【3】第一の塔〈白煙〉

　夏の中頃、〈楔の塔〉を訪れた三流詐欺師の〈煙狐〉もといカスパー・ヒュッターは、荷物を置いた後で、塔の会議室に案内された。

〈楔の塔〉は複数の建物で構成されており、それらが城塞でグルリと囲まれている。

　城門のある南側から見て、一番手前が第二の塔〈金の針〉、中心が第一の塔〈白煙〉、そして最奥が第三の塔〈水泡〉だ。あとは左右に宿舎として使われている建物や、物置小屋や用途の分からない小さな塔などが幾つかある。

（いやしかし、手前から、第二、第一、第三の塔って分かりづらいな。いかにも増築重ねた建物って感じだ……）

　ただ、この配置にもそれなりに意味はあるらしい。

　一番手前にある第二の塔は主に戦闘任務を担う者が詰める場所。

　中心にある第一の塔は塔の中枢、いわば司令塔。

　そして最奥の第三の塔は蔵書や魔導具などを保管しているのだ。

　戦闘任務を担う者が迅速に出入りできるように。貴重な蔵書や魔導具は奥に隠すように──という役割を思えば、まぁ納得の配置であった。

「これから、ヒュッターさんは私と同じ、第一の塔〈白煙〉の指導室所属になります」

　そう説明してくれたのは、アンネリーゼ・レームという二十代の娘だ。フワフワした茶髪で、前髪が短いので少し幼く見える。

　親切な娘で、ヒュッターがあれこれ訊ねると、〈楔の塔〉について分かりやすく教えてくれた。

「〈楔の塔〉の組織について、簡単に説明しますね。〈楔の塔〉には頂点に立つ首座塔主と、首座塔主補佐。それと、三人の塔主がいます。この五人が〈楔の塔〉の責任者ですね」

「それぞれの塔には、部署というか『室』があるんでしたっけ？」

「えぇ、そうです。全部で十の『室』があります。正確には医務室だけ分室が二つあるんですが」

　第一の塔〈白煙〉は〈楔の塔〉の中枢。

　所属は、総務室、財務室、指導室、医務室（第二分室）。

　第二の塔〈金の針〉は戦闘任務を担っている。

　所属は、護衛室、討伐室、調査室、医務室（本室）。

　第三の塔〈水泡〉は蔵書や魔導具、また〈楔の塔〉そのものの管理や整備を担っている。

　所属は、整備室、管理室、蔵書室、医務室（第一分室）。

　──というレームの説明を、ヒュッターは全て頭に叩き込もうとした。やめた。こんなの一回で覚えられるはずがない。

　とりあえず今は、自分が「第一の塔〈白煙〉指導室所属」になることだけ覚えておけばいいだろう。

　何故、塔の名前が〈白煙〉なのかは分からないが、彼はその名前が気に入った。彼の通り名が〈煙狐〉だから、煙繋がりで親近感を覚えたのだ。

「〈楔の塔〉では、魔術師組合をはじめ、外部組織との連絡や対応をしているのが、第一の塔〈白煙〉の総務室なんです。ヒュッターさんは魔術師組合の方ですから、総務室の者と会ったことがあるかもしれませんね」

