単に入れる。
最後にセビルが曲刀を鞘に納めて、隙間に体を滑り込ませた。やはり、ギリギリだ。尻が引っかかっている。
「わがままボディですまんな！」
「わがままなのは、ボディじゃなくて性格だろ！ ティア、せーので引っ張るぞ！」
「うん！ せーの！」
レンと声を合わせて、二人はセビルを内側に引っ張り込む。三人はもつれるようにして、中に倒れ込んだ。
一応洞窟と呼んで良いのだろうか。ジメジメとして冷たい場所だ。広くはないが、三人が身を寄せ合って座るぐらいの空間はある。
外からは、雪猪のブフォブフォという鳴き声と足音が聞こえた。
三人は息を潜めて、雪猪が遠ざかるのを待つ。
「行ったかな？」
レンが小声で囁いた。ティアは首を横に振る。
「ううん。まだ、ウロウロしてる」
ティアは耳が良いので、獣の足音がよく聞こえた。
先ほどの興奮状態からは脱したようだが、雪猪はこの周辺を徘徊している。
岩の切れ目から見える空の色を見て、セビルが険しい顔をした。
「そろそろ日没が近いか……流石に、ここで夜を越すのは厳しいな」
あれだけ走り回った後だというのに、レンとセビルの体は、少し冷たくなっていた。
洞窟の中は気温が低く、そして湿っている。ティアは気にするほどでもないが、レンは寒そうに指を擦っているし、セビルは指を開閉して血の巡りを気にしていた。
岩の切れ目から空を仰いだティアは、ふと気がついた。自分達の周囲で何かがキラキラしている。
（何あれ？ キラキラ？ さっき、こういうの見たような……）
『ふふ、うふふ』
幼い笑い声が洞窟の中に反響する。
あっ、と思った瞬間、岩の切れ目が──この場における唯一の出口が、氷で塞がった。
分厚い氷が光を遮り、あたりはますます暗くなる。
『溶けちゃった。溶けちゃった。でも、それじゃあボクは死なないの』
それは、先ほど火球を浴びて溶けた氷の魔物ジャックの声だった。
レンが辺りを見回し、押し殺した声で呻く。
「なんだこの声……一体、どこから……」
『今度は、この洞窟ごと、ギュッとしてあげるね』
その時、明確に辺りの空気が冷え込んだ。
吐く息が、白く曇る。
レンがハッとした様子で呟いた。
「まさか、あいつ……気体にもなれるのか！？」
気体。その瞬間、ティアは思い出した言葉を口にする。
「蒸発！」
氷は溶けて水になり、水を加熱するとモヤモヤの湯気になる。
だけど、水はなくなった訳ではないのだ。モヤモヤの水蒸気は見えないだけで、ちゃんとある。
『うふふ、うふふ……春になって霜が溶けても、冬は何度だって訪れる。何度でも、何度でも』
いつしか洞窟の中は、ハルピュイアのティアでも肌寒いと感じるほど寒くなっていた。
ジャックは、この洞窟ごとティア達を凍死させるつもりなのだ。
外に逃げ出そうにも、出口は分厚い氷で塞がれてしまった。しかも外には、雪猪が徘徊している。
「おい、ティア」
レンがカチカチと歯を鳴らしながら、自分の上着を脱いでティアに押しつけた。
「お前が一番薄着なんだから着とけ。美少年の温もり付きだぜ？ 高くつくぞ」
「ならば、わたくしはこれを貸してやろう」
セビルがティアに赤い蝶のブローチを握らせる。
先ほど火球を放った魔導具は、まだほんのり温かい。
「火球を放てるのは一度きりだがな。まだ多少は熱が残っている。レンと交代で握りしめるが良い」
ティアはポカンとした。
暗いところでもティアの目はよく見える。レンもセビルも顔が真っ白で、唇は紫色だ。ティアよりも、ずっと寒いはずなのだ。
「わたし、まだ大丈夫だよ。それより、二人の方が……」
全てを言い終えるより早く、セビルがティアとレンを抱き寄せた。
「良いのだ。わたくしはお前達で暖を取る」
「美少年で暖を取るって、めちゃくちゃ贅沢だよな」
筋肉質でしなやかなセビルの腕が、二人をしっかりと抱きしめる。レンがギュッとティアの手を握る。
……寒い日に、首折り渓谷で姉達と羽を寄せ合ったことを思い出した。
ハルピュイアの羽は水に強くてフカフカで、包まれると、とても温かくて幸せな気持ちになれるのだ。
今のティアは、肩にレンの上着をかけて、手にセビルのブローチを握りしめている。フカフカの羽はないけど、温かい。
『うふふ、うふ……良いな、良いな、ギュッとするの』
氷で覆われた洞窟に、ジャックの羨ましげな声が響いた。
人の熱を求め、奪う魔物は、見えない腕を伸ばすみたいに、洞窟の中に冷気を送り込む。
レンとセビルの体が、どんどん冷たくなっていく。
ティアはさっきしてもらったみたいに、二人の体を擦ってみた。
（あったまれ、あったまれ……）
セビルのお腹を擦ったら、セビルが小さく肩を震わせて笑った。
「……くすぐったい、ぞ、ティア……」
「セビル、あったかい？」
「あぁ……とても」
セビルの声が、どんどん小さくなっていく。
レンの方はもう意識が朦朧としているらしく、話しかけても曖昧な言葉しか返ってこない。
ティアの喉が、恐怖に引きつった。
「あ……うぁ……あ…………レン、起きて、起きて。寝ちゃ駄目だよ。ほら、セビルのブローチ、ちょっとあったかいよ。上着も、わたしはいいから、レンが……」
返事がない。冷たい。
冷たくなった生き物は、首折り渓谷の底へ突き落とされるのに。
『うふ、うふふ……素敵。命の灯火が消える瞬間……とっても素敵』
ティアは腕を伸ばし、グッタリしているレンとセビルを正面から抱きしめる。
本当に微かだけれど、反応があった。二人はまだ、生きている。
命の灯火は、消えていない。
『良いな、良いな、羨ましいな』
レンとセビルは、一緒にいると楽しい。だから、殺さないと決めた。
（それだけじゃない。楽しいよりも、ちょっと特別）
だから「殺さない」ではないのだ。「死んでほしくない」のだ。
『ボクもギュッて……』
「うるさい」
感情のこもらぬ声で呟き、ティアはギョロリとその目を洞窟の外──凍りついた岩の切れ目に向ける。
暗闇の中、琥珀色の目が爛々と輝いた。
ティアはブーツと上着を脱ぎ捨てて、ポケットに手を伸ばす。
小瓶の中には、飴玉が五粒。
「お前に、レンとセビルは殺させない」
飴を一粒口に放り込み、噛み砕く。
口いっぱいに広がる、花の香り。酩酊感。
少女の華奢な腕から飛び出す、純白の羽。
ブーツを脱ぎ捨てた素足はブツブツと粟立ち、鱗に覆われ、鋭い爪を持つ鳥の足に変わる。
ティアの胸を占めるのは、解放の悦びを上回る激しい怒り。
「心を込めて、歌ってあげる」