「申し訳ない。また君に謝らなきゃいけないことがある」

　昨日の夕方、塔にヴォルフからの使者が来た。急ぎのため、明日、都合のいいときに呼んでほしいとあったので、午前のお茶の時間を選んだ。

　ケーキの箱片手のヴォルフを二階に通したところ、いきなりの謝罪である。

「何かあったんですか？」

「この前出かけたときの尾行、兄が俺につけた護衛だった」

「そうだったんですか。危ない人じゃなくてよかったです」

　ダリヤは胸をなでおろす。

　あのとき、もしやヴォルフが狙われているのかと心配したが、護衛でよかった。

「その、もうひとつあって……うちの兄が君の履歴を調べていた。俺を心配してのことで、一部は俺も見てしまった、本当に申し訳ない」

　一般市民のダリヤに対し、流石に諜報部に調べさせたとは言えず、ヴォルフは頭を下げる。

「もしかして、それだけですか？」

「やっぱり嫌じゃないか。自分のことを調べられるなんて」

「気持ちのいいものではないですけど、ヴォルフは伯爵家の人ですから、庶民の私といたら、やっぱり心配されるでしょうし。調べられてもありきたりのことしかないと思うので」

　ダリヤには犯罪歴もなければ、学院の特待生になるような名誉もない。

　子供時代は塔と近所、学生時代は学校と塔の往復、魔導具師になっても塔か仕事先。あとは父や友達と食事やお店に行くくらい。

　むしろここ一ヶ月の方が出歩いている、しかも目の前のヴォルフとだ。

　特筆すべきことがあるとしたら、魔導具師としての防水布の開発くらいか。あとは婚約破棄の件もあるかもしれないがこちらは仕方がない。

　が、そこまで考えて、ふとひっかかる。

　ヴォルフに護衛がつけられていたのは、いつからだろう。

　あの日、出かけるときからだとしたら、彼の袖をつかんで移動しているところを見られたかもしれない。あと、抱き上げてもらい、屋根に飛んだときはどうなのだろうか。

　もし、全部見られていたとしたら、転げ回りたいくらい恥ずかしい。顔が一気に熱くなった。

「ダリヤ？」

「ちょっと思い出して、恥ずかしくなっただけです。ヴォルフの袖をつかんでたあたりとか、私、まるで子供じゃないですか」

「あれ？　俺の行動、兄にどこまで報告されてるんだろう……」

　今度はヴォルフが我が身を振り返ったらしい。珍しく赤い頬が見えたと思ったら、片手で目元を覆い、うつむかれた。

「ええと、ケーキをありがとうございます。お茶にしましょうか？」

「……お願いしたい……」

　ダリヤが台所に行くまで、ヴォルフはうつむき続けていた。

「ヴォルフ、冷めないうちにどうぞ。頂いたチーズケーキもおいしそうです」

　紅茶を淹れ、ベイクドチーズケーキの皿を目の前にすると、少し気持ちが持ち直した。

「俺は毎回、君に謝ることばかりだね」

「そんなことないですよ。気にしないでください」

　まだ浮上しきっていないヴォルフが、珍しく紅茶に三つも砂糖を入れている。

「……うちの家の方で、西区でこの塔の近くに、送り馬車の馬場をおくことになったんだ。兄が、投資のひとつだって」

「ありがたいですね。このあたりは、送り馬車がなくて、それで引っ越した人もいるので」

「送り馬車はないとやっぱり不便？」

「ええ。この近くは乗合馬車の本数も少ないですし、急な用事とか、病気や怪我のときは助かります。喜ぶ人は多いと思いますよ」

　ヴォルフも送り馬車を利用してはいるが、徒歩の方が多い。身体強化も使えて、足の速い彼だ。馬車のありがたさが、ぴんとこないのかもしれない。

「うちの馬車も置いておくから、ギルドの行き来とか、出かけるときに使ってもらえないかな？　俺は遠征が多いから、馬が空いてしまうし。俺への手紙もそこに預けてほしい」

「それは、スカルファロット家の馬車ということじゃないんでしょうか？」

「ああ。目立たない馬車に替えてもらうよ。なんならロセッティ商会と名を入れてもいいし」

「いえ、いずれ商会の方でも馬車は購入する予定なので」

「じゃあ、それまでのつなぎにして。商会長なんだし、一人で移動するのは、避けた方がいい」

　気のせいか、いつもより声が浅く聞こえる。

　フォークでチーズケーキを崩すのをやめ、じっとヴォルフを見る。合わせた視線を先にそらしたのは、彼の方だった。

「ヴォルフ、何かありました？」

「少し、ね……」

「話したくないならいいですが、もし吐き出したいなら言ってください」

