執務室では、イヴァーノが青の上着を着込んでソファーに座っていた。

　向かいにはガブリエラが座り、その紺色の目でじっと男をみつめている。

「イヴァーノ、どういうつもりか聞きたいのだけれど？」

「すみません、商業ギルドより、ロセッティ商会の保証人として行動してしまいました」

　ガブリエラが尋ねたのは、イヴァーノの会議中の立ち位置と言葉だ。

　本来、商業ギルドを一番に考えなければいけないはずの彼は、ロセッティ商会の利益を優先して発言し、商業ギルドへ提案までした。

『商業ギルドへは、販売先の最優先決定権をロセッティ商会に希望します』

　今後、もっとも大きな影響を持つのは、金額よりもこちらだ。

　商会に力を持たせるには、販売先の最優先決定権は何よりも大切になる。

　そう判断した瞬間、自分はギルド員としてではなく、ロセッティ商会目線で話していた。

「長らくお世話になりましたが、申し訳ありません。副ギルド長、いいえ、ガブリエラさん、商業ギルドを辞めさせてください」

　イヴァーノは立ち上がり、深く頭を下げた。

　そして、そのまま頭を上げず、女の言葉を待つ。

「……そうだと思っていたわ。思っていたよりは早かったけれど。頭をあげてちょうだい」

　ガブリエラは驚かなかった。

　イヴァーノが部屋に入ってきたときに、もうわかっていた。

　この男は、暑いのに、上着の前のボタンをすべて留め、襟にタイまでしてきた。

「……やっぱり予想済でしたか。カルロさんやダリヤさんの近くに、わざと俺をおいていたのは、その為ですか？」

「ええ。商会を立てるか、商会へ入るか、ギルドに残るか、はっきりさせたいと思って」

「俺は、あなたに、このギルドに、お世話になって十六年になります。ここでずっと働いて、ここで終わろうと思っていました」

「それを捨てるのでしょう？　ロセッティ商会、いいえ、ダリヤのために」

「ダリヤさんの為ではありませんよ、自分のためです。俺、やっぱりギルドより商会が、商売をするのが好きなんですよ」

　イヴァーノは見たこともないほどに晴れやかに笑っていた。

　ガブリエラには、それが少しばかり癪だった。

「うちをやめる前に、ダリヤに雇ってくれるか聞いてきたらどう？」

「それはフェアじゃないでしょう。この場で退職書類を書かせてください」

「奥様への説明はいらないの？」

「仕事で文句を言われたことはないですよ。『あなたの思う方へどうぞ』だけです」

「いい奥様ね。なら、今すぐここで書きなさい」

　ペンと退職手続きの書類を机から出し、イヴァーノに手渡す。

　男はただの一度も迷うことなく、さらさらと書き上げた。

　その書類を受け取ると、ガブリエラはうなずき、引き出しの一段にそのまま入れた。

「これでいいわ、預かるから」

「預かる、ですか？」

「万が一、断られたら戻ってきなさい。鍛え直してあげる。ああ、そうね……先にヴォルフレード様のところへ行くといいわ。そうして推薦してもらえば、ダリヤに断られることはないと思うから」

「それ、逆に難度が上がってませんか？」

　イヴァーノは苦笑して尋ねる。

　ダリヤに売り込みに行くより、貴族で騎士団員のヴォルフレードに推薦をもらいに行く方がきつく思えた。

「男同士の話でもしてクリアしてきなさい。ついでにどんな男かも確かめてくればいいじゃない。ロセッティ商会にいる限り、長い付き合いになるのだもの。あと、来月締めまでは辞めさせないわよ、引き継ぎもあるし。ロセッティ商会はギルドでも利益率が高くなるから、同時の仕事は見逃してあげる」

