【15】ポッポポッポポー、ポッポポッポポー（みんなー、集まれー）

〈水晶領域〉を出た二体の魔物は、しばし南下を続けた。

　金髪の男の姿をした、華やかな服のジル。

　銀髪の少年の姿をした、ツララの垂れた服のジャック。

　彼らは人あらざる速度で森を駆け抜けていたが、ふとジルの方が足を止め、近くの木にフラリともたれかかった。

「ジャック……もう駄目……俺はここまでみたい……はうっ」

　最後の「はうっ」は大変にわざとらしかったが、ジャックは心配そうにジルを見上げる。

「ジル、今にも死に絶えそう……」

「もうね、靴が汚れてやる気が出ない。ピカピカの靴じゃなきゃ嫌」

「山歩きしたのが全ての間違いだったね。飛べば良かったかしら」

「あとねぇ、これ……」

　ジルはハァハァと苦しげな呼吸を繰り返しながら、己のシャツのボタンを外し、その胸元を曝け出した。

　ほぼ完璧に近い形で人間に擬態した体──その胸の中心には菱形の水晶が埋め込まれている。

〈水晶領域〉を離れるために、魔物の力を抑えるための道具、〈水晶鋲〉と呼ばれるそれは、その名の通り水晶で出来た鋲だ。

　菱形の水晶の裏側には数本の棘があり、それを肌にブスリと刺しているのである。

　ジルは胸元を大きく肌けたまま、悲嘆に暮れた。

「この〈水晶鋲〉のつけ心地、最悪ぅ〜。地味に痛いし、魔力ジワジワ吸われるしぃ。なんでもっと快適な装着感にしてくれないかなぁ！？　あのクソ無能宰相！」

「ジルは特に力が強いもんね。相当吸われてるでしょ？」

「そうなのそうなの。あぁん、俺の力が強すぎたばかりに！」

　嘆くジルの胸元で、ピシリと乾いた音がした。

　二人はギョッと音の出所を見る。ジルの胸に刺さった〈水晶鋲〉にヒビが入っているではないか。

「これ壊れるの時間の問題じゃぁ〜ん。もうやだぁ〜、俺〈水晶領域〉に帰るぅ！」

　ジルはヨヨヨと悲しげに泣き真似をしながら、ドレスシャツのボタンを留める。そうして人里の方角を名残惜しげに眺めた。

「はぁん……人間ちゃんとのお遊びは、お預けかぁ。ジャックはどうする？　俺と一緒に帰る？」

「ボクはまだ大丈夫みたい。夏が終わったばかりで力が弱い時期だから、負担が少ないのかも」

「あぁ、お前の本領発揮は冬だものねぇ」

　うん、と頷き、ジャックは踊るようにその場をクルクル回った。

　クルクル、クルクル、と少年の体が回る度に、ツララの垂れた袖が揺れ、氷の粒がキラキラと当たりに飛び散る。

　ジャックは回るのをやめて、何かを思いついたような顔で呟いた。

「そうだ、ボクね、〈水晶鋲〉の予備を持ち出してきたの」

「あらま、手癖が悪いのね。俺、悪い子だぁい好きよ？」

「折角だから、これを魔獣に使ってみようか」

　ジャックは無邪気に微笑み、袖の中から三つの〈水晶鋲〉を取り出した。

　＊　＊　＊

〈楔の塔〉を発ったティア達が、のんびりと一〜二時間ほど歩いたところで、目的の森に辿り着いた。

　この辺りは、ティア達が入門試験を受けた森の更に南の方だ。

　入門試験で試験官だったレームが「危ないと思ったら南へ逃げなさい」と言っていた、まさにその南のあたりである。

　調査室の魔術師達は、皆大きな荷物を背負っている。彼らはそこから地図や記録用紙、それと見慣れぬ道具を取り出した。

　手のひらにのるぐらいの大きさの丸い小さな時計に、棒をつけたような道具だ。棒の先端は少しだけ尖っている。

　ティアはペタペタと近づき、それを観察した。

「オジサン、それ時計？　時間測るやつ？」

「いいや、これが魔力濃度計だよ。こうして地面に刺して使うんだ」

　調査室の魔術師がそれを地面に刺すと、時計に似た部分の針がゆっくりと動きだす。その針が止まった位置のメモリを見ることで、この土地の魔力濃度が分かるらしい。

（人間って……魔力濃度の違いが、感覚で分からないんだ）

　魔物は魔力がないと生きられない、魔法生物だ。そのため、魔力濃度の変化に敏感である。

　魔力濃度の濃いところは心地良いし、薄いと息苦しい。

（この辺りの魔力濃度は、〈楔の塔〉と同じぐらいかな）

〈楔の塔〉もそうだが、この辺りの魔力濃度は、人間にとってはやや濃いめ──ギリギリ生活ができる濃さで、魔物にとってはかなり薄め、という程度だ。

　この辺りまで、魔物が来ることはまずないだろう──と、今まさにこの場にいる魔物のティアは考える。

　ティアは特殊な例なのだ。同じ境遇の魔物が他にいるとは思えない。

　レンとセビルは、調査室の魔術師達に混ざって、魔力濃度計の変化と地図の数字を見比べていた。二人とも魔力濃度調査に興味津々のようだ。守護室のオットーは少し離れた場所で、それを見守っている。