　自分はせいぜい聞くことしかできないが、それでもヴォルフの気持ちが軽くなればいい。そう思って言ってみたが、彼の視線は下がったままだ。

「今回は兄の雇った護衛だったけれど、俺への恨みが君に行く可能性を考えたら、少し怖くなった……」

「私が狙われるとか、ないですよ」

「わからない。どこで恨まれるか予想できない。行動も読めないって実感した」

「やっぱり何かあったんですね」

「今回の演習で相手の騎士達に狙われた。婚約者から俺を茶会に誘えと言われたんで、怪我をさせたかったらしい」

「騎士達って、大丈夫だったんですか、ヴォルフ？」

　今はどこにも怪我はないが、もしかして、治癒魔法をかけたのではないだろうか。

「天狼（スコル）の腕輪のおかげで、傷ひとつなかったよ。隊でも、かばってもらえたし。相手もかなり注意は受けていたし、再訓練になるんじゃないかな」

「でも、相手の騎士の人達、ひどいじゃないですか」

「命令したのが高位貴族の息子だったから、断れなかったんだろうね。兄が心配して、わざわざ演習場近くまで来てくれたし、次はないよ。たぶん、注意もしてくれていると思うし」

　次期侯爵が決まっているというヴォルフの兄だ。最近になって話せるようになったと言っていたし、きっと対応してもらえるだろう。

　それにしても、演習相手はあまりにひどいのではないだろうか。王城の騎士のすることとは思えない。

　そもそも、ヴォルフは何も悪くないではないか。恨む前に自分の婚約者に抗議しろと言いたい。

　腹立ちを必死に抑えて紅茶を飲んでいると、黄金の目がひどく陰っているのに気がついた。

　一度言いかけてやめた彼が、ようやくに自分に声をかける。

「いろいろ考えて、ダリヤの安全のためには、仕事以外、俺と距離をとる方がいいのかもしれないと」

「嫌です」

　考える間もなく、強い拒否が自分の口からこぼれていた。

「すみません、話の途中で……」

「いや、ありがとう、ダリヤ。続きは俺も同じだよ。嫌だし、無理って言うつもりだったんだ」

　さっきまでの暗さが消えた目で、ヴォルフが静かに笑んでいる。それだけで、ひどくほっとした。

「申し訳ないけれど、気をつけてほしい。それに俺のできることはさせてほしい。とは言っても、俺のできることなんて限られているし、馬車も兄のおかげなんだけど」

「いえ、充分です。お言葉にあまえて馬車はお借りします」

「そうして。俺の心配しすぎかもしれないけれど、もし、おかしいことがあったら言ってほしい」

「わかりました」

「……俺が普通の庶民で、君の近くにいられればよかったんだけど」

　独り言めいたそのつぶやきは、ひどく小さく、低く響いた。

　わかっているつもりだったが、こうして耳にすると痛い。

　ヴォルフは貴族である。庶民のダリヤと友人であること自体、普通ではない。

　今、こうして一緒にいられることの方が奇跡のようなものだ。

　さっき、ヴォルフが距離をとると言いかけたとき、とっさに嫌だと口にした自分に驚いた。

　そして、気がついた。

　友人としてでも、便利な魔導具師としてでも、商会の仕事仲間としてでもかまわない。

　ただ、彼の一番近くにいて、話し、笑い合える日々を少しでも引き延ばしたい――いつのまにか、そんな願いを持っている自分がいた。

　友人への独占欲か、居心地のよさへの固執か、孤独になることへの恐怖か。

　ヴォルフにはけして伝えられぬ、この執着めいた願いを、しばらくは手放すことができそうにない。

　彼の負担にならず、守られなくてもすむために、自分は何ができるだろうか。

　魔導具師として、有効な魔導具を多数作ることか、それとも、男爵の地位を目指すことか、ロセッティ商会を大きくすることか。

　どれもスカルファロットの名の前では微々たるものだろう。

　それでも、何もやらないよりはましだ。自分ができることを、ただただ積み重ねるしかない。

　叶うものならば、ヴォルフの隣、対等に立てるくらいの強さが欲しい。

　せめて、彼とのつながりが切れる日がきても、自分のことを心配させないくらいには、強くなっていたい。

　それは彼に友と呼ばれている自分の、ささやかな矜恃（きょうじ）だ。

「……紅茶、冷めちゃいましたね。淹れ直してきます」

　今、ヴォルフの顔を正面から見るのは、ちょっとばかりきつい。

　ダリヤは笑顔を作って立ち上がった。

（活動報告〈2018年06月30日〉にて、頂いた「かわいいダリヤのイラスト」をアップしました）