「……本当に、申し訳ありません。お世話になったのに、ご迷惑を」

「未練がましい男は好きじゃないわ。ダリヤに帰られる前に、さっさと行きなさい」

　イヴァーノは立ち上がって深く頭を下げると、足早に部屋を出て行った。

　ドアが閉まり、その気配が完全に消えてから、ガブリエラはソファーの背もたれに深くよりかかり、頭までをだらりと預けた。

　十六年。

　長いようで短かった。

　駆け出しの商人だったイヴァーノに、いろいろなことを学ばせ、経験させ、有能なギルド員として育てたつもりだ。

　けれど、イヴァーノの『根』はずっと変わらなかった。

　商業ギルド員になっても、彼の目はずっと商売人のままだった。管理する側ではなく、商売のただ中にいることに、焦がれていた。

　それを切り替えてくれることを願っていたけれど、結局は予想通りだった。

「……私が引退するまで残っていたら、養子にして、副ギルド長を継がせてもよかったのだけれど」

　言いながらも、ガブリエラはひどく楽しげに笑っていた。

「まったく、いい男をダリヤに獲られたわ」

　・・・・・・・

「スカルファロット様、ロセッティ商会の保証人の件で、少しお時間をよろしいでしょうか？」

「はい、かまいません」

「ダリヤさん、ちょっとスカルファロット様をお借りしますね」

「……どうぞ」

　会議室では、ダリヤが机に突っ伏していた。

　よほど今日のスケジュールが堪えたのだろう。少しばかりかわいそうな姿だ。

「すみません、スカルファロット様、場所を移動させてください」

　イヴァーノが向かったのは、二階の奥の廊下。

　基本の業務時間を過ぎ、そこを通る者はまばらだった。

　廊下の真ん中で不意に足を止めた男に、ヴォルフは目を細める。

「失礼かと思いますが、あえて伺います。スカルファロット様、ダリヤさんをどう思いますか？」

「すばらしい魔導具師だと思います。私の大切な友人です」

「そうですか」

　イヴァーノは軽くうなずくと、片手を廊下の床にむけた。

「そこ、カルロ・ロセッティさんが息を引き取ったあたりです。突然倒れて、俺が最初に駆けよりましたが、何にもできなくて、そのまま亡くなりました」

「ここが……」

　ヴォルフは迷うことなく片膝をつき、両手を組んだ。

　祈りの言葉を低く声に出して紡ぐと、静かに立ち上がる。

「教えてくれたことに感謝を」

「いえ、私がそれを見たかっただけかもしれません」

　ヴォルフの目が警戒を込めて、イヴァーノを見る。

　男でもぞくりとするほどの視線だが、見返す目線は意地でも下げられなかった。

「私には、ダリヤさんが、黄金をまとう女神に見えます。あれほどの黄金色をまとっている人を見たことはない。本人は全然気がついていないみたいですけど」

「どういう意味ですか？」

「ロセッティ商会はすばらしく儲けられる、大きくできる商会だと思います」

「その可能性はあるかもしれませんね」

「私は、ダリヤさんの隣で、ロセッティ商会を発展させていきたいです。なので、今、商業ギルドに辞表を出してきました。これから、ロセッティ商会員になるために、ダリヤさんに売り込んできたいと思います」

「なぜ、私にそれを？」

「私を推薦してください、ヴォルフレード様」

「……なぜ、俺がダリヤに、君を推薦しなければいけないんだ？」

　ヴォルフは少しばかりのいら立ちを込め、地の言葉で聞き返した。

　その声に、イヴァーノは安堵したように笑んだ。

「俺は既婚者です。娘が二人います。ダリヤさんに対して『安全な男』です」

「それは俺が判断することではないと思うけれど」

「ヴォルフレード様、胸派ですか、腰派ですか？」

　突然にとんだ質問に、ヴォルフは頭痛を覚える。

　もはや地を隠すことは完全にやめ、呆れた顔で問い返した。

「いきなり、なんでその話？」

「俺は胸派でして、背が低く胸の思いきり豊かな女性、つまりは妻が絶対的な好みです。よって、ダリヤさんに対して安全な男です。仕事を一緒にする上では安心だと思いませんか？　ついでに十六年ほどギルド員をしたので、相応のことは知っています。あと、ギルドに入る前に、別の街で商会長の長男を十九年ほどやっていましたので、そちらもそれなりに詳しいです」

「長男なら、家を継げばいいじゃないか」

「俺が十九のときに全部なくなりましたよ、商会が失敗して、親と妹が心中しましてね。俺、素行が悪かったので、恋人、今の妻ですけど、そこに夜泊まりしてて、家にいなかったんですよ。そのまま、今の妻と逃げるように王都にやってきて、みつけた仕事が、商業ギルドの雑用です」

　それからずっと、ここにいた。

　イヴァーノと妻のこの経歴を知っているのは、ガブリエラとジェッダ子爵、そして、目の前のこの男だけだ。

「自分の商会を立てたいとは思わないのか？」

「ダリヤさんの商会の方が絶対的に魅力的です。それに、今のまま、商人が一人もいない商会なんて、商業ギルドはもちろん、他の奴らのいい餌にされてしまうじゃないですか。そんなのは我慢できないんです」