「お前は、こういうのに興味ないのか？」

　ティアに声をかけたのはヒュッターだ。ティアはうーんと唸った。

「興味がないっていうか……えっと、なんでこんなに細かいことをするんだろうって、不思議に思ったの」

「お、いいぞ」

　ティアは困惑した。何が「いいぞ」なのか分からなかったからだ。

　じぃっと見上げるティアに、ヒュッターは腕組みをして言う。

「そうやって『なんで？』って疑問に思うのは良いことだ。次は『なんで？』の答えを考えてみろ。なんで、こんな細かいことをする必要があると思う？」

「えぇと……数字が好きだから？」

　人間は数字が大好きだ。ティアが「いっぱい」「たくさん」で済ませることも、きちんと数字にして記録に残したがる。

「好きっていうより、便利だからだな。数字だと、情報を確実に共有しやすい。たとえば、この土地の魔力濃度がすげー濃いとするだろ。人が生きられないぐらいだ」

「それは大変！」

「あぁ、大変だな？　だから、気づいた奴はみんなに知らせるわけだ。『この土地は魔力濃度が濃いから危険ですよ！』……でも、それだと、ちょっと濃いぐらいなら平気だろ、って考えるやつも出てくる」

「さらに大変！」

「そこで具体的な数字を示してやるんだ。『魔力濃度がこの数字だと人は死ぬ。今その数字を超えてる』ってな。それなら、どれぐらい大変かが分かるだろう？」

　正確な情報の共有。それは確かに、群れの生存率を上げてくれる……気がする。

　ハルピュイアは同族間だと、歌声のトーンで危機感等の感情を細かく伝えられるが、人間はそういった能力がない。だから、数字を使って情報を共有するのだ。

「更に言うなら、具体的な数字を示すと、お偉いさんを動かしやすくなる。『これは過去にない数字です。支援してください、金くれ』って感じにな」

「ほぁぁあ……」

　ふと、初めて時計の読み方を教えてもらった時のことを思い出した。

　ハルピュイアのティアは、時計も魔力濃度計も必要としない。

　時間なんて空を見ていれば大体分かるし、魔力濃度も肌感覚でなんとなく分かる。

　だけど、ハルピュイアに戻れる飴を貰った時、初めて時計が必要になった。

　ティアは無意識にポケットに触れる。

　ハルピュイアの姿になるための飴は、念の為に手のひらサイズの小瓶に移して、五粒だけ持ってきている。

　戻れる時間は一粒で五分。

　その五分を体で覚えるために、ティアは生まれて初めて時計を必要としたのだ。

「そっか、うん……『なんで？』の答え、分かった」

　ティアは納得し、フンフン頷く。

　すると、ヒュッターはパンと両手を打ち鳴らした。

「はい、そこで納得して終わらない」

「ピョエッ！？」

「今のは俺が提示した答えの一例にすぎない。『なんで？』に対する答えは幾つもあったりするから、他の答えを探すことをやめるなよ」

「ピョエェェ……」

　一つ答えを見つければ、それでティアは満足なのに、ヒュッターは考えることをやめるな、と言う。

　ティアがペフゥペフゥ……と不満の声を漏らすと、ヒュッターが肩をすくめた。

「俺が嘘言ったり、間違ったことを言う可能性だってあるだろ？　特にお前は、レンやセビルがいると、二人に考える作業を任せがちだからな。ちゃんと自分でも頭使え」

「ペフゥ……ガンバル……」

　なら良し、と頷き、ヒュッターはソワソワと辺りを見回した。

「あー、俺、ちょっとお花摘みに行ってくるわ」

「先生、お花が好きなの？」

　ティアが訊ねると、レンが「馬鹿、トイレだよ、トイレ」とティアの脇をつつく。

　ヒュッターは、指二本を顔の前に掲げるカッコイイ手羽先のポーズをして、キメ顔で言った。

「おう、デカい花摘んでくるから、遅くても心配すんな。オットーさーん！　ちょっと離れるんで、こいつらお願いしまーす」

　それだけ言って、ヒュッターは木々が茂る方へ走って行ってしまった。

　＊　＊　＊

　森の奥へ走り、充分に距離を取ったところで、ヒュッターはキョロキョロと辺りを見回した。

　今回、彼がこの課外授業を提案したのには理由があるのだ。

「おーい、ポッポー三号、いるかー？」

　ポッポー三号。それは、ヒュッターが手品で使う鳩である。

　鳩は全部で五羽。一号から五号までをまとめて、ポッポーズと呼ぶ。

　そのポッポーズの三号が、数日前から戻ってこなくなってしまったのだ。

〈楔の塔〉の魔術師は、外出を禁じられているわけではないので、外に探しに行っても良いのだが、門番がいる城壁を通る必要がある。あまり頻繁に外出を繰り返していると、怪しまれかねない。

　ヒュッターの正体は、黒獅子皇の手先の詐欺師〈煙狐〉──不審に思われるような言動は、できるだけ避けたい。

　そこで、自然に外出できるよう、課外授業の提案をしたというわけだ。

（とは言え、これで見つからなけりゃ、厳しいかもなぁ……あ〜〜〜、手懐けるのに苦労したのになぁ〜〜〜）

　森の奥からは、クルルッポー、クルルッポー、という鳩の鳴き声が聞こえる……が、それがポッポー三号のものかまでは分からない。

　とりあえずヒュッターは、ポッポー三号の好きな餌を手のひらにのせて、唇を尖らせた。

「ポッポポッポポー！　ポッポポッポポー！」

　大変マヌケだが、これがポッポーズを呼ぶ時の掛け声なのである。

　ヒュッターは餌を片手に、鳩の鳴き真似を延々と繰り返した。

「ポッポポッポポー！　ポッポポッポポー！」

　早く帰ってこい、ポッポー三号。俺の心が折れる前に！　とヒュッターは切実に願った。