「どうでしょう。自分はあまり、魔術師組合には顔を出さないので」

「まぁ、そうなんですか」

「やはり、魔術師の本分は魔術の研究ですから」

　知的な顔で眼鏡をクイと持ち上げつつ、ヒュッターは内心冷や汗をかいていた。

　彼は魔術師組合の内情なんて知らないのだ。色々と突っ込まれたらマズイ。

「そういえば、ヒュッターさんは幻術がお得意なんですよね？」

　本物のカスパー・ヒュッターは幻術を専門とした魔術師であったという。

　幻術は使い手の少ない貴重な魔術だ。だからこそ、彼は一般的な魔術に関する質問をされたら「すみません、私の専門は幻術なので……」で乗り切るつもりでいた。

「えぇ、そうですね。〈夢幻の魔術師〉と呼ばれているくらいですから……いやもうほんと、自分は幻術一筋の幻術馬鹿でして」

　だから一般的な魔術に関する質問はするなよ！　お願い！　と彼は願った。

　レームはニッコリ微笑み、ヒュッターを見上げた。

「後で幻術について色々聞かせてください！　〈楔の塔〉は幻術の専門家が少ないので、とても興味深いです！」

「…………」

　そうだった。ここはありとあらゆる魔術が集う〈楔の塔〉。

　ここの魔術師達は、魔術一筋の魔術馬鹿なのだ。

　これはもうなんとかして、自分は人付き合いが苦手ですよ、という雰囲気に持ち込まなくては。

　だが、ヒュッターが言い訳を思いつくより早く、レームが足を止めた。会議室に着いたのだ。

　レームが扉をノックする。

「指導室のレームです。〈夢幻の魔術師〉カスパー・ヒュッター様をお連れいたしました」

「どうぞ」

　中から聞こえたのは、それなりに年齢のいった女の声だ。

　レームが扉を開ける。

　落ち着いた内装の会議室には長机が並んでおり、そこに十人以上の人物が着席していた。

〈楔の塔〉の魔術師達はローブを身につけている者もいれば、動きやすそうな服やマントを身につけている者もいる。

　魔法大学や魔術師組合では皆お揃いのローブを着ているものだが、〈楔の塔〉は帝国中の魔術を集めただけあって、そういった様式は自由なのだろう。

「遠いところ、ようこそお越しくださいました。〈夢幻の魔術師〉カスパー・ヒュッターさん」

　口を開いたのは最奥に座る、六十歳過ぎの女だ。灰色の髪をきちんと結ってまとめ、紺色のローブを身につけている。

　女はヒュッターに、ニコリと笑いかけた。

　親しみのある優しい笑顔は、子どもの頃近所に住んでいた、子ども好きの優しいおばちゃんを思い出す。

「どうぞ、おかけになってくださいな」

「あ、どうも」

　ヒュッターは一礼をして、空いた席に着席した。案内役のレームが、その隣に座る。

　席を勧めた女は、ニコニコしながら言った。

「わたくしは、第一の塔〈白煙〉塔主、アウグスタ・エーベルと申します」

　ヒュッターは少し驚いた。

　塔主ということは、この〈楔の塔〉の責任者の一人ではないか。

（めっちゃ偉い人じゃねぇか……全然そうは見えねぇな……）

　勿論、顔には出さず、「えぇ勿論、分かっていますとも」という態度をとっておく。何も分かっていないけれど、分かっているフリをするのが彼は得意だ。

　第一塔主エーベルに続いて、幹部達も次々と名乗った。

「総務室室長のシャハトだ」

「財務室室長のアイゲン」

　シャハトとアイゲンはどちらも五十歳前後。

　総務室室長シャハトは、白髪混じりの灰色の髪を撫でつけ、口髭を生やした男だ。黒いローブを着ていて、いかにも堅物そうな雰囲気がある。

　背が高くて中年太りもしていないし、ああいう渋いオッサンは、一部の女に需要があるんだよな、ヒュッターは思った。

　財務室室長アイゲンは、すっかり薄くなった金髪の、やや小太りの男だ。こちらは黄土色のローブを着ている。

　ああいう目をしたオッサンは、金にがめついんだ。財務室の責任者なんて金が好きに決まってる、とヒュッターは勝手に決めつけた。

　二人に続いて、彼らより少し若い、金髪を切り揃えた丸眼鏡の男が口を開く。

「私は指導室室長のヘーゲリヒ。君にとっては、直属の上司になるのだよ。よろしく」

　ヘーゲリヒは、見るからに神経質そうな男である。これは、窓枠の埃とかネチネチと気にするタイプだ。

（あまり気が合わなそうだな……目ぇつけられないようにしとこ）

　続いて医務室第二分室の分室長や、指導室所属の魔術師達が次々と自己紹介をしていく。

　当たり前だが、誰も彼もが皆真面目そうで堅苦しい雰囲気だ。

　誰か一発芸でもしてくれないだろうか、と密かに欠伸を噛み殺していると、いつのまにか自己紹介が終わっていたらしい。

　見た目は親切そうなおばちゃん、こと塔主のエーベルが、こちらに話を振った。

「では、ヒュッターさんからも、一言よろしいですか」

「えぇ、では……」

　ヒュッターが挨拶の言葉を口にしかけたところで、エーベルがニコニコしながら付け足す。

「もし良かったら、ヒュッターさんお得意の幻術を見せてくださいませんか？　帝国一の幻術使いと名高い〈夢幻の魔術師〉の幻術……とても興味があります」

　エーベルの言葉に、ヒュッターの隣に座っていたレームが顔を輝かせた。

「私も、ヒュッターさんの幻術、見たいです！」

「これから指導室に所属する者の実力、見せてもらおうじゃないかね、君ぃ」

　指導室室長のヘーゲリヒが、ジロリと探るような目でこちらを見ている。

　とうとうきてしまった、この時が。

（なんてこった。誰か一発芸しろよ、とか思ってたら、俺が一発芸をする流れになっちまった……）

　高度な幻術も、彼に言わせれば一発芸である。

　当然だが、三流詐欺師の〈煙狐〉は、幻術はおろか初歩的な魔術すら使えない。

　だが、この事態は想定済み。寧ろ、魔術について語れと言われるより、ずっと良い。

　彼はその場しのぎのために、ありとあらゆる宴会芸を網羅していた。

　裸踊りに弾き語り、ワインボトルのジャグリングにテーブルクロス抜き、変顔、物真似どんとこい。

（いいだろう。見せてやる、〈煙狐〉の本気を……）

　まず、ヒュッターは眉根を寄せて歯を食いしばり、その顔に苦悶の表情を浮かべた。

　そしてサッとその顔を隠すように俯き、絞り出すような声で言う。

「……これから話すことは、どうか内密に願いたい。魔術師組合にもです」

　ヒュッターの言葉に、部屋の空気が張りつめる。

　魔術師組合から派遣された人間が、魔術師組合に秘密にしてほしい話がある、などと言い出したのだ。当然に何事かと思うだろう。

　渋いオッサンこと、総務室室長のシャハトが低い声で訊ねた。

「魔術師組合にも内密にとは、不穏だな」

「何か、後ろめたいことでもあるのか？」

　薄毛の小太りなオッサンことアイゲンが、ヒュッターを睨むように見た。

　塔主のエーベルも硬い顔をしている。

（よしよし、興味をひけたな……）

　ヒュッターはたっぷりと間を持たせて、口を開いた。

「私は密かに研究を重ね……ついに、詠唱無しで幻術を発動する、無詠唱幻術に成功したのです」