王都の北、広大な白く高い石造りの防壁に囲まれた中、王城はある。きらびやかではないが、防衛と利便性を優先させた造りのそれは、時代の先を思わせる場所だった。

「ヴォルフ！　生きててよかった！」

「スカルファロット殿、無事だったか！」

「まさか幽霊じゃないよな！」

　ヴォルフは王城の巨大な石門をくぐってすぐ、雨だというのに、濡れながら待ち構えていた魔物討伐部隊の者達数十人に叫ばれ、もみくちゃにされた。どさくさに紛れ、膝の後ろを蹴った者までいる。

　魔物討伐部隊には、貴族騎士もいれば平民騎士もいる。

　身分差はあるが、毎回が命がけの任務であることもあり、全体での結束は固い。みせかけではなく、お互いのことを親身に心配する者の方が多かった。

　部隊の背後には、少し距離をあけて見ている騎士や兵士達、メイドなどの女達の姿もあった。

　それぞれがヴォルフの無事を確認にきてくれたらしい。

「ご心配をおかけして、すみませんでした！」

　ヴォルフは仲間達に取り付かれる状態のまま、周囲に声を大きくして謝罪した。

　ワイバーンに連れ去られて丸2日。

　魔物討伐部隊の一部の者が交代で捜索に出ていたが、ほぼあきらめられていたそうだ。

　あと3日で名誉葬儀の準備をしていたと聞かされ、ひたすらに謝罪を続けた。

「ヴォルフ、どうやって戻ってきたんだよ？」

　隊の友人が肩を強くつかんで尋ねてくる。

　そこにあった傷は、ダリからもらったポーションのおかげで、まったくなくなっていた。

「空中でワイバーンの腹を刺したら、そのまま落ちた」

「無謀すぎることを淡々と言うな！　ワイバーンはどうなった？」

「死んだのを確認してから、身体強化して街道まで走った。そこからは人に助けられて、ありがたいことにポーションも飲ませてもらえたし、王都まで送ってもらえた」

「よかったな。今回は本気でダメかと……皆、心配したんだからな……」

　紺色の髪の友人は、ぐすりと鼻をすすると、勢いよく顔を上げた。

「とにかく！　無事でよかった！」

「本当に。ヴォルフレード殿とワイバーンが心中なんて、洒落にもなりませんからね」

「お前がもってかれるのを見たとき、やっぱり色男は辛いもんなんだと思ったよ」

「俺はあのワイバーンが雌なんだと納得してたぜ」

　どうしようもない冗談に、部隊の者達はどっと笑う。

　ヴォルフはそちらこちらの隊員から、肩や頭を叩かれ続けた。

「探しに行ってる者に無事を連絡してもらうよう伝えてくる。ああ、ヴォルフ、家には連絡したか？」

「まだ」

「ワイバーンに連れてかれたんだ、心配してるだろう。家に使いを頼んでおくぞ」

「助かる、ありがとう」

　ヴォルフは言葉を返しながら、ようやく気づく。

　ずっと別のことを考えていたので、家に連絡することを完全に忘れていた。

「見た目はともかく、本当にどこも怪我はないのか？」

「魔物の血で目がかなりかすんでる。隊長に報告に行って、その後で医務室に行こうと思う。あとはシャワーを浴びて、とにかく寝たい」

　川で体は洗ったが、石鹸は使っていないので、いまだに髪が少し生臭い気がする。

　水洗いしかしていない服にも、血の臭いが残っている気がした。

「……まずいな、コートに魔物の血の匂いがついたかも」

「城で綺麗にしてもらえばいいだろって……ん？　そのコート、支給品じゃないよな？」

「うん、貸してもらった。砂蜥蜴（サンドリザード）のコートだって」

「砂蜥蜴（サンドリザード）？　折り返しの襟のところは違うだろ。ちょっと見せてみろ」

　目を細めた隊の友人が、ヴォルフのコートを脱がせた。裏返してじっと見ると、大きくため息をつく。

「……表に砂蜥蜴（サンドリザード）、裏にワイバーン皮じゃねえか。なんつう贅沢だよ、普通、逆だろ」

「さすが、スカルファロット家ともなると違うのだな」

「いや、これ借り物なんだ」

「お前は城に帰る前にどこ行ってるんだよ？　まあ、付き合ってる女でもいたら俺もきっと先にそっちに行くが」

「いないものを仮定で話すな、むなしいだけだぞ」

　話が脱線し始めたとき、商家出身の隊員がコートの表裏を確かめ、ヴォルフに言った。

「きちんとお返しした方がいいですよ。これ、ワイバーンを細かく切って、付与魔法で貼っていますから、かなりお高い品だと思います」

「そうなんだ……」

「ヴォルフ、このコート、女に借りたのか？」

「いや、王都に送ってくれた人だよ。お父さんのだって言ってた」

「おい、大丈夫なのか？　お前、その『お父さん』から刺されても文句言えねえぞ、それ」

「送ってくれた人は、そのコートの値段を知らなかったんじゃないんですか？」

「そうかもしれない……」

　ヴォルフの脳裏に、少しぼやけて見える、ダリの顔が浮かんだ。

　乗っていたのは、普通の馬ではなく、八本脚馬（スレイプニル）。

　気楽に話してくれと言ってからも、喋り方にはすれたところがなかった。

　いろいろな魔導具のことに詳しかった。おそらくはそれなりにいい商家の生まれなのだろう。

　連絡先も告げず、一銅貨も受けとらないままに帰ってしまった。

　今頃、コートの持ち主である父親にひどく怒られているのではないだろうか。それが心配だった。

「このコートをあっさり貸す相手って、貴族だろ？」

「いや、庶民だって言ってた」

「庶民とは言っても、ひとかどの商人か、そのご家族だと思いますよ」

「家名はわからないけど、名前はわかるから、商業ギルドで聞いてみるよ。きちんとお礼もしたいし」

「お前が魔物討伐部隊ってことは言ったんだろ？」

「ああ、説明してる」

「そのうち向こうから連絡がきて、お前と親密になりたいってオチかもな！」

　友人がからかうような口調で、ヴォルフの肩を叩いた。

「そうだったらいいな……もっと話したかった……」

　かすかなつぶやきとともに、夢見る少年のようにふわりと笑む。

　『魔物の宿敵』『黒の死神』『女泣かせ』などのあだ名とは、完全に真逆の表情（かお）。

　今まで一度も見たことのないヴォルフのその表情（かお）に、仲間達が固まった。

「大丈夫か、ヴォルフ！」

「ヴォルフレード殿がおかしい……」

「隊長にはお前、先に言ってこい！　こいつはすぐ医務室に連れて行く！　魔物の血の悪影響か、打ち所が悪かったかだ！」

「これ、中身がヴォルフじゃねえ！」

　その後、ヴォルフは医務室に直行させられた。