「自分の商会ではないのに、かい？」

「そこでなら、黄金の夢が見られる、世の中を動かすことだってできるかもしれない、それに滾らない商人男子がいるわけないでしょう？」

「それは……騎士の俺にはわからないな」

「経験値はありますし、自信もあります。ダリヤさんのマイナスになることは絶対にありません。なので、私を推薦して頂けませんか？」

　すぐに返事をせず、ヴォルフは顎に指を当てた。

　しばらくの沈黙の後、男はその黄金の視線をイヴァーノに向けてきた。

「ふたつ約束してくれるなら、推薦しよう」

「私ができることならば」

「神殿で契約魔法を入れさせてくれ。ダリヤとロセッティ商会に、意図して不利益をもたらさないと」

「信用されてないですね、でも、当然です。かまいません」

　貴族らしい提案だが、予想の内だった。イヴァーノはその場でうなずく。

「もうひとつは……第一にダリヤを守ってほしい。何かあったときは、商会よりも、利益よりも、何よりも優先して、ダリヤを守ってほしい」

「……商人として、いえ、男として約束します」

　こちらは、まったく予想していなかった言葉だった。

　命令ではなく、願い。

　男が望むのは、商会の利益でもなく、騎士団への融通でもなく、ただ一人の女の安全だった。

　イヴァーノはこの時点で、ヴォルフを基本的に信じることにした。

「これ、準備に使って」

「……え？　ちょ、即位記念金貨じゃないですか、一体いくらすると！」

　考え込んでいた手に、あっけないほど軽く手渡された金貨。

　現王の即位二十周年記念金貨、本来の金貨より大きく、規定枚数しか販売されていなかった。

　商業ギルドにも問い合わせがあったが、発売直後で一枚に金貨十枚と、おかしな値段がついていた。期間が空いた今はいくらになっているのか、見当がつかない。

「俺にはただの金貨だ。仕事を変えるのには、かなりかかると聞いたことがある。すぐ商会から給与というのも難しいだろう。これは俺が、あなたに渡すものだ。ダリヤには言わずに受けとってくれ」

「……わかりました、遠慮なくお受け取りします。あと、イヴァーノで、呼び捨てでお願いします」

「わかった、イヴァーノ。こちらもヴォルフでいい。よろしく頼む」

「こちらはヴォルフ様ということで。よろしくお願いします」

　二人はうなずき合うと、ダリヤの待つ会議室へと戻り始めた。

　窓の外は夕闇になりつつある。

　魔導ランプで照らされた階段に人影はない。少しばかり長く話し込んでしまったようだ。

「ところで、ヴォルフ様、さっきの話なんですが」

「なに？」

　踊り場の途中、イヴァーノがヴォルフを呼び止めた。

「真面目な話、胸派ですか、腰派ですか？」

「……腰派」

「相容れないですね」

　イヴァーノのため息に、思わず苦笑いがこぼれた。

「俺の周り、胸派の方が断然多いんですけどね、騎士団もですか？」

「騎士団はわからないけど、俺の周りは胸派腰派で三対二くらいかな……」

　話の途中、上の階段から下りてくる黒い影が、魔導ランプの光で急に長く見えた。

「……ええと、イヴァーノさん、二階の事務員さんが用があるそうで、探しています」

「ダ、ダリヤさん、ありがとうございます！　ちょっと行ってきます！」

　凍り付いたイヴァーノが、急速解凍をしつつ、ダリヤに頭を下げて駆け抜けて行った。

　残されたヴォルフは、表情を必死に整えつつ、彼女に向く。

「……ええと、聞いてた？」

「ごめんなさい、途中から。階段は声が上がって聞こえるから」

「どのあたりからだろう？」

「ヴォルフが腰派のあたりから」

「……それは、あくまでも男同士の悪ふざけの会話のひとつであって……」

　魔物の前でも汗をかかない自分が、たらりと冷たい汗をかいている。

　ちなみに、何を言っても駄目そうなのも直感でわかった。

「足派」

「は？」

　いきなりの言葉に、間抜けな声で聞き返してしまった。

「父が、足派だと言っていました。塔で友達と飲んで盛り上がって、私がいるときにも力説したので、一週間、口をききませんでした」

「ええと、ダリヤ……」

「ヴォルフ、次からそういうのは、男性だけがいる個室で話してください、絶対」

　今まで一度も見たことのない、温度なき女の笑顔。

　ヴォルフは無言でうなずくしかできなかった。